Да что же он опять себе позволяет, хотела закричать Ася, но вместо этого молчала и украдкой разглядывала парня, как будто запоминала каждую его черту. Она страшно ругала себя внутри, но ничего не могла поделать, даже собраться с мыслями и как следует ответить. Ее как магнитом тянуло к надменному вечернему гостю.

Наконец он доел и поднялся, жестом пропуская Асю вперед. Кивнув в знак благодарности, она сделала шаг и на секунду замешкалась в дверях. Артур оказался так близко, Асина спина прижалась к его груди, и жар окутал тело девушки, лишая рассудка и заставляя что-то внутри сладко сжиматься. Телесный контакт длился всего лишь секунду, но сколько раз позже она вновь представляла, как касается его и замирает в этом прикосновении навсегда.

– Вы идете? – шутливо спросил Артур.

– Да-да, задумалась.

– Какая задумчивая!

Ася краснела всю дорогу до вечернего костра, как будто совершила что-то ужасное. Но ведь не случилось ничего такого, из-за чего стоило переживать. Она накормила и напоила уставшего путника, дала ему отдышаться и даже промолчала в ответ на колкость. Девушка соблюла все, абсолютно все заповеди! Почему же в душе все переворачивалось? Неужели от одного легкого прикосновения? Артур его наверняка даже не заметил, а Ася…

Отец Алексий сидел у костра рядом с Дэном и вел с ним тихую беседу. Рядом с ним примостился Сан Саныч. Активно жестикулируя, он рассказывал парочке дам, у которых всегда вызывал добрую улыбку, веселые и, конечно, выдуманные истории из своей молодости. Наместник вообще был легким и энергичным человеком, несмотря на раздутые суставы, пострадавшие от тяжелой юности в полях.

У остальных же традиционное общение, всегда оживленное, сегодня не клеилось – все будто ждали Асю. Стоило ей неловко присесть на бревно у самого пламени и ощутить, как рядом опустился Артур, люди начали оживляться. Странно, что без нее никто не донимал Дениса расспросами. Возможно, священник смог вновь сдержать соседей, готовых к новым сплетням.

Вокруг девушки сразу разросся круг из учеников, настоящих и бывших, детей поменьше и целой группы девушек, с интересом переводящих взгляд с нее на Артура и Дэна. Они шушукались и бросали на обоих парней заинтересованные взгляды, споря, кто же им больше по душе: высокомерный Артур с блуждающей игривой усмешкой, племянник воеводы и вообще перспективный во всех отношениях парень, или открытый Денис с крупными чертами лица, бритым черепом и неправдоподобными рассказами.

Помимо очевидных плюсов: взаимопомощи, поддержки и возможности всегда занять кусок хлеба, жизнь в ограниченном обществе имела огромное количество минусов. Люди знали друг о друге абсолютно все: болезни, сплетни, подробности личной жизни. Все были как на ладони, а скрыться от людских глаз можно было разве что в чаще. А потому слух, что именно Ася, а не кто-то иной, привел в Заречье незнакомца, давно долетел до каждых ушей, и именно она, а не сам Денис превратилась во всеобщее ожидание.

– У нас сегодня двое новеньких, – заметил отец Алексий. – И где же ты их находишь, Ася? Поведай нам, всем не терпится узнать – я не стал пересказывать твою историю своими словами.

– Ну, – Ася начала несмело, но вскоре разошлась и заговорила быстро и громко. Ее звонкий голос разносился по лесу и пугал устроившихся на ночевку птиц. – Артур – мой новый ученик, он мне сегодня очень помог, без него я бы не спасла Дениса. А Дэн… Он – доказательство моей правоты!

Все вокруг затихли, и даже священник не проронил ни слова в ответ на такую наглость.

– Помните, я только вчера рассказывала вам историю из Новейшего Завета? И были там слова про Пустоту. Что нет ни живого, ни мертвого человека на тысячи километров. Ведь даже Священные слова не утверждают, что людей нет вообще! Нет на тысячу, но, может, есть через несколько тысяч? Почти все из вас умеют читать, помните, мы наткнулись на книгу, которая гласила, что окружность Земли сорок тысяч километров? Это очень много! Не может наш маленький мирок быть единственным на такой громадной планете! Я с детства была уверена, что есть кто-то еще! Эти люди могут быть другими, не похожими на нас, но они должны существовать! И вот сегодня я встретила Дэна. Он приплыл на лодке из мира, где есть все: технологии, медицина… Нет только возможности дышать воздухом…

Она взглянула на Дэна, потом на Артура, и на секунду в глазах зажглась какая-то догадка, но вскоре она утонула в рассказе коротко стриженного гостя из другой реальности.

– Я прибыл из Лахты, – подхватил он Асин рассказ. – Если смотреть от вашей Первой реки в сторону Пустоты, как вы ее называете, то на горизонте можно увидеть голубой шпиль. Это и есть Лахта, мой мир. Уже много лет мы живем там и почти не бываем на улице – воздух губителен для моего народа, как для вас губительны Древние Дома. Во всем остальном мы с вами – одинаковые люди. Только наша медицина позволяет нам иногда выбираться из стерильного мира, откуда мы можем лишь наблюдать за вами, но не взаимодействовать. А мне всегда так хотелось общения! Хотелось вот так сидеть у костра и болтать с друзьями. Дышать вечерним воздухом и пить воду прямо из реки. Вы и представить не можете, какое это счастье. Я всегда знал, что здесь, в Пятиречье, я обрету понимающих людей. За этим я и приехал. – Он бросил полный презрения взгляд на Артура и добавил: – В моем визите нет никакой корысти, я просто мечтал очутиться здесь, среди лесов и полей. И наконец моя мечта исполнилась.

Толпа вокруг костра зашелестела, передавая друг друга отрывки только что услышанных слов. Люди поглядывали на Дэна с удивлением и не доверием, кто-то тянул малышню за руку, стремясь оттащить подальше от странного гостя, а некоторые наоборот подсаживались ближе и теперь разглядывали Дениса так пристально, словно хотели в его внешности обнаружить что-то фантастическое. Девчонки снова хихикали, сбившись в кучку, и метали в сторону Дэна все более откровенные взгляды. К сожалению или к счастью, проявить хоть малейшую инициативу они не имели права.

– Ну-ну, – процедил сквозь зубы Артур так тихо, что услышала это лишь Ася. Он поднялся, так и не задав своих вопросов, и громко произнес: – Благодарю за гостеприимство, мне пора домой, до закрытия транзитки осталось совсем немного. Боюсь, что моя дорогая учительница не оставит меня ночевать в своем доме, так что мне лучше успеть. Рад знакомству со всеми, кого не знал, и встретимся завтра в школе. – Он поднялся и едва заметно коснулся руки Аси, пылавшей от стыда.

– Ну, наконец, ушел, – выдохнул Сан Саныч, с недоверием глядя вслед удаляющемуся парню. – Жуткий тип, прям мороз по коже от его манер. Прости, Аська, что подсунул его тебе, но сама понимаешь.

– Да-да, все нормально. На уроках он ведет себя прилично.

– Ну, слава Спасителю! – Мужчина разминал ноющие к вечеру руки. – Пойду и я отдыхать, весь день в бегах.

День был слишком тяжелым и невообразимым, чтобы Асю хоть что-то продолжало удивлять, и все же чрезмерно спокойная реакция и наместника, которые должны были громче всех протестовать, на рассказ Дениса вызывала если не подозрения и вопросы, то хотя бы удивление.

Оставшись без компании главного в Заречье человека, люди расслабились и стали активнее выспрашивать у Дэна о быте, о еде, о том, как устроена жизнь. Некоторые продолжали смеяться, дивясь поразительной фантазии парня, и никак не хотели верить в истинность его слов. Но многие все же поверили. Не могли свыкнуться, хотели отрицать, но все же поверили. С уст людей, отправлявшихся спать, все чаще слетали слова о Новейшем Завете, Спасителе, Пустоте и всем том, что казалось таким привычным и правильным, а теперь ставилось под сомнение. Но вера людей Пятиречья, в особенности в сельской местности, была настолько искренней и глубокой, что многие восприняли Дениса просто как исключение, которое и должно подтверждать истину и правило.

От стайки девушек моложе Аси на пару лет отделилась одна. Рыжеволосая и самая смелая Тая всегда и во всем стремилась опередить подруг. Она почти беззастенчиво подсела к Денису и томно взглянула на него из-под светлых, но длинных ресниц. Отец Алексий подобрался и весь обратился во внимание.