Существо выволокло на камни свою ношу. Это была корзина, или что-то вроде того: плетённое из ветвей. Ящер заметно оживился, животное потянулось вперёд, звякнуло кольцо и натянулась веревка, оказалось, что ящер, словно лошадь, был привязан к коновязи. Его раздвоенный язык трепетал в воздухе.

Андрей вспомнил, что пресмыкающиеся языком нюхают.

Корзина оказалась перед носом рептилии. Ящер мгновенно вцепился в её содержимое. Змеиная морда окрасилась в тёмно-красный цвет.

Пока Ганин смотрел, как тварь двигает зубастой пастью, дверь в стене захлопнулась.

Андрей помнил слова… тех двоих, что Дежнёв должен был попасть в руки этих… орков. Его-то самого всё-таки предупредили, а приятель, ничего не предполагая, бежал по тропе прямо в их логово.

Значит, нужно его срочно выручать. Пока не произошло чего-нибудь непоправимого. Нужно понять, где Дежнёв может находиться. Если Серёгу схватили…

«Чертовски страшно, но на что-то нужно решиться. Время дорого. В крайнем случае – убегу. Я неплохо бегаю. А сейчас нужно подкрасться к стене. Пока эта страшная скотина жрёт свой завтрак. Как-то перелезть через ограду» ― Ганин пригнулся и шагнул от дерева.

– Не ходи…

Андрей быстро обернулся.

На камнях стояла девушка. Красивая… даже очень. Яркие зелёные глаза, алые губы, кожа лица и оголённых рук очень белая, совершенно не тронутая загаром, такая светлая, какая бывает только у рыжих от природы людей. Пышные волосы подвязаны и лисьим хвостом откинуты назад на спину.

Ганин молча смотрел на неё. Девушка была одета в белую рубаху и пёструю юбку до щиколоток. Рубаха вокруг ворота, по рукавам и плечам была обильно украшена красной вышивкой.

– Не ходи, новый человек, погибель найдёшь. ― Девушка подняла руку ладонью вперёд. В этом жесте был призыв к осторожности и знак участия и доверия.

– Кто ты?

– На пристани уруктаи и гоблины. ― Девушка шагнула вперёд к Андрею. Пёстрая юбка колыхнулась над босыми ступнями. На пальчиках ног горели брусничным цветом яркие точки и зигзаги орнамента. ― Ты только зря пропадёшь!

– Что ты здесь делаешь? Сама не боишься?

– Я что делаю? ― Девушка улыбнулась. ― Что и все… Ищу свое женское счастье. А вот ты… Я увидела тебя там. ― Она неопределённо кивнула головой вверх по направлению склона. ― Ты такой неосторожный. Как молодой курёнок ― бежишь, шумишь на весь лес. Сейчас же видно: ты не местный и ничего здесь у нас не знаешь, а значит ты из новых людей. Мир воссоединился, а ты, выходит, проспал-просмотрел. Потому такой неосторожный и ничего плохого впереди не ждёшь. Здесь так нельзя, путник, а то сам в лапы слуг Адуи забежишь. Глаза твои речные навек погаснут. Жалко тебя…

Она говорила это всё так естественно, так органично, без всякого жеманства, что Ганин почувствовал к девушке полное доверие.

– Девушка, милая, скажи мне ради Бога, что же здесь происходит. Вижу я, что всё вокруг перевернулось, изменилось, но не могу понять, как такое могло произойти. То ли в голове у меня что-то не так, то ли мир вокруг на самом деле свихнулся…

– Скажу. Потом всё расскажу обязательно, а теперь уходить отсюда надо. Зло здесь…

– Не могу я. У меня где-то там товарищ. Боюсь, он мог в беду попасть.

– Товарищ? Если такой же неосторожный, обязательно в беду попал. Можешь не сомневаться. Ладно, стой здесь. Не ходи никуда. Я помогу тебе. Не хочется мне, чтобы такую красивую голову в кровавую корзину бросили…

Девушка вдруг ловко прыгнула в сторону на поросший лишайником покатый камень. Рыжее волосы взметнулись в воздух, причудливо, словно лисий хвост. Затем она напружинилась всем телом и бросила на Андрея недовольный взгляд.

– Ну, ты чего смотришь – прямо во все глаза. Не хорошо это для тебя. Ну не смотри, отвернись. ― Она вздохнула и потянулась к гребню в волосах.

Ганин отвернулся только на миг. Кусты бузины слева качнулись, и он не сдержался, скосил в ту сторону глаза. Девушки уже не было.

Андрей опустился на колени и прислонился спиной к тёплой коре дерева.

Как же всё-таки это трудно осознать и как это странно… не то, что происходит вокруг (это – конечно), а то – какое адаптивное и гибкое существо человек. В какой-то момент Ганин отбросил всякую рефлексию, совершенно перестал удивляться и начал просто накапливать информацию. Иначе его рассудок, наверное, не выдержал бы.

После всех сегодняшних событий бег времени воспринимался иначе. Андрей даже не успел перебрать все мысли, которые метались у него в голове, не то, что обдумать их, как девушка уже вернулась.

– Все выведала, все вынюхала. Я у тебя умница. Проворливая. Ты гордишься мной? ― Девушка возникла возле камня, словно и не исчезала никуда. ― Нашла его конечно, но он не в крепости ― сотоварищ твой. Повезло нам…

– А где? Да постой, его ли ты видела?

– Его. Пахнет как ты? Не так сладко, но всё же схоже. В полосатой рубашке. Он? Вот. В лодке сидит. В той большой. Как детёнок спелёнатый. Есть у тебя клинок?

– Нож есть.

– Зайди в воду с кормы. Там, видишь, тень зеленая от скалы. Не увидят тебя. Перережь верёвку. Здесь струя вдоль берега от ручья. Течение ладью вниз погонит…

Андрею оставалось только довериться.

Они перебрались ниже вдоль открытого пространства, всё время оставаясь в тени деревьев, растущих по самому краю прогалины. Девушка показывала рукой, куда им дальше двигаться. Она была удивительно ловкая и проворная. Босые ноги стремительно и легко несли свою хозяйку по камням. Стан девушки гибко наклонялся, она смотрела быстрыми глазами вокруг, оглядывалась на Ганина и улыбалась алыми губами.

– Как тебя зовут? ― прошептал Андрей у неё над самым ухом, когда девушка выглядывала осторожно из-за острого камня. Он не хотел этого, но вышло это чересчур интимно.

– Щекотно как… Ты зови пока Улишкой, как хозяин ущелья меня кличет.

Девушка мягко потянула Андрея за руку, указывая на серую скалу, торчащую на самом берегу из воды.

– Сюда иди… Тебя теперь от пристани не увидят, а я не люблю в воду… Ты сам, а я с берега посмотрю, чтобы остроухие тебя не заловили. Мешок свой заплечный сбрось. Улишка за ним присмотрит для тебя…

Вода была нормальная. Не то чтобы, как в тёплом море, но и не ледяная, как в Шхельде. Не выходя из длинной зелёной тени, которую отбрасывала скала в озеро, Ганин погрузился в воду по пояс и побрёл к лодке. Дно было каменистое, уложенное плоскими валунами, и ему удавалось двигаться, не производя лишнего шума.

Край ладьи был выше его головы. Андрей поднял ладони и, придерживаясь за просмолённый борт, добрался до носа посудины. Ухватился рукой и принялся ножом пилить толстую верёвку. Дело продвигалось небыстро. С этой стороны ладьи Ганин не видел берега и ту босоногую девушку… Улишку. Какая странная, и как быстро они нашли общий язык. Столковались выручить Дежнёва… Ему вдруг подумалось, что здесь может быть какой-то подвох… Андрей перестал терзать верёвку, потянулся на руках и заглянул через борт.

Серёга сидел в паре метров от него у борта. Боком к Андрею. Руки и ноги товарища были стянуты путами и привязаны к кольцу. Голова опущена.

– Серёга! ― позвал его шёпотом Ганин.

– Тсс! ― Дежнёв немедленно вскинул голову, округлил глаза и дёрнул подбородком в сторону кормы.

На корме ладьи, полускрытый мачтой, бочкой и такелажем, кто-то тяжело ворочался. Виднелись только покатая спина в кожаной хламиде и затылок с длинными прядями волос. Ещё ― острые уши.

Ну, одного такого уродца Ганин уже видел у мельницы. Этот был того же сорта, но, пожалуй, помельче. Андрей кивнул товарищу и осторожно опустился за борт.

Швартовый скоро поддался. Улишка была права: тяжёлая ладья сразу стронулась с места, течение ходко потащило её вдоль берега. Андрей поспешил ухватиться за перерезанную верёвку. Теперь он видел берег и быстро надвигающуюся на них серую скалу. Оставалось только надеяться на удачу ― управлять этой посудиной не было никакой возможности.

Ладья, словно по заказу, стала разворачиваться вдоль оси, носом по ходу. Ганин висел в воде, держась за верёвку. Его выносило вперёд. Он видел, что скала проходит всего в паре метров от него. Улишки не было видно. Вдоль берега бежала лисица. Она рыжей линией скользила между кустов. Скакала по камням, смотрела на Андрея, временами замирала и настороженно оглядывалась назад. Тогда появлялся розовый быстрый язычок.