— Тогда уж спокойного дня, Мерк!

Говоря откровенно, лезть в некрополь было не обязательно. Там всего-то требовалось два второстепенных коридора подвинуть, чтобы планировку сохранить.

Однако восставшие не продержались бы столько в подлунном мире, полагайся они на слепую удачу. Да, отрытая ими камера оказалась наполовину засыпана, единственный выход из неё был намертво заблокирован рухнувшим потолком. И что с того? Не исключено, что остальная система ходов цела и ей регулярно пользуются слуги династии. Проверить необходимо, чтобы не получить внезапный удар в тыл.

Кроме того, разбиравшийся в некромантии Хастин прекрасно представлял, каких стражей можно встретить на древнем кладбище, и ему совершенно не хотелось в одну не самую прекрасную ночь увидеть их пробудившимися. Особенно учитывая, что раскопанные символы отдавали по-настоящему седой стариной, из тех времен, когда династия талейских правителей ещё не приняла служение Деркане и хоронила мертвецов в земле, а не в море. Потому, вероятно, некрополь и запечатали, дабы прошлое не ворошить. Или не запечатали? Надо убедиться.

И, конечно же, Хастин изнывал от любопытства. Ему хотелось прикоснуться к магии, давно забытой, исчезнувшей задолго до Чумы, попробовать разгадать её тайны. Потому маг и стоял сейчас в откопанной комнате, в последний раз проверяя начерченный на полу узор.

— Не по себе немного, — признался наставнику находившийся рядом Вадор. — Вдруг мы сейчас войдем, а там мертвецы какие-нибудь буйные.

— Будто ты сам очень живой, — насмешливо ответил Хастин, не отрицая, впрочем, саму возможность описанного.

— Не скажите, мастер, — ученик даже перст в воздух воздел и помахал, придавая словам значимости. — Есть разница. Я — обычный восставший вампир, существо отнюдь не легендарное, можно сказать, бытовое. Таких полным-полно, иногда кажется, куда ни плюнь, в одного из наших попадешь. А кого тогдашние умельцы могли сотворить — вопрос открытый. Происхождение тоже надо учитывать. Меня, конечно, Темный своей волей вернул, однако будем честны: в глубине души я как был крестьянским сыном, так им и остался. Только пообтесался слегка и вашими усилиями научился кое-чему. Там, — указал он в сторону прохода, — лежат те, кого хоронили по полному обряду. С жертвами, призывами, печатями истирания имени, дарением плоти стихиям и что там ещё положено. У них силенок изначально побольше моего. Причем ослабли они от прошедшего времени или наоборот, неизвестно.

Насчет второго пункта Хастин мог бы поспорить, потому что научился Вадор очень и очень многому, но не стал. В главном помощник был прав — что их ждало после снятия защиты, предсказать невозможно. Сейчас созданная древними магами защита действовала двояко, с одной стороны, глуша любые магические способы исследований, с другой — удерживая спящими некие энергетические контуры в глубине захоронений. Точнее, маги смогли подобраться к одному-единственному саркофагу, вплотную его «прощупать», заметить дремлющие заклинания и разумно предположить, что в остальных гробах так же.

Маг оптимистично надеялся на лучшее. По его прикидкам, ощутив присутствие посторонних, защитные заклинания просто выйдут из спячки и до тех пор, пока саркофаги не начнут вскрывать, проявлять себя не станут. Если же вдруг события пойдут по худшему из возможных сценариев, то ритуал они остановят и защиту на место вернут. Должны вернуть. На крайний случай, сегодня Госпожа приехала, она и не такое затыкала.

Исключительно из-за её возвращения он на авантюру и решился. Потому, что знал — если всё пойдёт не по плану, рядом есть кто-то, способный укротить разбушевавшихся мертвецов. Или, хотя бы, вернуть их в прежнее сонное состояние.

В качестве мага Селеста ни силой, ни знаниями не выделялась. Её преимуществами были доступ к энергии, сковавшей Проклятье, громадный административный ресурс и осторожность, возведенная в квадрат. Возможно, эта осторожность стала ещё одной причиной, побудившей Хастина действовать в одиночку, без предупреждения. Узнай Госпожа о его планах, начнет думать, считать, прикидывать различные варианты, советоваться с потомками знатных родов, добьётся допуска в их архивы… Рано или поздно, конечно, внутрь они полезут. Только сколько придётся ждать? Столетия? Ладно, тут он загнул. Но всё равно срок растянется надолго.

Чего тянуть-то? Все возможные меры предосторожности приняты, что можно предусмотреть, предусмотрено.

— Начинаем, — скомандовал маг.

Всего в ритуале участвовали четверо из восьми магов-вампиров. Пятым являлся Вадор, полноценными магическими способностями не обладавший, зато в Путях, в том числе в Пути Силы Крови, разбиравшийся лучше кого бы то ни было. Трое в данный момент находились за пределами комнаты — страховали ритуалистов и должны были вытащить их, если потребуется, — тогда как мэтр и его ученик занимались непосредственно снятием.

Грубая, тяжелая сила потекла по контурам рисунка, откликаясь на мерный речитатив катрена. Энергию стихий вот уже семь сотен лет использовать невозможно, прикасаться к иномировым источникам дозволено единицам (в смысле, можно всем, но большинству один раз), выкачивать силу из живых путем жертвоприношений восставшие не решились. Кто знает, как на близкие смерти отреагируют обитатели саркофагов? Пришлось Хастину действовать по старинке, за счет внутренних ресурсов, трясясь над каждой каплей.

— Есть, — не открывая глаз, сообщил Вадор. — Можно фиксировать.

Мэтр и сам чувствовал, что «есть». Разработанный им ритуал как бы приподнимал защиту некрополя, оставляя свободным один из участков, ближайший по отношению к выкопанным вампирами туннелям. Тот самый, где стоял частично освобожденный от земли и камней саркофаг. Теперь следовало закрепить полученное состояние, чтобы не отвлекаться самому на поддержание купола, и можно заняться любимым делом.

В смысле, не грабить могилу, а заниматься почтенным развитием магической науки.

— Готово, — нанеся последний штрих и поставив источавшие вонючий дымок курительницы на положенные им места, отошел в сторонку Вадор. То, что он сделал сейчас, всего лишь времянка, окончательный вариант опорных точек ритуала из ценных артефактов они установят позднее, после проверки схемы. — Отпускайте, мастер.

Хастин послушно прекратил подпитку, на всякий случай осторожно отступив поближе к выходу. Его ученик, что характерно, поступил так же. Они же не бойцы, а разумные существа, не любящие переть дуром и всегда готовые сделать вторую попытку.

— Кажется, держит.

— Держит, — подтвердил Хастин. Повысив голос, позвал: — Каше!

— Да, мэтр?! — откликнулась издалека помощница.

— Отметь: ритуал прошел успешно, давление на контур в пределах расчетного, уровень подпитки стабилен. Приступаем ко второму этапу.

— Записала, мэтр. Удачи!

Переглянувшись, учитель и ученик вошли в камеру. Время не пощадило древнее сооружение — рухнувший потолок уничтожил большую часть росписей на стенах, раздробил драгоценные мозаики на полу, вдребезги разбил кувшины и повалил стойки с дорогим оружием. Впрочем, он же законсервировал внутреннюю обстановку, позволив ей сохраниться в относительной целости.

Саркофаг внешне выглядел совершенно целым. По нему не было заметно, что он хотя бы слегка пострадал.

За века знакомства восставшие научились прекрасно понимать друг друга без слов. Вадор отошел чуть в сторону и принялся наблюдать, развитым долгими тренировками чутьём отслеживая колебания энергии в саркофаге, пока его наставник и старший коллега пытался исследовать содержимое. Для этого Хастин просто стянул перчатку и положил ладонь на крышку, внешне тем и ограничившись. Со стороны казалось, что он просто замер на месте и стоит, задумавшись о чём-то своём.

Прошло пятнадцать минут, когда Вадор внезапно заговорил:

— Чувствую усиление поля. Рост активности… Наблюдаю появление структуры. Она разворачивается.

При первых же словах Хастин отнял руку и отступил, попутно сам наблюдая за процессом. Он не мог понять, какие его действия пробудили стража. Вроде, ничего такого не делал, только смотрел? Надо немного подождать, пока сложное заклинание отметит исчезновение внешнего воздействия и снова уснет.