Допив фляжку до конца, я набрался смелости и прикоснулся к одному из отростков. Он дружелюбно обвил палец, и тут меня вытошнило - видать, напряжение оказалось слишком сильным.

- Ты это… - пиро осторожно погладила меня по спине. - Не помер же.

- С какой-то извращенной точки зрения ты даже выглядишь круто, - попробовал себя в дипломатии Ястреб Джек. - Нам сильно повезло.

- Я слышала, что мутанты более устойчивы к искажениям. Что у нас, типа, как прививка.

- И еще ты не превратился в стул. Я слышал историю про мужиков, которые отправились в искажение за сокровищами, и один сразу превратился в стул.

Мне хотелось сказать им, чтоб они заткнулись, но вместо этого меня покинули остатки содержимого желудка. После этого я снова потрогал щупальца, потянул за них, но было больно.

- Можем их отрезать, - предложил Ястреб Джек.

- А ты можешь ими управлять?

Я пожал плечами и постарался ощутить щупальца, как-то пошевелить ими, но они жили собственной жизнью, любопытно хватая все вокруг. О популярности у женщин с такой добавкой можно забыть, хотя если избавиться от шока перед стремительным морфированием плоти, некий шик в этом имелся. Культисты Белого песка, маску которых носила Хайки, могли бы приносить мне жертвы.

- Ладно, - я взял себя в руки. - Я допустил ошибку, признаю. Но если поедем вдоль границы черной пустыни, скоро доберемся до башни. Там разберемся, что делать дальше.

Если подумать, мне действительно повезло, ведь я не превратился в стул.

У человека есть способность не обращать внимания на сколь угодно заметные вещи – например, на то, что пистолет в руке дрожит от старости, жена посматривает на другого, а живот не помещается в недавно купленные штаны. Уж что-что, а обманывать сами себя люди умеют в совершенстве, так что я просто практиковался в том же умении, старательно игнорируя выросшие щупальца. Если внимательно смотреть на дорогу и думать только о том, чтобы убраться из Черной пустыни, можно поверить в то, что ничего особенного не происходит. К сожалению, щупальца не стремились мне помогать и постоянно появлялись в поле зрения.

Происшествие с зоной искажений изрядно нас взбодрило, так что я жал на газ со всей мочи. Вскоре старая башня темным штрихом разрезала горизонт, разделяя прозрачное и жаркое небо пустыни надвое. Ни намека на облака, только горячие потоки раскаленного на камнях воздуха. Дышать приходилось сквозь смоченную тряпку, иначе во рту и в носу начинало скрести от песка. Высыхала тряпка моментально, но терпеть уже не было сил. Появление башни пришлось кстати - мои новые конечности полюбили хватать Ястреба Джека за волосы, от чего мутант был не в восторге и безостановочно брюзжал, что было еще хуже щупалец.

Судя по его виду, Палец сильно обветшал за прошедшие годы, но все еще оставался единственным точным ориентиром в этих диких местах. Я прищурился. Никаких флагов не заметно, а то одно время были популярны битвы за Палец, и банды сразу украшали форпост своими граффити и знаменами. В результате башня сверху донизу покрылась надписями и рисунками, а последние владельцы вдобавок разрисовали ее красными кольцами.

Вопреки моим ожиданиям Палец перешел к кому-то посерьезнее караванщиков. Вскоре я смог разглядеть палаток двадцать, расставленных около башни и образующих небольшое поселение, а также кучу железных контейнеров. Использовать их для жилья на такой температуре не стали бы даже сумасшедшие, так что кто-то постарался привезти в эту глушь коллекцию грузов. Я почуял дух Новой Сативы издалека.

- Будь наготове, - сказал я пиро, та кивнула в ответ.

Ожидать от обитателей Пальца можно чего угодно. Царила знойная, тяжелая тишина. Подъехав поближе, я заметил разложенное оборудование, транспорт, а в продуваемых ветром палатках работали одетые совсем не в стиле пустошей люди. Они носили белые халаты из лабораторий и маски с увлажняющими фильтрами. Но сильнее всего их выдавала бледная кожа.

- Снайпер, - Ястреб Джек показал на верх башни. - И не один.

- Пустили же они нас сюда, значит есть шансы. Хорошо хоть сразу не завалили.

Я заглушил мотор, покрепче замотал щупальца и вылез из кабины, подняв руки. Из башни навстречу мне выступили пять человек в форме Новой Сативы - власть в Пальце сменилась основательно.

Каждый из военных был серьезно экипирован. Мощная броня, шлемы, отличные пушки, следы имплантов. Они настороженно разглядывали нас, инстинктивно стискивая пальцы на рукоятях оружия. Не доверяли они пустынникам, это точно. Прямо десант в опасную зону собрали. Непривычно видеть эти фигуры здесь, на окраинах, так далеко от защищенных бункеров города.

Их надменный вид нагонял на меня меланхолию, так что я пожалел про себя, что не объехал Палец стороной. Если выбирать между военными и долбаными щупальцами, я выберу второе.

- Мы только за водой - и сразу уедем! - я прищурился. - Направляемся из Стилтса в Хаир, чтобы поучаствовать в ярмарке. Не знал, что здесь организовали научную экспедицию. Прекрасные новости! Искажения стоит изучать, чтобы…

- Если вы сдадите оружие, можете войти, - пожала плечами коротко стриженая брюнетка. - Мутанты есть?

Врать не имело смысла - ученые сразу выведут нас на чистую воду. Все, кто выезжали из Новой Сативы в пустоши, тащили с собой сканеры, встроенные в броню. Будь у меня такая, я бы не облажался, заехав слишком глубоко. Мозги мутантов как-то отличались от обычных, так что шишки из городов умели их распознавать. Схитрить вряд ли удастся. Это среди обычных жителей можно скрываться, пока не заработаешь репутацию, а в городах быть мутантом – незавидная штука.

Я мстительно подумал, что они вспотели, как сволочи, в проклятой навороченной броне. Стало немного веселее.

- Ну, я мутант.

Хайки выступила на шаг вперед и скрестила татуированные руки на груди. Она где-то умудрилась сорвать длинную сухую травинку и теперь нагло крутила ее во рту. Надо будет с ней об этом поговорить - необязательно настраивать всех против себя заранее. Но молодняк пустошей по традиции ненавидел города-бункеры, так что любые слова на этот счет окажутся бесполезным сотрясанием воздуха.

- Почему на тебе нет ошейника?

- Ошейник носят собаки.

Хайки пожала плечами и начала демонстративно рассматривать рисунки на башне.

- Тогда тебе стоит побыть за пределами лагеря. Меня зовут майор Кира Лестрейд. Мы заняли башню в качестве форпоста для дальнейшего изучения искажений. Присутствие посторонних здесь нежелательно.

- Этот рядом тоже странный, - сказал один из сопровождения, глядя на небольшой монитор переносного миникомпа. - От всех них изрядно фонит. Пусть берут воду и отчаливают туда, откуда пришли.

- Да мы и заходить-то не собирались, просто наполните наши канистры…

Фразу я закончить не успел, хотя использовал максимально подобострастный тон из имеющейся палитры. Видимо, щупальцам понравилось, потому что одно из них вылезло наружу и начало ласково покачиваться. Вот черт!

Мутация искажений вызвала в рядах военных серьезный переполох. На меня уставились сразу все дула, и я буквально нутром ощутил, как снайперы с башни навели прицел мне в лоб. Широко вытаращенные глаза военных виднелись даже через шлем. Хайки и Джек выругались.

- Что это такое?

Надо отдать должное Кире Лестрейд, у нее даже бровь не дрогнула.

- Заехали в искажение из-за неточности карт, еле спаслись, - я опять поднял руки. - Они не являются угрозой. Просто артефакты кратковременного пребывания в искажении.

Вот ведь странно - я колесил по пустошам уже двадцать с лишним лет, а специфическая речь военных Сативы не забылась.

От слов становилось противно во рту, потому что они максимально отстраняли от того, о чем говоришь. Нет бы прямо заявить - долбаные щупальца! Но военные никогда так не скажут, потому что выдерживают дистанцию. Не позволяют пробраться себе в душу, представляясь отстраненным оружием, чтобы легче было убивать. Даже ниндзя Рё такого не делали, в них было стократ больше жизни и осознанности своих действий.