משאבי מערכת השמש העשירו רק את האוצר הקיסרי, ולאחר מכן את האוליגרכים שהולידו בסטלזנת. עם זאת, זה היה אותו הדבר בכל שאר כוכבי הלכת, משועבדים על ידי אומת הפולשים, אשר החשיבה את עצמם לילדים הילידים היחידים של האל העליון שחייבים לכבוש מספר אינסופי של יקומים שונים. הסטלזנים כבשו בסך הכל למעלה משלושת אלפים גלקסיות, והביסו והכניעו כמעט חמישה מיליארד תרבויות קטנות וגדולות. שליטה של סטלזאן; -בתולה נצחית מלחמה - לא יכול לסיים בלי דם! מלחמה עם אחיזה חמדנית של זונה - לעולם לא נותנת ניצחון לחינם!
טריליוני מערכות כוכבים וכוכבי לכת נפלו - לבני האדמה כבר מההתחלה לא היה סיכוי להתנגד לארמה כזו. ואחרי המלחמה, שהייתה בסטנדרטים של האימפריאלים הסגולים התכתשות טקטית קטנה, נותר רק לקוות לחסדי המנצח. הכוח היחיד בחלק זה של היקום שסטלזנים גאים צריכים להתחשב בו ולפחד ממנו הוא המועצה האוניברסלית של צדק ומוסר. זה משהו כמו סופר או"ם ענק, שבו הזורגים שולטים ומנגנים בכינור הראשי. יצורים תלת-מיניים, הציוויליזציה העתיקה ביותר עם היסטוריה של מיליארד שנים. האחים המפותחים הללו בנפשם אינם מנהלים מלחמות, אינם מבקשים לכבוש אף אחד, אלא שומרים על סדר ביקום, ורק במקרה חירום הם יכולים להשתמש בכוח. כלי הנשק וטכניקות העל שלהם עדיפים כל כך על כלי הנשק של הסטלנים, שאפילו הם, יהירים ונחושים, אינם מסתכנים בפתיחת מלחמה נגד הזורגים. במשך זמן רב שתקו הנפשות, לא הפריעו, אולי יותר מדי זמן. אבל כשהסטלזנים חצו את הגבול האחרון של הפקרות, הפציפיסטים העקרוניים הללו התערבו בסכסוך והפרידו בין הצדדים הלוחמים. השטח שנכבש עד אז על ידי הסטלזנת האדיר היה כל כך עצום שהם היו צריכים יותר מדור אחד כדי לשלוט, להיטמע ולכבוש לחלוטין את העולמות. לכן, לאחר כמה התכתשויות לא מוצלחות, הם קיבלו את הכללים החדשים של תקשורת בין-כוכבית ללא התנגדות רבה. הזורגים לא הפריעו לניצול של גזעים אחרים, עמים, אלא אילצו אותם לציית להכרזה על זכויותיהם של כל היצורים הרציונליים. הם השיגו יחס אנושי כלפי כל צורת חיים אינטליגנטית, בין אם זו רכיכה, לטאה, פרוקי רגליים או אפילו צור, מגנזיום ותצורות אחרות של חומר תבוני. לא לכל היצורים ביקום יש מבנה חלבוני, כולל הזורגים, מגוון צורות החיים גדול לאין שיעור, עד כדי כך שאף אחד אפילו לא יודע את המספר המשוער של כל סוגי החומר החיים. הם הטילו מספר הגבלות קשות על הכללים לניצול העולמות הנכבשים, שאפילו הסטלזאן הגאה ואימפריות קולוניאליות אחרות פחדו להפר. בין הזורגים היו הגיבורים והמיסיונרים שלהם, הכוהנים שלהם, שביקשו להעביר חסד, אמת, הקרבה לנציגי ציוויליזציות אחרות. ביניהם, Des immer Conoradson, האציל ביותר באליטה של זורגה, התפרסם יותר מאחרים. הוא היה עשיר והגון, כמו אביר ברומנים מימי הביניים, מנוסה מאוד ואינטיליגנטי ביותר. הסטלזנים פחדו ממנו (בבדיקה שנערכה לאחרונה במערכת סירמוס, הוא חשף שורה שלמה של התעללויות שביצעו הרשויות המקומיות והשיג את התפטרותם של המושל לשעבר ושותפיו). לכן, היה סיכוי שהוא יצליח להקל על מצוקת האנשים. אמנם, מה תיתן עקירתו של מושל אחד? אלף שנים כבר עברו מאז כיבוש כדור הארץ, 29 מושלים התחלפו, וזה היה אולי המושחת והאכזרי ביותר, אבל גם האחרים היו רחוקים מלהיות טובים - אין סטלזנים רכים! לכן החליטה המועצה החשאית של תנועת ההתנגדות לשלוח תלונה לסנאטור הבכיר על ניצול מופרז של אוכלוסיית כדור הארץ. הלוחם הצעיר של תנועת ההתנגדות ליאו ארסקנדר היה אמור לטלגרף את השידור. מפני השטח של כדור הארץ עצמו, זה היה כמעט בלתי אפשרי לעשות.
***
פנורמה מלכותית של חלל ומפת הולוגרמה תלת מימדית ענקית של הגלקסיה עיטרו את חדר הכס של הארמון הקולוסאלי. במבנה הענק הזה שהה המרשל-מושל של מערכת השמש, פאגיראם שאם. לאחרונה, מעמדו של המושל בכוכב זה שודרג משמעותית. מעונו של המושל היה בטיבט, והארמון נסגר מכל עבר בהרים ענקיים. הארמון-המבצר הגלקטי היה משובץ ברמת הרים גבוהה וניתן היה להסוות אותו בקלות, ולהפוך אותו לבלתי ניתן להבחנה לצורך תצפית חזותית, הן מפני השטח של כדור הארץ והן מהחלל. האוליגרכים הסטלזנים אהבו יוקרה ופאר. אולמות הארמון היו מקושטים בפסלים של גיבורים שונים של סטלזנת. היו הרבה ציורים ותמונות של כל מיני צמחים שצוירו ברובוט, בעיקר ממקור לא יבשתי, כמו גם תיאורים של יצורים אמיתיים ומיתיים מכוכבי לכת אחרים.
הציורים הבודדים, בדרך כלל, מוצגים בפעולה בצבעוניות רבה, היו מורכבים ממיקרו-שבבים וזזו כמו בסרט. חדרים רבים דמו למוזיאונים. היו חפצים רבים של כדור הארץ וסוגים שונים של כלי נשק מעולמות אחרים. בקרבת מקום היו חרבות ותותחי לייזר, גרזני אבן ומפציצים, מיכלי פלזמה ומתלים, ספינות חלל קטנות ופירוגים פראיים. באופן מסורתי נהוג לערבב סגנונות על מנת להדגיש את העוצמה וההכלה של האימפריה הסטלזאנית הגדולה. המושל עצמו אהב לשנות עולמות וכוכבי לכת, לקפוץ כמו צפע זועם, גיבון שמן החליף חמישים כוכבי לכת (בממוצע, אחד כל שנתיים). גבשושית זו לא סבלה מנוכחות של קומפלקסים או דעות קדומות. כבר בגזירה הראשונה הוא אסר על תושבי כדור הארץ לעבוד בכל מפעל ומפעל שאינם שייכים לסטלזנים, בשל אי ציות - מוות, ופועלים ובני משפחותיהם. אלה שהתקרבו לכבישים מהירים או לבסיסים צבאיים ללא מעבר במשך מספר קילומטרים פתחו באש כדי להרוג, ובמקום הפולש נותר מכתש בקוטר של מאה מטרים. עבדים שעובדים על ונוס לא קיבלו שכר כלל, ואלה שהתנגדו הושלכו לאשפה, רוססו לאטומים בודדים. לפעמים, למען אנשים עם אספקה קטנה של חמצן, הם הפילו אותם בשקיות שקופות על השמש לצחוק. המוות הזה היה מאוד איטי וכואב, העיניים היו הראשונות לזרום החוצה, ואז העור והשיער נחרכו. מרגע השחרור ועד המוות, לפעמים עבר שבוע ואפילו יותר. כשהתקרבנו לשמש, החום גדל בהדרגה, אך לא כל כך מהר עד שאדם איבד את הכרתו מבלי לחוות את כל מכלול החוויות השליליות. לשם שינוי, לפעמים הם עשו את ההיפך, והקפיאו בהדרגה את הקורבנות. נעשה שימוש גם בעינויים מתוחכמים יותר, שמקורם בפנטזיה חולה. רוב האנשים נמכרו לעבדות או לעבודת עבדים תמורת חובות. מערכת הניצול קשוחה ותוקפנית, האדם מושפל עד רמה של בהמת משא.
***
מפקד כוחות הקרקע הכובשים, גנרל שני כוכבים גרלוק, דיווח על ההתרחשויות האחרונות בכוכב המחלקה. כאן היו עימותים קטנים עם פרטיזנים, אם כי על כוכבי לכת אחרים לא הייתה מלחמת גרילה ולא יכלה להיות עקרונית. כוחם של הסטלזנים התחזק, וצורת המאבק הפתוחה דוכאה כמעט בכל מקום. המושל ישב נפוח, דמותו המאסיבית התמזגה כמעט לחלוטין עם הכיסא השחור הענק. הכיסא היה מקושט באבנים יקרות והתנשא מעל האולם ככס מלכות.
גרלוק שנו דיווח בנימה סתמית. אפילו בנימה עצלה למדי:
- הם עשו ניסיון לירות על יחידת האבטחה של הרובוטים חוטבי העצים. האש שלהם פגעה קלות לרובוט אחד. מבין הפרטיזנים נהרגו חמישה, שניים נפצעו ושניים נתפסו. לא המשכנו להמשך, בהתאם להנחיות שלך. כל התוקפים היו בחליפות הסוואה המגנות מפני מקבע אינפרא אדום, ועל אופנועי אוויר מתוצרת עצמית. ירי מבלסטרים, ככל הנראה עיצובים ממוחשבים. הכל יהיה בסדר, אבל ירייה אחת פוצצה עגלה עם שמן קצף. היא ריססה ושרפה רכבת שלמה עם עצים טריים שנכרתו, כולל עץ יקר ערך שלא מסוגל לצמוח במהירות. ההפסדים עלו על 30 מיליון קולאמנים. זה מרחיק אותנו מלוח הזמנים. ובשאר המגזרים הכל רגוע.
פאגיראם ניער בהיסטריה את לסתו האדירה, נהם:
- ובכן, אתה שוב מאפשר נזק משמעותי, זהו ואקום עד כדי חורים שחורים! באופן כללי, אם נעקוב אחר הצעדים הקלים ביותר של מורדים חסרי משמעות בעזרת טכנולוגיה, אז זה טיפשי לשאת בהפסדים כאלה. מי היה אחראי על גזרת L-23?
- לעזאזל וויין! - ענה גרלוק בקצרה.
המושל-המרשל הוסיף בנימה רגועה יותר, אולי אפילו עצלנית:
- השמד את כל לוחמי הגרילה שהשתתפו בפיגוע. ועוד אלף מאלה שלא השתתפו, וכן לצלוב שלושים אלף אזרחים על עצים, החל מגיל חמש.
- אחד לאלף קולאמנים? - שאל גרלוק ביישן מעט.
פגיראם שאם ישוב להרים את קולו, אחד מהניבים שלו אפילו גדל בגודלו ונוצץ עם כתר בצורת ראש כריש:
