– Долго ждать не придется, – ткнул меня в бок Хироши, показывая на занавеску, из-за которой раздались медленные шаркающие шаги, а через несколько секунд наружу вышла доктор, враз постаревшая на несколько лет.

– Что случилось? Как она? – не выдержав напряжения, я подскочил, но Хотару лишь улыбнулась.

– Все в полном порядке. С твоей сестренкой мы закончили еще час назад, она отдыхает, – сказала врач, рухнув без сил на скамью. – Кровь прочистили, все сгустки убрали. Я подумала, что проблема господина Гуй Шена, может, того же характера, но, попытавшись очистить его кровь своей, ничего не добилась. Только потратила все силы.

– Спасибо, госпожа. Когда я смогу увидеться с Юн?

– Она будет спать несколько дней, да и сейчас лучше ее не тревожить. Но можешь заглянуть в палату, когда санитары перевезут девочку. Состояние стабильно тяжелое, хотя уверена, скоро все станет нормально. Лучше займись чем-нибудь полезным для себя лично, а после занятий сможешь зайти и посмотреть, как она спит.

– Я ему то же самое сказала, – хмыкнула Сонг, а затем, кивнув своим мыслям, похлопала Хотару по плечу. – Чувствую, ты сейчас не в том состоянии, чтобы вести медитативную технику. Я возьму твои занятия на себя, отдыхай.

– Им еще рано осваивать боевую медитацию, – покачала головой доктор. – Они пока даже с дыхательными техниками не справляются. Гипервентиляция большинство доведет до обморока.

– Ты их недооцениваешь, – усмехнулась орчиха. – Но так и быть, я попробую снизить общую планку. Вал, ты слышал врача. Больше тебе здесь делать нечего. Следуйте за мной.

– Как прикажете, госпожа ректор, – вздохнул я, поднимаясь. – Еще раз спасибо, – поблагодарил я, повернувшись к Хотару. – Юн обязана вам жизнью.

– Не только мне. Лян сказал, что ты стучал по сердцу девочки, заставляя его биться. Если бы не это, она точно бы умерла. Все, хватит разговоров! Не заставляй Гуй Сонг ждать.

Догнать ректора и Хироши, держащегося рядом с ней, мне удалось только у самого класса. Занятия по боевой технике уже закончились, и незнакомый мастер из рода Фенгов отпустил учеников. Сейчас все стояли вдоль стен зала, дожидаясь, пока закончится медитация у второго курса. Перешедшие на ступень медных адептов подростки сидели, громко дыша и одновременно развивая легкие, сердце и печень. Попутно наращивая объем Ци.

После катаклизма многие чувствовали себя больными, и потому мастер Цинь Вэй прогонял их через лечебную очищающую медитацию. Даже Гуй Сонг не решилась прервать занятия своим появлением, оставшись стоять в дверях. Благодаря этому я мог наблюдать за старшими детьми. Хотя некоторые, скорее, являлись подростками.

Лестница в небо давалась далеко не всем. Официально в академии было семь этажей. По одному на первые пять ступеней, и два этажа на тех, кто сумел перейти на ранг воинов. Не все могли справиться с такой задачей, а потому жесткий отсев начинался уже на этапе адептов. Почти треть не могла достигнуть ранга золотого неофита к четырнадцати годам, и таких детей просто признавали бесперспективными.

Нормальным считалось к двадцати двум стать медным воином. Эта, девятая ступень, покорялась одному из пяти. Остальные после двадцати четырех лет отсеивались и назначались на небоевые должности. Благо рабочие руки нужны всегда. Скотоводство, рыболовство, лесоводство и всякие другие «-ства» нуждались в усердных, но невыдающихся людях.

Среди оставшихся в академии выделяли два типа – обычные ученики и гении. Обычный ученик к двадцати двум перешагивал на ступень медного воина, начиная формировать собственное ядро силы. Гений достигал того же показателя к шестнадцати. Именно взятие порога в две сотни Ци на выбранном Пути и силы удара в четыреста пятьдесят килограмм являлись основными требованиями для становления медным воином. Обычные ученики достигали следующей ступени – бронзового воина – к двадцати четырем годам.

После этого формально считалось, что активный рост организма прекращается и дальнейшее развитие замедляется в пять раз. Серебряным воином становились к тридцати четырем годам. Золотым – к тридцати девяти. Среди обычных учеников те, что сумели благодаря тренировкам, эликсирам и стальной воле сформировать собственное ядро, назывались гениями упорного труда. И на сто процентов заслуженно носили свое звание.

Гении же…

Стать медным героем в двадцати три считалось у гения позором. И ставило под большой вопрос его усердие и трудолюбие. Ведь все мы разные. Высокие и низкие, склонные к полноте и тощие, как спички. Так и с талантом и предрасположенностью к Ци. Если от природы ты наделен хорошим потенциалом, но не развиваешь его – это только твоя вина.

К двадцати четырем годам гении уже развивали первое ядро, переходили на новую ступень существования и переставали быть обычными людьми. Быстрее, выше, сильнее – это все про гениев, перешедших на героическую ступень. Тринадцатую, если считать неофитов. Именно эта страшная разница в скорости взросления, набора физических и ментальных характеристик столь сильно сказывалась уже с первого года обучения.

И сейчас передо мной сидел наглядный пример. Четыре сотни примеров, если быть точным. На второй курс переходили только те, кто смог стать медным адептом, а с первого раза получалось это далеко не у всех. Вот и сидели, объединившись в небольшие группки, дети от двенадцати до семнадцати лет. Формально принадлежащие к одному уровню, но такие разные.

– Не дай бог нам стать такими же, – буркнул Куват, кивнув на нескольких самых старших ребят, возвышающихся над всеми. – Если чуда не произойдет, их в этом году отчислят.

– Не произойдет, – строго сказал Хироши, держась за грудь там, где еще недавно он хранил переданный главе Джен кулон. – Сам же прекрасно знаешь, они близки к своему потолку. Если до семнадцати не перешел на ступень бронзового адепта – уже ничего не светит. Ци не успевает за ростом организма, и тот начинает подавлять ее. Даже остаться на достигнутом уровне удается не всем. Но они хотя бы смогут выбрать, чем заниматься.

– Да, тут ты прав, – повеселев, сказал полуорк. – Но я не считаю определение ролей чем-то плохим. Когда жизнь определена и спокойна, это прекрасно. Главное трудиться, и всегда будет обеспечена хорошая сытная еда, мягкая постель и крыша над головой. Доберусь до героического уровня, и можно расслабиться. В дозоры со своим десятком выходить раз в неделю, и все.

– А ты не слишком амбициозный парень, – хмыкнул обычно многословный и веселый эльф.

– Слушай. Прости, что тебе пришлось использовать эту вещь. Понимаю, что она была ценной не только для тебя, но и для клана. Если я могу тебе как-то ее компенсировать…

– О! Не волнуйся, я не забуду, – улыбнулся Хироши. – Вот станешь владыкой, тогда и поговорим. А пока можешь не переживать по этому поводу.

– Ого. Хочешь сказать, что только один из владык может возместить такую потерю? Да еще и уверен, что я стану одним из них?

– А разве это не так? Слушай. Давай не будем об этом. Мы совершили хорошее дело, так что остается только надеться, что не зря, – отмахнулся эльф. – Тем более, я не собираюсь оставлять тебя одного. Это чревато, как мы уже убедились на турнире. Ведь ты Акио чуть не прикончил тогда. Я прав?

– Да нет, что ты, – хмыкнул я в ответ, прекрасно понимая, что находился на грани срыва. Окажись я один, если бы мне пришлось сражаться с пятнадцатью, пусть и озлобленными, но детьми… Несколько из них, пожалуй, поход в лес бы не пережило. К счастью, я потихоньку учился себя контролировать, и благодаря Хироши тоже.

– Внимание! – громогласным голосом возвестила Сонг, заглушая беседы учеников во всем огромном зале-этаже. – Разбиться по группам. Факультет Юань-ци отправляется на профилактику. Сюэ-ци занимается с мастером Цинь Веем. Учеников Чжен-ци ведет многоуважаемая Джен Киу, одна из старейшин эльфийского клана Джен. Класс гениев, подойдите ко мне.