В наихудшем положении оказались те, кто производил инструменты труда, предметы роскоши и развлечения. Никому не стало дела до музыкантов. Район на протяжении трех недель, что я находился в башне, освещавшийся прежде по ночам розовыми фонарями, почти погас. На гейш ни у кого не осталось ни времени, ни денег, и женщинам пришлось подрабатывать санитарками или раздатчицами у кланов. Каждый искал способ выжить.

И только в академии все оставалось по-старому. Все без исключения понимали – если грядет большое вторжение, единственные, кто сможет защитить остальных – воины и герои, взращиваемые в этих стенах. Только по этой причине поставки продуктов не прекращались, цены не менялись, а мастера приходили обучать учеников каждый день и вовремя.

А мы? Мы тренировались до исступления, до рези в глазах учили трактаты о боевом духе и медитации, до полного изнеможения поднимали тяжести и делали растяжку во все свободное время, которого почти не оставалось. И при всем этом не забывали готовиться к главному событию весны – турниру Скрытого Пламени.

Кроме организации общего выступления класса гениев, единственная крупная проблема, которую мне поручили решить, заключалась в том, чтобы устранить катастрофическую нехватку зелий и их ингредиентов. Прогресс учеников, оставшихся на Чжен-ци, по сравнению с остальными был виден невооруженным взглядом. У эльфов, орков и их полукровок кожа все больше меняла оттенок с коричневого на зеленоватый.

– Мне нужна энергия для Сюэ-ци и Юань-ци, – сказал я Хотару, когда она приплелась во время перерыва в лабораторию. Занятия закончились, смена на кухне еще не началась, а от клинописи меня уже тошнило, так что я решил сделать перерыв. – Я уже начинаю чувствовать, как Чжень-ци подавляет во мне остальные энергии. Если так продолжится – мне останется только Путь Жизни, и все достижения Мастера Трех Путей окажутся похороненными.

– Они нужны всем, не только тебе, – устало проговорила эльфийка, развалившаяся на кушетке. – Если придумаешь, где их достать, на семь курсов тебе пожизненную премию выпишут и, может, даже одно из помещений академии подарят как почетному члену. Вот только если бы проблема решалась – ее бы уже решили. А так весь город без эликсиров сидит.

– А если я раскрою тайну применения препаратов Жизни главе клана Джен, они смогут нам посодействовать в получении других форм? Ведь тогда их затраты упадут в несколько раз.

– Хочешь еще больше усилить и так возвысившейся на фоне остальных клан? – нахмурилась Хотару. – Как одна из эльфов, я не должна говорить такое, но ты в этом уверен? Сейчас еще сохраняется хрупкое равновесие, но стоит эльфам получить еще хоть крупицу силы – они захватят власть и в городе, и в академии. А в текущей ситуации, когда остальные кланы ослаблены катаклизмом, это может стать концом города.

– Тогда как быть? Не идти же добывать материалы самому? Конечно, с учениками мы могли бы этим заняться, но…

– Даже не думай, – покачала головой доктор. – Мне вас потом по частям собрать не удастся. Только опытные воины и герои могут выходить на ловлю глубоководной рыбы в открытое море. А на вылазки за сердцами и кровью монстров отправляются и вовсе лишь золотые герои, возглавляемые владыками. Поверь, о таких возможностях уже подумали до вас. Рано или поздно попытки увенчаются успехом, но не усилиями учеников.

– Ладно, тогда поднимайтесь, госпожа куратор.

– Не-ет, я только легла… – простонала Хотару. – Что ты от меня еще хочешь, несносный мальчишка?

– Мне нужно вещество, которое не растворяется в желудке, проходя через кислоту, а спокойно доходит до кишечника и там без остатка рассасывается. Если мы не можем передать секрет союзному клану, мы будем продавать продукт. Заключим с вами и ректором договор. Я хочу треть от чистой выручки, за вычетом всех расходов. Сделаем пилюли, предназначенные для приема внутрь, как эликсир. Но с лучшей доставкой до цели.

– Сколько условий, – хмыкнула доктор, оживляясь. – Но это в любом случае интереснее, чем раз за разом ставить диагноз «духовное истощение» без возможности хоть чем-то помочь. Хорошо, я согласна на договор, слово члена Гуй. На первый взгляд идея не плохая, но ты же понимаешь, что тогда глотать вещества придется целиком? Это немало, для одной клизмы мы используем почти пятьдесят грамм.

– Это проблема, но решаемая. Можно принимать не одной дозой, а несколькими, три раза в день, перед медитацией. Главное, чтобы свойства вещества не изменялись, оно проходило желудок и реагировало уже в нижнем дайнтяне – где ему и место.

– Есть у меня несколько вариантов, – в задумчивости проговорила Хотару. – Думаю, можем попробовать начать с пчелиного воска и животного жира. Если не выйдет, можем делать оболочку из тонких листьев, пропитанных маслом, или костей, но с последними придется сильно возиться, ведь структура пористая, и через нее могут легко просачиваться жидкости. Главная же проблема в том, что, чем тяжелее создание средства защиты для вещества – тем оно будет дороже. И если выйдет, что дешевле купить десяток зелий, чем столько же пилюль?

– Понимаю. Значит, мы должны найти максимально дешевый ингредиент, не растворяющийся в желудке. И, кажется, я догадываюсь, кто знает о таких веществах больше.

– Больше, чем доктор и исследователь? – с сомнением спросила меня Хотару, показав на себя пальцем. Улыбнувшись, я кивнул, взял со стола две пробирки с полуфабрикатами для зелья поднятия Чжень-ци и отправился на первый этаж. На кухню, продолжающую работать круглые сутки. Здесь, на столбах жара, идущих вдоль центральной колонны из-под земли, варили, жарили и парили не переставая.

– Мастер Пак! Вы здесь? – крикнул я, привычно завязав передник поваренка.

– Ты чего пришел? – с сомнением спросил мужчина, скрытый паром от кастрюль. – Смена через два часа начинается, тебе разве не нужно читать или тренироваться? – новый главный повар вышел ко мне в окровавленном кожаном фартуке и с огромным мясницким ножом в руке. – Прошу прощения, госпожа Хотару, не знал, что вы нас посетите. Чем обязаны?

– Этот мелкий наглец сказал, что какой-то повар в состоянии лучше меня, доктора, разобраться, что тяжелее переваривается в желудке, – усмехнулась эльфийка.

– Ну, я не какой-то, но прошу прощения за нерадивого поваренка. Он, безусловно, не прав, считая мои знания больше ваших.

– Сразу видно вежливого человека, – хмыкнула Хотару. – Тебе бы с него пример взять, Вал.

– Чтобы вот так отказаться от спора и не получить за это ничего? Мастер Пак, неужели вы, до седин проработавший на кухне, не сможете найти ответ на простую загадку? Что в желудке не растворяется, а в кишечнике всасывается без остатка? Да так, что можно из этого сделать емкость, небольшую, которую за один раз проглотить можно.

– А, так это просто, – пожал плечами повар. – Воск и желатин. Если хорошо постараться, то из них можно делать весьма искусные украшения для еды, но в пищу они почти не годятся, бесполезные. Никаких сил не дают.

– Про воск я тоже подумала первым делом, – кивнула эльфийка. – А что за второе вещество? Я не слишком сильна в готовке.

– А, так говорю же, не для еды он. Вернее, не только для еды. Если его добавлять в жидкость, она становится вязкой. И он не растворяется, пока его не нагреть, – улыбнулся победно Пак. – Украшения на торты, пирожные. Прозрачные желе. Он потому и называется «желатин». Если его делать гуще, то он и вовсе станет твердым. А получаем мы его из сухожилий, костей, хрящей… того, что в пищу обычно не идет.

– Для начала неплохо бы проверить его свойства на практике, – заинтересованно сказала Хотару, и Пак, пожав плечами, провел нас внутрь кухни. В одном из многочисленных подсобных помещений нашлась кладовка, где лежало порубленное на куски желтоватое вещество. Склизкое и неприятное на вид.

– Вот, промежуточная форма. Ей можно придавать любые очертания, ложкой ли ковырять, выдавливать… – повар продолжал перечислять, но мне стало внезапно не до того. В голове помутилось. Я вспомнил, как мне на маленькую ладонь высыпали капсулы: блестящие, красивые, самых разных цветов. «Витаминки».