Я боялся распасться, раствориться, будто в кислоте, но этого не случилось. Существа с головами ящериц курили трубку и смотрели кино. В воздушных пузырях крутились красивые, блестящие жуки с голубыми спинками и во что-то играли. Хайки смеялась и отращивала пылающие, огненные перья, а ее смех превратился в дождь из алых листьев момидзи. Вытянутая мышь верхом на птице вонзила копье в голубой пончик и с гиканьем улетела на дерево.

- Смотри, смотри! - Хайки ткнула пальцем с “Самоконтроля”. - Ты снова такой же, как мы! Ты снова мутант, Чиллиз!

Пятнистые щупальца выросли из моих плеч, как будто никуда и не уходили, а ждали, когда можно будет во всей красе распуститься снова. В этот раз я встретил их, словно старых знакомых.

Я был в невозможном городе.

Я жил в невозможном городе.

Через полгода после таинственного исчезновения вербовщика Чиллиза, по которому многие деловые люди пустошей скучали, и мутантки-пиро родом из Стилпорта, по которой иногда скучал только владелец бара «Харчи на славу», в Балхе начинался новый день.

Темные прохладные тени от фигур гигантских будд тянулись через селение. Торговцы и приезжие чесали языками в чайхане, рассказывая старые и новые, а также откровенно выдуманные новости, за которые не грех было и высмеять. Продавцы нахваливали свой товар, культисты приглашали вступить в их церковь, общину или секретное общество, а в воздухе стоял крепкий запах фрайха, густого и темного, как горючее.

- Джентльмены, присоединяйтесь к культу Белого Осьминога! Первоклассные оргии и небольшой начальный взнос!

- Да говорю же, все телепаты теперь под защитой Рё, ушла эпоха. Раньше можно было просто раскошелиться – и спокойно с телепатом идти на стрелку, все было понятно – где у кого что заныкано, нет ли подставы. А теперь – фигушки. Они говорят, что люди Рё так много тренируются, что лишних мыслей в голове не остается. Только одно и то же, одно и то же. Удар туда, удар сюда, в роботах еще копаются постоянно. Поэтому телепатам нравится предсказуемость мыслей и покой. Так что нет, мозголома я тебе не знаю, где найти. Сам ищи. Если будешь много об этом думать, он тебя сам найдет.

- … короче, Эдди совсем потерялся, а тут ему навстречу выходит мужик с разными глазами и протягивает печенье. Такое печенье, которое надо разламывать, чтобы прочитать бумажку с посланием внутри. Предсказания, типа. Ну, как у бабки твоей. Говорит: «Бери, сам испек». Эдди разламывает печенье, а там написано: «Если ты хочешь два хвоста, то тебе как раз прямо». И он как ломанулся прочь! А потом оказалось, что он почти до искажений дошел, что у него от жары радар сломался. Еще б немного – и все. И вот этот мужик в пустыне иногда из искажений выходит и дает людям свои эти печеньки. Пекарь, блин! Его ребята так и зовут – Пекарь. Все его боимся, когда караван пускаем.

- Ребята, отдаю по дешевке отличный огнемет. Как это – почему? У меня радикулит уже, его ж не поднять, бензин этот еще. А молодому мужику завсегда в хозяйстве пригодится.

- … ну и он такой: «Мне нужны люди для одного простого дельца, плачу 1000 кредов». Обычный мужик, ничего особенного. Упитанный такой, с бородой. Мы с Харимом, конечно, согласились. Чего не согласиться-то? Работенки в последнее время нет. И тут он решил перца добавить в свой суп, потянулся за баночкой через стол, а рука не достает. И у него этот шарф дурацкий раздвигается, а оттуда, из складок, щупальце лезет! И хватает эту солонку и насыпает перца ему прямо в миску! Да не вру я! Сам ты заливаешь!

- Бабуль, ящерица на стоянке сказала: «Привет!». А я ей тоже сказала: «Привет».

- Фахаб оттаскал Рина за волосы при всем честном народе. То-то была потеха! Волшебный мир поэзии Хаира, ага… Но его новая поэма про город из ничего – это нечто. На его слова уже столько песен понаписали, на каждой стоянке играют.

«Разыскивается мутантка-поджигательница Хайки, 17 лет, белая, блондинка, половина головы выбрита, а на костяшках пальцев татуировки «Дисциплина» и «Самоконтроль». Называет себя Гроза пустошей. За поджог моста через Свельту, поджог магазина Крэйна, поджог нефтяной вышки у Ашанки, поджог Пальца, а также неоднократное препятствие правосудию общество охотников за головами назначает награду в 5 000 кредитов. Живой взять ее вряд ли получится, так что труп вполне сойдет».

- Сама я не верю, но Киоко говорила, что в пустошах всегда десять мастеров дзен, потому что больше наш мир не выдерживает. Они типа богов, что ли. Подчиняют мир с помощью разных трюков. На сказки похоже, да? Сейчас самый известный – это Рё из механиндзя, который правит пустошами. Его все знают, он адский красавчик со светлыми волосами, любит покрасоваться с мечами. Хотела б я такого…

Второй – хитрец Ястреб Джек, что умеет разговаривать с птицами и проскальзывает сквозь пальцы. Бункерные за него дикую цену назначили, так что он навел шороха. Мой брат его все пытается разыскать, чтобы расплатиться с долгами. Но поймать Ястреба Джека нельзя – птицы ему доносят, что в округе происходит. Даже если найдешь, все идет кувырком, потому что он подчиняет удачу.

Третий мастер дзен – Гонец. Он вроде как умеет прыгать от одного куска искажения к другому, будто это какие-то порталы. Говорят, он почти не разговаривает, словно немой, потому что дал обет. Но если надо передать кому-то посылку туда, куда обычной дорогой объезжать месяц, он доставит за пару часов. Только плату каждый раз назначает новую, выдумывая диковины. Ловкий подлец! Вот он-то нам и нужен…

- Этот дед говорил, что звери скоро захватят в пустошах власть и назначат короля. Что нам надо научиться с ними договариваться – или нам крышка. А я что думаю – животное оно животное и есть, ему место в котлете. С котлетой пускай договорится, старый хрыч.

- Да клянусь я, это был слизень в шапочке! Здоровенный такой, мокрый, рожки сверху торчат и шевелятся. А на голове - маленькая красная шапка с вышитым цветком вроде ромашки. Он завернул за угол кабака, а потом, пока я тер глаза, и город исчез, будто его и не было, и кабак. И слизень этот.

- Все происходит только в полнолуние. Около Свельты есть секретная пещера. Загоняешь туда тачку, а потом через неделю на том же месте она стоит, полностью переделанная из не пойми каких частей, которых в нашем мире не существует. И я тебе скажу, это как зачарованная, волшебная тачка, на которой можно в любую гонку к пироманьякам ехать. Не разваливается почти. Плату механик берет не кредами, а старыми видеокассетами и флэшками с фильмами. Да клянусь я, не вру. Механик - белобрысая девица, она объясняла это так: «Это для чувака со щупальцами, он обрадуется».

Прикинь, что там в этих искажениях творится? Люди со щупальцами… Берут дань флэшками. Надо же.

«Я Джек Морган, которого еще называют Ястреб Джек, в здравом уме и трезвой памяти пишу это завещание. Все добро, которое у меня скопилось, после моей смерти надлежит отдать маленькому умному тушкану, который проживает в храме любви в Хаире. Если же он к тому времени будет мертв, пусть деньги отойдут Линн До, королеве страсти, чьи пальцы нежнее касаний крыльев бабочек, а волосы подобны благоуханному покрывалу».

- Да, я тоже Вербовщика искал. Зверолов неофициально всем сказал передавать, если мы его увидим, потому что этот бородатый хитрец 10 000 у него из-под носа увел. Но Чиллиз как сквозь землю провалился. Знаю только, что все его деньги из банка Хаира ушли Рё на оплату ремонта склада. Так и написано было – на ремонт.

- Ковры! Ковры! Покупайте лучшие ковры! Великолепные цвета и эпический сюжет! Схватка механиндзя с бензоманьяками у горящей Мастерской! Украсит любое жилище уважающего себя человека! О, сразу вижу ценителя и знатока, да вы просто потрогайте - это невероятно. Хан пустошей Рё сражается с двадцатью человеками зараз! Детализованный узор, труд настоящих мастеров. Обратите внимание на мастерское изображение дронов, друзья!