— Аларих, ты видишь, у меня нет выбора, — скис и грустно выдохнул я. — Я просто физически не могу дать коню ступать назад. Кстати, Никодим, вас это тоже касается. Я и так загнан в угол, не загоняйте меня туда ещё больше. Зверь, которому некуда отступать, ничего не боится и рвёт на куски вне зависимости от силы, званий и регалий. Да, у вас высокие стены, ещё выше, чем у глупого города на востоке от моего замка. Но у вас полно слабых мест, не находишь? — Криво и очень пакостно улыбнулся. — И главное — ваши экономические связи. Ваше экономическое могущество, основанное в большей степени на торговле и обслуживании моего графства. Ваш магистрат готов пожертвовать благополучием и процветанием всего города в угоду мелочного удовлетворения чувства превосходства надо мной в пустяковых вопросах некоторых его гильдий?

— Я донесу твою позицию до магистрата, — неуверенно покачал головой партнёр, немного бледнея. Ну вот и до «сладкого» добрались. Давно хотел.

— А ещё ты, наверное, хочешь меня о чём-то попросить? — сощурился я, пронзая его взглядом. — Я прав?

Купец смутился.

— Рикардо, не при всех. Может… Выйдем? — Отлично, ломаться не стал. А значит заслужил честность и с моей стороны.

— А почему нет, собственно? — усмехнулся я. — Стыдно? Да ладно, её высочество подтвердит, у любой тайной службы бывают сбои. Все косячат. И вы не исключение. Сеньор легат? Он королевский представитель, и априори на вашей стороне. Сеньор Томбо не из болтливых, и как соинвестор, понимает, о чём речь, и будет немее рыбы — это в его интересах. Не стесняйся, говори при всех.

— Я-а-а-а… — Замялся. Я продолжал давить:

— Просто признай то, что надо признать. Скажи как есть: вы сели в лужу, и точка. И обещаю, я пойду навстречу! А если тайны и недомолвки — хрен вам, а не Таити!

— Но… — Смятение. — Рикардо, пошли за конюшню, проветримся?

— В Магдалене учить жить местных пришлось силой оружия, — решил добиться своего я. Ибо если признает при свидетелях — это будет дополнительной защитой мне завтра. Дескать, я не выдумываю, аквилейцы и правда играют против меня, я не просто трамвая ждал. — Они по привычке хотели меня поиметь. Сейчас из-за этого зализывают раны, хотя могли до крови и не доводить. Вон, досрочно контрибуцию выплатили — у меня хоть чуть оборотных средств появилось! Да и бароны ушли из под Феррейроса не ропща только благодаря этому. И я совершенно точно знаю, что вы не лучше их, — ткнул в него пальцем. — Такие же скоты, готовые ударить в спину.

Так что не надо ля-ля про честность и благородные помыслы, просто признай, что косячнули, и поедем дальше. Мы же взрослые люди и понимаем, как работает этот мир. И, может, это заставит вас быть умнее, и в следующий раз больше ценить наши отношения? И как минимум не посылать на дело дураков?

— Он ничего не должен был тебе сделать! — шёпотом закричал партнёр, краснея и бледнея. — Просто наблюдать! Почему этот тупой осёл подослал мальчишку, да ещё на твой чердак… Это за пределом моего понимания! ТАК подставляться мы не хотели! Слово! — Поднял вверх правую ладонь. — А наблюдение… Ричи, ты благородный, но я скажу как купец, варящийся в среде войн гильдий. Там все друг за другом наблюдают, все друг за дружкой следят. Это не считается чем-то… Запредельно плохим. Просто чердак… Вот чердак — это чересчур, да, и мы признаём, что виноваты. И готовы дать за это… Компенсацию.

— Не замышлял, говоришь, — усмехнулся я и подозвал Тита — тот был ближе всех. — Найди Йорика.

Йорик, как оказалось, тоже был в таверне, но сидел в дальнем углу, со своими. Вообще тут было людно, и музыканты в почти полном составе, кроме Вики, уже что-то лабали, для разогрева, но мы обсуждали слишком серьёзные вопросы, чтобы вслушиваться. Фоновый шум создают, и ладно.

— Да, Рикардо, — присел ярл на свободное место рядом со мной, как раз напротив Никодима. — Что случилось?

— У нас же есть возле главной избы, где руководство строительством заседает, колодки? С утра там какой-то бедолага сидел, закованный.

— А, ну да, — кивнул ярл. — То ж вор был. Из северян, из лодейных. Что-то там на соседней ладье украл. Они потом меж собой перетёрли, хозяева лодок, и попросили отпустить. Надо было наказать, плевав на них?

Я нахмурился, но отмахнулся.

— Да чёрт с ними, северянами. Сами разберутся. Капитана лодки, нанявшего мальчишку, срочно заковать в эти колодки. Прямо в эти самые.

— Прямо сейчас? — Тур нахмурился. Я тоже:

— Немедленно!

— На ночь глядя?

Глядя, как я запыхтел, всё понял и вздел руки кверху:

— Ну, надо — так надо!..

— И это… Организуй парней, которые бы его охраняли, — продолжил я. — И пусть все они, скажем так, на пару минут, не сговариваясь, в один момент отлучатся по делам. По нужде там, зову природы, или просто отойдут на лунную дорожку над водой поглазеть.

— Та-а-а-ак… — Йорик запыхтел. — Мне это не нравится, граф.

— Йорик, я не спрашиваю, что тебе нравится! — резко одёрнул я, добавив в голос стали.

— Но мне придётся потом их наказать. Как иначе-то? — развёл он руками.

— Ну, наорёшь на них перед строем. Не тупи, Йорик! И по лунарию им. А этот лунарий нам организует один таинственный покровитель, так что не унывай, мой друг. — А теперь пронзить взглядом поёжившегося Никодима.

— Понял. — Йорик козырнул. — Выполняю?

— Давай. — Хлопнул его по спине. И ярл, тяжко вздохнул, поднялся с места и пошёл в сторону выхода.

— Никодим, надеюсь, тебя учить не придётся, — усмехнулся я в сторону партнёра. — И как такие дела вершатся, и как следы заметаются. У вас будет окно в несколько минут, ты сам всё слышал.

— Рикардо, но ведь… За несколько минут… Можно только крайние меры! — лицо партнёра было бледным, как смерть. — Выкрасть не получится…

— А кто сказал слово «выкрасть»? — удивился я, причём на самом деле.

— Ричи, но у него семья. Он идиот, да, но он… Хороший человек. И…

— Отставить! — грозно зашипел я, ибо в этот момент музыка смолкла. — Никодим, ты купец, это похвально. Но ЗДЕСЬ торг не уместен! Если влезаешь в дела спецслужб — будь готов ко всему. Или не лезь. Вон, наши доблестные сеньоры это подтвердят.

Катрин вжала голову в плечи, но Аларих смог сохранить невозмутимость.

— Рикардо, я чиновник, и военачальник, но не шпион! — обиженно засопел он.

— Но ты человек Карлоса, — парировал я. — И знаешь кухню. И какие там ставки. — Снова повернулся к Никодиму. — У вас окно в пару минут. И передай своим, что в следующий раз и этого не будет. Один косяк — и мы поссоримся. И вам не понравится моя ответка, просто поверьте. Иди.

Никодим обречённо вздохнул, встал и поплёлся к выходу.

— Жёстко ты с ними, — хмыкнул Аларих.

— А нефиг! — многозначительно ответил я.

Нуачо! Легат — представитель короля. Ну, распишет шефу подробно, как я аквилейцев унизил. Но ведь и они хороши — сами подставились. Этого капитана просто никто пока не пытал — мы с утра к бывшему форту ездили, было не до него, а без нас его трогать и мараться. Кстати, лишний повод надавить на Клавдия. Чтобы кровь из носу нашёл суда претора, кто будет таким дерьмом профессионально заниматься. Ибо если б капитошка запел… Вот тут бы аквилейцам и трындец настал. Он бы соловьиными трелями не дал мне откосить от обиды на их сраный город. А сейчас, когда его по-тихому, по недосмотру, грохнут, мне обижаться не на что, буду улыбаться, и все дела. Приличия соблюдены. А реальность… Ну, вот такая она, эта реальность. Сейчас мне не выгодно ссориться с союзником. А мстя она такая — Лунтики не злопамятные. Они просто злые, и память у них хорошая — накажу после, сторицей. И Катрин тут просто зритель в партере — максимум, расскажет братцу и собственному шефу в Конторе (сомневаюсь, что она ведёт всю госбезопасность королевства, скорее очень привилегированный сотрудник). А Хавьер — вообще пристяжной. Вольный птах, ему дела нет до этих игрищ и разборок. Так что ничего страшного, что опустил Никодима при всех. Наоборот, обозначил, что «есть свидетели вашего плохого поведения, и второй залёт будет серьёзным, ибо ТАМ в курсе, что вы уже пытались».