- Итак, дамы, - сказал он, обращаясь сразу ко всем, - сейчас мы все вместе отправимся в подземелье замка. Зачем, куда, и почему именно сейчас, пока неважно. Вопросы временно придержите при себе, я все равно здесь и сейчас на них не отвечу. Придем на место, я вам все объясню, а кое-что даже покажу. А теперь, вперед, и не отставайте!

Проигнорировав удивленные взгляды, Бармин отворил спрятанную за гобеленом потайную дверь, сделал всем присутствующим приглашающий жест, - типа «следуйте за мной», - и повел женщин в открывшийся в проход. В тайных ходах и переходах, пробитых внутри замковых стен, как и на винтовых лестницах, соединяющих между собой этажи и уровни, было темно, поскольку естественных источников света в подобного рода местах не предусмотрено по определению. Однако и сам Ингвар, и все его спутницы умели зажигать «холодный огонь» и, соответственно, не нуждались в электрических фонарях, факелах или зажженных свечах. Их «светляки», «лампионы» и «лампадки» относились к простейшей базовой магии, и создавать их умели практически все одаренные. Различия касались, в основном, цвета, длительности и интенсивности свечения. Однако среди вошедших в лабиринт женщин не было ни одной неумехи. Все они, - даже Дарена, являвшаяся самой слабой из всех жен Ингвара, - были опытными, хорошо обученными колдуньями, и свет, едва вошли во тьму, зажгли все. И значит, видели они не только то, куда ноги ставить, но и то, где они находятся. А посмотреть здесь, кстати, было на что. Стены и своды коридоров и лестничных шахт были сложены из старинного клейменого кирпича и тесаного дикого камня. Однако кое-где виднелись замурованные боковые проходы и другие приметы многовековых изменений, вносившихся Менгденами в архитектуру Усть-Углы. В одном месте им попалась ржавая решетка на месте заложенного кирпичом окна, в другом – раннесредневековая скульптура, стоявшая в неглубокой полукруглой нише. Впрочем, встречались вещи и поинтереснее: разной величины осколки барельефов, пара сильно попорченных мозаик и остатки стенной росписи в стиле проторенессансных итальянских фресок. Все это вызывало у женщин неподдельный интерес, и они довольно живо, хотя и в полголоса обменивались впечатлениями по поводу увиденного. Однако, чем дальше углублялись они в сложный трехмерный лабиринт подземелий Усть-Углы, чем глубже забирались под землю, - а они, как и все прочие маги совсем неплохо определяли глубину, на которой сейчас находились, - тем меньше становилось разговоров и тише звучали женские голоса. Бармин же предпочитал молчать, лишь подбадривая время от времени своих спутниц или давая краткие пояснения, касавшиеся характера кладки и эпохи ее возникновения. Ему все это сообщал сам замок, но слышать Усть-Углу могли только он и Варвара. Так что приходилось «транслировать».

Шли небыстро, но все-таки до колодца Менгденов добрались где-то минут за сорок, и последние метров сто дались женщинам совсем нелегко.

- Жуть какая! – нарушила молчание Ольга, назвав вслух охватившее их всех чувство.

Бармин, разумеется, ничего такого не ощущал, Варвара – тоже, но вот остальные…

- Тянет ужасом, - поддержала Ольгу кронпринцесса Ульрика.

- Кошмар просто! – согласилась Елена.

- На войне не так страшно было, - добавила Мария своих «пять копеек».

Промолчала одна Дарена, она просто молча плакала и не могла выдавить из себя ни единого слова.

Госпожа! – обратился Бармин мысленно к богине-матриарху. – Мы пришли и ждем твоего слова.

Вижу, - практически сразу откликнулась Марена. – Удачный выбор. Благословляю.

Что дальше? – закономерный вопрос, поскольку протокол, кроме, разумеется, жертвоприношения, они с Мареной заранее не обговаривали.

Объясни им, как все здесь устроено, - разрешила богиня. - Расскажи обо мне. Потребуй с них клятву, что сохранят это знание в тайне.

Клятву на крови? – уточнил Ингвар.

Не надо крови, - остановила его богиня. – Пусть просто поклянутся, я сама запечатаю их уста.

Это все?

Нет, - прозвучало коротко и властно. – После клятвы пусть ждут здесь. Вниз возьмите с собой только шведку. Оставишь ее на дне колодца, где давеча ожидала тебя сестра, и приходите с Варварой в алтарный зал.

Ну, что ж, теперь хотя бы стало ясно, что и в какой последовательности, ему делать.

- Успокойтесь все! – сказал он вслух. – Перестань плакать, Дара! Обещаю ничего плохого с вами здесь не случится, но придется немного потерпеть. Место это непростое, но это вы уже и сами поняли. Там внизу, - указал Ингвар себе под ноги, - в недрах земли находится Источник Менгденов. Тем, в ком не течет моя кровь, находиться здесь непросто. Ульрике несколько легче, чем остальным, из-за сродства магии. Мы оба с ней, как вы знаете, стихийные колдуны, но не только.

Бармин увидел, как встрепенулась кронпринцесса, испугавшаяся, верно, что Ингвар раскроет ее семейную тайну. Но он собирался сейчас обнародовать в ее присутствии не менее важный секрет Менгденов, а потому чувствовал себя в своем праве. Тем более, что Марена обещала запечатать всем присутствующим уста, и секреты двух древних северных семей никуда дальше не пойдут.

- Не переживай, Рикке! – сделал он успокаивающий жест в сторону своей первой жены. – Здесь можно говорить обо всем, потому что клятвы, принесенные в этом месте, нерушимы. Итак, дамы, готовы ли вы поклясться здесь и сейчас, что все, услышанное и увиденное вами в этом месте, останется тайной?

- Мог бы и не спрашивать! – дернула губой Мария. – Это теперь и моя семья, между прочим. Клянусь!

- Я давно в курсе, - пожала плечами Варвара, - но, если требуется подтверждение прежних клятв, то вот мое слово: клянусь!

- Да, - всхлипнула Дарена.

- Требуется развернутый ответ! – подсказала ей Ольга. – Я, к слову, тоже клянусь!

- И я, – вторила ей Елена. – В смысле, клянусь!

- Клянусь, - наконец выдавила из себя Дарена.

- Клянусь, - закрыла вопрос Ульрика, не слишком уверенная, впрочем, что поступает правильно. Ей просто не оставили выбора, и она понимала это лучше других, поскольку, наверняка, уже догадалась, что здесь происходит сейчас на самом деле.

Я принимаю их клятвы, - «шепнула» Марена Бармину «на ушко», и по площадке, примыкающей к колодцу Менгденов, прошла волна знобкого холода.

- Ваши клятвы приняты, - сообщил Ингвар женщинам. – Их приняла богиня-матриарх рода Менгденов. И сейчас сообщает моими устами, что вы все приняты в семью.

- Богиня! – кивнула Мария. – Так я и знала, что с этим местом что-то не так! А батюшка мой знал?

- Скорее догадывался, чем знал, - высказал свое мнение Ингвар.

- Это Хель? – остро взглянула на него Ольга.

- Нет, Хельга, - покачал Бармин головой, - не Хель. Мы все же не скандинавы. У нас чуть-чуть другой пантеон. Это - Марена. Родоначальником семьи Менгденов в нынешнем ее виде является Ретвин Копье Богини - сын богини Марены, которого она родила от Бера Менгдена, завоевавшего эти земли и построившего свою крепость над древним Источником. Поэтому Менгдены считаются родом, благословленным богиней. Род Ульрики такой же, но их благословила другая богиня - асинья Вар. Мы, я и Варвара, встречались с ней в замке Роннебю слот. Между прочим, богиня вышла к нам не без причины. Вар просила за тебя, Рикке! Так что тебе есть для чего стараться.

- Что она вам сказала? – нахмурилась принцесса, явно, неприятно удивленная его неожиданным сообщением.

- Без обид, Рикке, - покачал головой Бармин, - но это строго между нами с Варварой и богиней. Я не могу передать тебе ее слова. Сама, должно быть, понимаешь.

- Понимаю, - тяжело вздохнула Ульрика. – Продолжай, пожалуйста.

- Да, я, собственно, уже все сказал, - пожал плечами Ингвар. – Добавлю только, что прийти сюда самостоятельно может только тот, кого признал Источник. На данный момент, это я и Варвара. Вопросы?

Вопросов не было. Вернее, они были, и было их много, но вот задавать их по-видимому не стоило. Все, что можно и нужно, Ингвар им уже сказал, а о том, о чем промолчал, спрашивать бесполезно. И это, похоже, понимали все присутствующие, даже недалекая, - хотя и неглупая, - Дарена.