Всё же они относились ко мне, как к княжне, не обращая внимания на условия моего проживания, в то время, как я считала себя бесправной пленницей в замке Великого князя.

– Проводить вас? – уточнила у меня Касиния.

– Да нет, я сама дорогу найду.

Сестрицу мне долго искать не пришлось, поскольку мы встретились с ней в коридоре. Она была одета в шубку и торопилась выйти на улицу.

– Юния! Смотри, что у меня для тебя есть! – с радостью воскликнула я и протянула свёрточек, предвкушая её изумление и восторг.

– Что это? —задала та вопрос, с удивлением уставившись на предложенное.

Ей явно было не до меня, ведь она и остановилась-то нехотя, даже не собираясь взять из моей руки свёрток.

– Солнечный плод, – пояснила я и сама развернула гостинец, протягивая тот сестре на ладони.

Та и вдохнуть, как мне показалось, совсем не успела, а начала чихать, да так громко, что я не на шутку за неё испугалась.

– Фу! Убери эту гадость! Апчхи! Апчхи! – закричала сестрёнка и отбежала подальше, а тут и князья появились, тоже одетые для прогулки.

– Что здесь происходит? – спросил Святослав.

Впервые его взгляд был иным, ведь он был явственно удивлён, что я находилась не в своей комнатушке.

– Мы идём гулять! Пойдёшь с нами? – радостно спросила у меня Юния, уже слегка пришедшая в себя.

– Милолика неважно себя чувствует. Ей лучше воздержаться от прогулок, – проговорил хозяин замка, мило улыбнувшись, но не мне, а моей сестре.

– Конечно, – согласилась я, присев в покорном поклоне, и тут же развернулась, чтобы пойти к себе.

– Милолика, куда вы? – уже в спину спросил Святослав, заставив меня остановиться.

– Мне хотелось пойти к себе, чтобы никого из вас не заразить ненароком, – прошептала я, боясь посмотреть на князя, хотя всё же бросила в его сторону короткий взгляд.

Переглянувшись с Мстиславом, он усмехнулся в ответ на мои слова, после чего кивнул.

– Вы действительно не готовы к подобным прогулкам. К тому же для вас истопили баню. Дождитесь здесь Авдея, он проводит, – снисходительно велел князь.

Вскоре они все трое спешно удалились прочь, оставив меня одну под мрачными сводами замка.

6

Где-то вдалеке лязгнул затвор, и этот звук разнёсся по замку, как печальная мелодия. С тоской мне вспомнился мой сундук, в котором лежала деревянная свистулька. «Если бы я только могла получить её, то она бы скрасила мои дни», – подумала про себя, тихо вздыхая и вслушиваясь в повисшую в воздухе тишину.

– Идёмте, княжна. Вас велено в баню проводить, – окликнул меня Авдей, вышедший из тёмного коридора.

В последний раз посмотрев туда, где скрылись князья с сестрой, я безропотно последовала за ним. Помыться в горячей бане было чудесно, но только свежей одежды у меня не имелось.

– Авдей, вы знаете, где мой сундук с вещами? – попытала удачу я, спрашивая слугу.

Последний же хмыкнул, а затем порадовал, незамедлительно отвечая:

– Доставили в вашу комнату.

Не осмелившись просить его вернуться за чистой одеждой, я решила, что в состоянии переодеться и позже.

Что до бани же, то она, как и кухня, находилась отдельно от замка, соединённая с ним лишь подземным проходом.

– Дальше сами идите, княжна. Там Касиния, она вам поможет, – пояснил мой провожатый и поклонился, после чего ушёл.

Отворив тяжёлую дверь из дерева, я с радостью ощутила горячий воздух, ударивший меня по обветренному лицу и окутавший окоченевшее тело. Возле длинной широкой лавки стояла служанка в рубахе до пят, растирая что-то в ступке.

– Княжна, дозвольте я после вас помоюсь? – спросила она с опаской, удивляя меня таким вопросом.

– Конечно, а почему ты спрашиваешь? Неужели здесь нехватка воды? – поинтересовалась я, ведь в наших краях подобное было лишь однажды, когда ударил сильный мороз и перемёрз источник.

«Вот почему мне сразу не предложили помыться?»– мысленно предположила, поспешив оправдать Святослава и принимаясь в задумчивости расстёгивать шубу.

Баню пусть и с опозданием, а натопили знатно, поскольку жарко стало даже в предбаннике.

– Воды хватает, Большая река у нас даже в лютые морозы полностью не застывает. Хворостом много не нагреешь её, а дрова на вес золота. Великий князь запрещает деревья рубить, – пояснила девушка.

– Почему запрещает? – спросила я с удивлением.

– Никто не знает. Но знаете, поведаю я вам княжна что-то. Хороша вы, добродушная…Гневаться же не станете на вашу глупую служанку? – спросила Касиния, заглядывая мне в глаза.

Обойдя меня полукругом, она взялась за ворот шубы со спины, чтобы помочь раздеться.

– Не стану я гневаться. Не от чего мне, – пообещала ей, ведь не видела повода для злости.

«Девица верная и добрая. А ещё перепуганная, как и я», – определила про себя, с интересом поглядывая на неё и ожидая обещанного рассказа.

– Мне бабка про это на ночь рассказывала, как сказку. Не думала, что я в памяти так сильна. А я запомнила и теперь-то знаю, что всё правда, – немного опасливо начала служанка.

– Ты рассказывай, рассказывай, – ласково одобрила я, не желая её пугать.

Касиния дождалась, когда мы зашли в парилку, и только там решилась продолжить историю, плеснув на раскалённые камни елового отвара. Белый пар с ароматом леса окутал меня и успокоил, согревая до самого нутра. Прикрыв от блаженства глаза, я вся обратилась в слух, не желая пропускать и малейшей детали повествования.

– Всё ещё при первой жене Великого князя случилось. Святослав любил очень Варну. Ничто не мешало их счастью, вокруг мир был и покой, никто не смел соваться в наши края из-за лютых холодов. Знай себе живи припеваючи, детишек рожай. Только не успела княгиня даже затяжелеть. Сильно захворала по весне, никто вылечить не мог, а Святослав смиряться не хотел, всё лечения искал. Собрался он в дальний поход, взяв с княгини обещание, что она дождётся его. Только вот Варна стремительно чахла, да и силы её покинули. Вскоре не смогла она вставать с кровати, а затем и даже руки поднять. Бабка моя с ложки её и кормила. Лишь данное князю обещание удержало Варну от смерти. Мужа своего ждала она из последних сил и дождалась. Когда жизнь в ней уж еле теплилась, то вернулся из заморского путешествия Великий князь. Счастливым забежал в её комнату, стало быть, отыскал верный способ излечить болезнь, – неожиданно замолчав, служанка тяжело вздохнула, заставляя моё сердце сжиматься в ожидании развязки.

– Рассказывай, Касиния, пожалуйста, – тихо повторила я недавнюю просьбу.

Мне всё казалось, что выдержать молчание девушки было в то крат хуже, чем ту жару, от которой ей, по всей видимости, и стало дурно.

– Давайте выйдем? С непривычки нехорошо мне, – попросила она и часто задышала, отчего мне пришлось помогать той выйти.

Взяв под руку, я вывела её из парилки и усадила на лавку. Оглядевшись, зачерпнула студёной воды из кадки и поднесла черпак к ней.

– Вот, оботрись холодной водой.

Едва служанка отдышалась и распахнула глаза пошире, как я не выдержала и спросила:

– Что же дальше было?

– В ту ночь люди видели, как Варна плясала в саду на мосту, а потом она исчезла, и князь наш стал мрачнее ночи. Много запретов ввёл для народа. Деревья на дрова рубить и в лес ходить без его ведома теперь нельзя, капканы запрещено ставить, а охота проходит лишь строго с его дозволения. Тяжело нам жить стало.

– Как?! Неужели Варна всё же умерла? Князь не успел её вылечить?

– Бабка моя говорила, что наш князь связался с нечистой силой, и теперь он проклят. Каждая его жена после свадьбы пляшет на мосту в саду, а после исчезает без следа. Бежать вам надо, княжна. Такая вы хорошая, добрая, изведёт он и вас… – прошептала Касиния с ужасом в глазах.

Неожиданные слова служанки заставили меня усмехнуться. «Куда в такой мороз бежать, да ещё и без проводников?» – задалась вопросом и, вспомнив долгий путь, проделанный к замку князя, вздрогнула.