— На святой земле нет места скверне, — читаю полушепотом. — Вот так и разочаровываешься в людях, — говорю Марии и небольшим магическим усилием надламываю копье, а следом ломаю каменную плиту. — Хотел бы я посмотреть на того бога, который вот так будет вырезать свою паству.

— Это… они, да?

— Последователи Ириса, — наступаю на осколок плиты и осматриваю деревню. Двенадцать домов, два из которых на той стороне реки. Перекинутый на ту сторону мост так же сгорел, оставив после себя только опорные столбики.

— Но… почему?

— Из-за меня, — вздыхаю.

— А?

— Я торговал с караванами, а те, в свою очередь, перепродавали мои артефакты дальше. Некоторые из них обладали… ярко выраженными свойствами. Ходили слухи, что эта деревенька очень хорошо поднялась за счет одного из них, но они этого и не скрывали. А теперь подумай, Мари, как это выглядит. Ты на этой земле считаешь себя главной, но тут появляется нечто непонятное, с которым ты никак не можешь совладать. А следом за ним по твоим землям начинают расходиться артефакты и непонятно кто их делает. В основном, конечно, мои артефакты уходили в сторону границы, основные товары, которые меня интересовали, шли именно оттуда. Но недавно я начал закупаться и у местных, те же продуктовые склады по чуть-чуть заполняю. И вот результат. Людей обвинили в секте, и сделали наглядным примером для остальных. Таким образом остальные просто побоятся брать вещи с моим клеймом, клеймом академии.

— Это… Что за чудовищем надо быть чтобы так делать?!

— Это практичный подход. Когда не можешь добраться до условного неприятеля прямо, ты будешь действовать косвенными путями. Метод эффективный. Но… — поднимаю с земли головку топора, покрытую запекшейся кровью. — Но немножко радикальный.

— Шутите?!

— Вовсе нет. Я его не одобряю, но понимаю.

— Что… будем делать?

— Для начала, постарайся взять себя в руки, — выбросив топор, отправляю заклинание на поиск жизненных форм. — Люди каждый день умирают, такова природа.

— Но это… — начала она распыляться.

— Я никого не выгораживаю. Я просто говорю, что смерть нужно воспринимать как нечто естественное. Позже я ещё спрошу за этот бардак.

— Почему позже?

— Потому что сейчас надо посмотреть, кто это спрятался в окрестностях.

— Что?!

— Я чувствую присутствие разумной жизни. Кто-то прячется вон там, — указываю рукой на один из разрушенных домов у самой кромки воды, где начинался крутой склон.

— Кто?

— Не знаю. Вполне возможно, что мародеры. Или выжившие. Идем, посмотрим.

— Арос, а тебе доводилось убивать? Только скажи прямо, а не как в прошлый раз.

— Приходилось, Мари. Только в лесу подле академии я выкосил не одну сотню эльфов. Плюс люди. В основном мародеры и воры, искавшие в лесу укрытие.

— И ты так спокойно говоришь?

— А что такого?

— Ну как бы… Столько людей?

— Это вредители, Мария. Вре-ди-те-ли. Эльфы собирались забрать лес себе, а людей в деревне убить. Не выгнать, а именно перебить. Другие не лучше. А ведь есть еще дриады, которые людей вообще не любят и имеют на это, между прочим, полное право.

— Да я не об этом, — отмахнулась девушка, чем смогла меня удивить.

— А о чём?

— Ты… не думаешь о тех, кого убил? Я слышала, что некоторые воины страдают угрызениями… кошмарами, там.

— Вообще нет. Да и страдают лишь те, кто чувствуют вину, а это звоночек о том, что что-то они в этой жизни делали не так. Может быть, не на тех руку поднимали, ты так не думаешь?

— Хм…

Подойдя к дому, я осмотрел пепел и оставленные на нём следы. Раздвинув магией погоревшие опоры, прохожу вперед, присматриваясь к следам и принюхиваясь к запахам. Гарь, конечно, забивала нос, но не до конца.

— Не похоже, чтобы здесь были мародеры, — покосилась на меня Мария.

— Ты права. Обрати внимание на следы.

Чувствуя где-то в этой зоне живых, я не мог найти ни лаза, ни люка, ничего. Обойдя дом, спускаюсь по склону к реке. И точно! Небольшой спрятанный проход. Опустившись на колено, заглядываю внутрь и замираю. Полумрак не мешал рассмотреть пять комочков, одетых в лохмотья, из которых торчали детские ручки и ножки.

— Арос, ну что там? — от выкрика Марии сверху, комочки закопошились, и один из них встретился со мной взглядом. Это была девочка, примерно тринадцати лет. Увидев меня, её глаза в ужасе раскрылись, а сама она начала подтягивать других. В роли других тут оказались три мальчика шести, восьми и десяти лет, и еще одна девочка около пяти-шести. Все грязные и без обуви, в каких-то обносках на голое тело. Самой тощей была самая старшая, да и остальных назвать «нормальными» язык не повернется. Ребятня явно едва концы с концами сводит.

— Тише… — я успокаивающе поднимаю руку, и добро улыбаюсь. — Не бойтесь. Я пришел помочь, — дети только сильнее зажались к той стене. — Меня зовут Арос. А как зовут тебя, милая?

— Лю… Люми, — тихонько ответила старшая девочка.

— Вы наверно проголодались. Хотите кушать? — призываю из инвентаря грушу и протягиваю ребятам. — Ну же.

Люми неуверенно посмотрела сначала на друзей, потом на меня и медленно потянулась к фрукту. Забрав грушу, обнюхала её и, откусив, покатала на языке. Немного подождала и только после этого передала другим.

«Умная малая», — усмехаюсь про себя.

— У меня еще есть. Идемте, вас никто не обидит, клянусь, — протягиваю руку.

Опять же, неуверенно и явно опасаясь, Люми все-же взялась за ладонь.

— Вот так, молодец. Идем, теперь все будет хорошо, — я неспешно вывел её наружу, где нас ужа ждала Мария.

Следом за нами выбрались остальные. Да… Ребятам явно сильно досталось, а Люми так и вообще на нежить походит. Видать, не раз успела отравиться, пока всякую дрянь на зуб пробовала, да и изголодалась она сильнее всех. Как она только на ногах-то стоит?!

Так, а вот парнишка помладше мне не понравился. Ожог на руке не говорил ничего хорошего, но рука рабочая и на месте — уже хорошо.

— Привет. Я Мария, — быстро сориентировалась моя ученица и, приветливо улыбаясь, опустилась на колено, осматривая ребятню.

Девочка не ответила, только на меня посмотрела, хлопая глазами. Усмехнувшись, призываю еще немного фруктов, пару сухих лепешек, вяленого мяса и воды. Вот и пригодились запасы деревенских, хех.

Разделив поровну между всеми детьми, чуть ли не насильно впихиваю еду самой Люми, а то отказаться решила в пользу малых. Еще чего! Так что где-то минуту мы с Марией могли наблюдать, как малые утилизировали запасы провианта просто с немыслимой скоростью.

— Ты что-то говорила о моих манерах? — не смог удержаться я.

— Арос, мог бы и промолчать.

— Не-а. Не мог, — улыбаюсь.

— Итак. Познакомимся? — малая с набитыми щеками утвердительно кивнула. — Еще раз. Меня зовут Арос. А вот эту замечательную девушку — Мария. А вас?

— Я — Люми, — проглотив кусочек повторила мелка, — это Сарос, — указала она на старшего парня с обожжённой рукой. — Май, — пальчик перешел на среднего. — Ния, — теперь на мелкого. — И Мия. Ния и Мия брат и сестра, — тут же пояснила она… Ну, не близнецы, но очень похожи. Хотя, может что и близнецы.

— Вы здесь откуда?

— Мы здесь прятались. Посланники Ириса пришли в деревню и когда они стали говорить на повышенных тонах, нам сказали прятаться. А затем мы увидели… увидели… и все небо… красное… и много-много дыма, — девочка замолчала и опустила плечики.

— Ясно. Теперь все будет хорошо. Ты очень храбрая девочка, и умная, смогла защитить всю свою стаю.

— А? — подняли на меня заплаканные глаза. Прислонив ладонь к щеке, убираю побежавшую слезу.

— Тебе и твоим друзьям сейчас нужно подлечиться.

— А вы можете? — удивленно хлопнули глазами.

— Да. Только… пообещай не бояться, хорошо?

— Хорошо! — утвердительно кивнули, а я не спешил зажигать пламя. Вот уж проблема на ровном месте. Ребята пережили пожар, а мне сейчас их в огонь макнуть надо. Эх, не было печали.

Перехватив ребенка за спину, опускаюсь на колено и зажигаю перед ней в ладони зеленый огонек. Результат оказался крайне предсказуем. Пороняв еду, все пятеро отшатнулись, а Люми так и вовсе попыталась вырваться.