Холодный обруч ошейника на шее казался ужасающе тяжёлым. Он сдавливал её горло, душил, пытаясь отнять способность говорить.

  "Ты не заслуживаешь имени".

  - Скажи.

  "У тебя нет имени. Ты моя".

  - Скажи же.

  Во тьму просочился свет, тёплый свет костра, заставив девушку приподнять голову. В нём из темноты вырисовывались очертания. Кострище снаружи освещало тонкую полосу жилища. Женщина лежала на увядающих ветвях лиственницы, вся в поту от столь сложных родов. Кровь стекала по её бёдрам, а на лице застыла вымученная улыбка. Её застекленевший взгляд красноречиво говорил о том, что она мертва. Тандар"джин ошарашено поднялся от её тела, держа на своих оцепеневших руках крохотную новорождённую троллиху. Он перевёл взгляд на младенца. Девочка тихо лежала в его больших руках и смотрела на него своими огромными алыми глазами. Из его груди вырвался то ли стон, то ли смешок, а из глаз полились слёзы. Он ощущал безумное смешение отчаяния и горя от смерти жены с эйфорией и радостью от рождения дочери. Он провёл по щеке малышки пальцем. Такая крохотная и такая спокойная, столь беззащитная в его руках. Он счастливо улыбнулся, понимая, что должен защищать её, несмотря ни на что, что будет любить её больше жизни. Его дочь, наблюдающая за этим видением, ощущала всё это в его словах, что он успокаивающе шептал, в его действиях, в его душе. Она слушала его, словно завороженная. Он называл её по имени.

  - Кхелтрикс, - едва слышно повторила она за ним.

  Она проснулась в тёплой темноте. Удивительно комфортное место для Нордоскола. Может, она уже в мире духов? Зажёгся огонь костра, столь резко и внезапно вырвав её из темноты, что она в страхе отпрянула от него, как и от выросшего из мрака силуэта фурболга. Это уютное тепло распространялось от древесины поваленного дерева, внутри которого они находились, но не от пламени.

  - Тебе ни к чему бояться меня, - оскалил зубы в ухмылке и на чистом языке троллей проговорил фурболг. - Я не для того дал тебе твою свободу и силу.

  Она поняла. Он был лишь умелой иллюзией, как и этот огонь. Тот самый голос из тени в её видениях. Кто он такой? И о какой силе говорил?

  - Зачем ты это сделал? - спросила она напрямую, чувствуя, как страх отступает. - Чего хочешь от меня? Я более не стану ничьей рабыней.

  Он усмехнулся, сверля её взглядом блестящих в полумраке крошечных глаз.

  - Все вы - рабы. Ваших страхов, желаний, мыслей. Думаешь, я не знаю, что ты хочешь сделать дальше? Твоя ненависть толкает тебя к твоему хозяину для свершения возмездия. Твой страх велит бежать как можно дальше, лишь бы не встретить больше ни одного из троллей драккари. Вместо всего этого вороха мелких мотивов я хочу предложить тебе нечто стоящее. Спасение всего Нордоскола от чумы под названием "Плеть".

  - Что?

  - Действительно, откуда рабыне об этом знать. Я покажу.

  Тьма за его спиной разрасталась, поглощая дерево, огонь вспыхнул, а затем вовсе потух. Затем возникло свечение снега, проедая брешь в мрачной пелене, из неё вырастали горы и постройки драккари. Кажется, она знала это место, она иногда видела его из окон крепости. Но здесь не было воинов драккари. Их разбухшие почерневшие тела сновали здесь наряду с мертвецами поменьше, подчиняясь чьей-то злой воле. Фигуры в балахонах направляли их вперёд, к лестнице в Зул"Драк.

  - В любое другое время я бы убил всех вас, - сказал голос тени за её спиной. - Ваши жизни стали бы очередной подпиткой для меня, чтобы, наконец, обрести свободу из вечного плена. Но сейчас мне нужен кто-то, кто объединит силы троллей с моими против его армии. Время пришло, и он пробудился, чтобы забрать то, что ему не принадлежит.

  Тело Кхелтрикс поднялось в воздух, словно она была бестелесным духом. Она устремилась следом за вторжением мертвецов, словно орёл, осматривающий свои владения. Ожившие трупы наряду с паукообразными тварями готовили вторжение в империю троллей. По воздуху медленно плыли летающие крепости, исторгая из себя отвратительную на вид жидкость, отравляющую землю под собой. Какая сила вообще могла их сдержать? Но тем не менее драккари упорно бросались вперёд, показывая, что им неведом страх. Умирая, они вставали на сторону врага, но успевали купить свою неволю ценой множества поверженных трупов. Стоило ли это того?

  Она направилась ещё дальше, через снежные горы, в самую тьму, мёртвые ледяные края. Если это была Плеть, то противостоять ей невозможно, неразумно, бессмысленно. Ледники заполняли бесчисленные армии мертвецов, небеса были захвачены тем, что собралось из останков драконов, и тварями, напоминавшими нетопырей. Бесконечная армия смерти.

  Кхелтрикс уже была напугана до безумия, когда воля её собеседника направила её к огромному ледяному шпилю. Она не хотела туда идти, чисто интуитивно чувствовала исходящую оттуда угрозу, но лишь настойчиво приближалась. Она закричала, но её вопль утонул в гуле ветра.

  Всё снова исчезло, обратившись в костёр в полом дереве и её единственного собеседника. Она с криком припала к земле, потеряв ощущение полёта, замолкла и попыталась отдышаться. Фурболг продолжал наблюдать за ней.

  - Ты уже мертва, - изрёк он. - Ты не сможешь жить так, как тебе захочется. Тебе не удастся добраться даже до поселения твоих сородичей.

  - И что же? - рыкнула она в ответ, бросив на него испепеляющий взгляд. - Сменить одного хозяина на другого? Стать твоей рабыней?

  - Да. И спасти от гибели всех нас.

  Злоба сменилась непониманием. Звероподобное существо поднялось на ноги, и тень за его спиной выросла, словно подчёркивая возникшие в глазах искры огня.

  - Я - бог этого континента. Я вижу всё, слышу всё, чувствую всё. И никто не в силах этому помешать.

  - Тогда ты должен был бы стереть их в порошок.

  Он заметно поник, отбросив эффекты устрашения.

  - Как я упоминал ранее, я потерпел поражение и оказался в клетке. К сожалению, пока что освободиться я не могу, но я к этому близок. К тому же у меня есть армия. Но одной её недостаточно.