- Эмм… Исцелил от тяжелой хронической болезни невесту их главного повара…

- Счастливчик! – Татьяна картинно вздохнула, - я даже начинаю сомневаться у кого из нас удача является семейным даром!

- Не завидуй, - фыркнул Иван, - обычно такая моя удача заканчивается крупными неприятностями.

- Ты меня пугаешь! Зайди ко мне перед этим приемом, я тебя благословлю. А то действительно, мало ли.

Собственно после того разговора и до назначенной даты Иван и думать перестал о предстоящему ужине, его больше волновало, что подходит тот срок, когда ребятишек из колб доставать придется. А он всё ещё плохо представлял, чего от них ожидать, как с ними держаться, куда их пристроить… По хорошему, нужно организовать учебное заведение. А где взять нужных и, главное, молчаливых и (что очень желательно) преданных специалистов? Может, Лисы подойдут? Да и где территориально разместить «школу для одаренных детей» - тоже вопрос! Не в столице уж точно! Лудильщиков успел немного разобраться в местных реалиях и понял, что даже если ты ни с кем особо и не общаешься, то всё равно подозрительно много народа знает о тебе слишком подробную информацию…

Но вот настала дата званого ужина. Время уже близилось к вечеру и пора было отправляться на жутко престижное (по мнению Вяземской) мероприятие.

Иван открыл арку портала и шагнул прямо к дверям ресторана «Палкинъ».

Дверь перед Лудильщиком услужливо распахнул швейцар. Обстановка в ресторане была такая же роскошная, как и прежде. Вот только когда Иван показал приглашение на закрытый кулинарный вечер и его отвели в отдельную залу на втором этаже, то он вынужден был признать, что ранее виденная им роскошь - это не роскошь вовсе была, а так – баловство. А ведь он уже бывал и в Императорском дворце - на награждении. Точнее, в двух императорских дворцах, в которых грандиозностью, величием и исключительностью, казалось, дышали даже стены. Но тогда он был там по делу и сосредотачивал внимание своё немного на другом.

Сейчас же он мог по достоинству оценить и само помещение, в котором очутился. Оно словно было призвано всеми мыслимыми и немыслимыми способами подчеркнуть статусность и мероприятия, и людей, что здесь собрались.

Весь зал сиял. Посуда, стены, колонны и их рельеф, всё сверкало белым и желтым золотом. Лакированная мебель восхищала искусными вставками из благородных металлов и драгоценных камней. Белоснежные шёлковые шторы, закрывающие окна, были расшиты замысловатыми золотыми узорами. Стена напротив окон была полностью заполнена огромными зеркалами… И всё это великолепие завершали магические светильники… Они были всюду – на стенах, на потолке - в изысканных хрустальных люстрах, и на столах, вмонтированные в декоративные подсвечники.

Каждый сантиметр пространства так блистал, что даже внимательному человеку нужно было очень постараться, чтобы найти в помещении хоть одну четкую тень…

И публика здесь собралась под стать обстановке. Знатная, представительная, «роскошная». Часть уже собравшихся в зале персон Лудильщиков знал, а с некоторыми был знаком лично!

На лицо невольно набежала хищная улыбка, которую он тут же постарался согнать, и решительно направился в одному из присутствующих.

- Добрый вечер, господин Аракчеев! Рад видеть вас здесь сегодня! – Иван получил неописуемое наслаждение, узрев вспышку гнева в расширившихся от узнавания глазах собеседника. – В день дуэли я не имел возможности выразить вам своё соболезнование в связи с нервным расстройством вашего сына! Скажите, он уже пошел на поправку или всё еще испытывает проблемы посттравматического характера?

- Благодарю вас за беспокойство. Здоровьем Владислава в настоящий момент занимаются лучшие медики Империи.

- Отрадно это слышать! Но если вам вдруг понадобится помощь в делах целительских, вы всегда можете на меня положиться! Буду рад помочь! Вы так много для меня сделали в последнее время!

И не желая накалять ситуацию дальше, Иван поспешно удалился. Давя у себя на лице предательскую улыбку.

Следующий знакомый сам подошел к Ване, как только тот покинул компанию Аракчеева.

- Рад видеть! Какие же превратности судьбы привели вас в этот оплот роскоши и чревоугодия?

С бокалом в руке и с ослепительной улыбкой к Лудильщикову подошёл никто иной, как граф-полицейский Жихарев Глеб Георгиевич. Было непривычно видеть сего мужчину в праздности, но картину мира позволяли сохранить его глаза. Всё такие же цепкие и, нет, не холодные, на ум приходил термин «Стальные».

- Помог с излечением невесты местного шеф-повара. Вот он и выхлопотал для меня приглашение!

- Что же! Я слышал о её болезни. Что-то чрезмерно поганое и темномагическое. Говорят, даже Федоров не смог справиться. А вам удалось! Удивительно! – Глеб Георгиевич по достоинству оценил достижение.

- Тут просто сыграла свою роль реализация девиза всех умных людей!- Жигарев вопросительно взглянул на Ваню. - Ну знаете – «умный в гору не пойдет, умный гору обойдет». Если нельзя вылечить болезнь, нужно сделать так, чтобы она просто не вредила организму.

- По-моему, - после недолгого обдумывания выдал полицейский, - большинство медиков ответили бы сейчас, что вы сморозили какую-то несусветную чушь.

- И в ином случае я бы сам с ними согласился, но с конкретно этим случаем, всё получилось потому, что с самой болезнью я даже не пытался бороться. Вы лучше сами скажите, какими судьбами тут? Неужели бравый борец за справедливость оказался подвержен чревоугодию и пристрастился к кулинарным чудесам?

- Увы! Здесь я по служебной надобности и выполняю охранно-представительские функции. Мой начальник Эммануил Иванович получил приглашение. А так как по Императорскому указу «О противодействии силам революционным» с начала этого года все высшие чиновники государства должны обязательно передвигаться в сопровождении охраны, то и приходится мне периодически посещать подобные мероприятия. А в этом месте хоть кормят хорошо, да и с пользой для развития! Так что будьте готовы поднять сегодня 1-2 характеристики! Рекорд на сегодняшний день, как я успел узнать - 7 основных и 5 Дополнительных Характеристик за один ужин. Страшно подумать, сколько в год «нажирают» члены клуба.

- Мне больше интересно, на сколько характеристик в год может «надегустировать» сам шеф-повар? - озадачив полицейского, Иван двинулся дальше, общаться и знакомиться с гостями. Не зря же он столько времени уделяет этикету. Пришло время и этим знаниям начать приносить пользу.

Следующий час гости и члены клуба провели в общении и обсуждении политических, светских и экономических вопросов Империи. Ваня в высшие сферы старался со своими комментариями не лезть, но слушал с интересом, иногда задавая уточняющие вопросы. А последние полчаса так и вовсе провел в компании с Изместьевым Алексеем Никифоровичем, действующим министром иностранных дел Империи. Тот сразу вспомнил молодого человека, что однажды спас жизнь его дражайшей матушке, и даже уделил персонально Лудильшикову десять минут своего времени, расспросив того об успехах и планах на будущее, а при завершении разговора сообщил, что если у Ивана есть желание сделать карьеру в его ведомстве, то «милости просим» сразу после получения диплома о юридическом образовании в Министерство внутренних дел.

В какой-то момент вечер стал затягиваться и один из членов клуба, уточнив причину, обратился к собравшимся!

- Господа, Василий Иоанович, хозяин сего места, к сожалению, вынужден задержаться из-за обстоятельств, от него не зависящих, поэтому начинаем без него. Прошу к столу.

Пока все рассаживались по местам Иван успел услышать ворчание парочки действующих членов клуба гурманов.

- Сначала мы принимаем купцов и мещан в наш круг, а теперь они смеют опаздывать и даже не являться вовремя. А ведь по началу Василий и ему подобные, - говорящий скосил глаза на двух промышленников, что-то увлеченно обсуждающих на другом конце стола, - а ведь раньше они за полчаса до назначенного срока были на месте как штык. Срамота.