- Вот как? Владислав же вроде бы так рвался надрать мне мой китайский зад? Да и вызвать на дуэль, а потом выставить бретера – так вообще можно поступать? А как к подобному общество относится? – выразительно вскинул бровь Иван, вчитываясь в полученные бумаги.

- Безусловно, делать так не принято, но тут случай особый. Представитель Аракчеевых сообщил, что после недавнего инцидента у них в особняке у наследника возникли небольшие проблемы с контролем эмоций и магии.

- Ручонки дрожат на нервной почве? - усмехнулся Иван.

- Вроде того, только вот последствия помасштабнее. Там заключение от целителя имеется. У Владислава временно заклинания сбоить стали. Могут как, в принципе, не сработать, так и сработать на пару порядков сильнее, убив и тебя и его.

- И этому заключению можно верить?

- Ну… Такое действительно иногда случается. Я вообще удивлен, что ты сам с этим не сталкивался. Подобное чаще всего случается на войне и после неё. Что-то там посттравматическое. - Огарев неопределенно поводил рукой в воздухе, - тебе как целителю лучше знать.

- М-да. А кого на замену предлагают?

- Некто Джеймс, американец. Какой-то деловой партнер Аракчеевых и профессиональный дуэлянт. Дай день, и мои люди узнают больше.

В голове у Ивана сразу всплыл образ предводителя контрабандистов, которого Дубль на складе Аракчеевых встретил. Нужно конечно проверить, он ли это, но, если всё подтвердиться, то из данной ситуации может получиться что-нибудь интересное…

- Выясни конечно, но предварительно я согласен на эту замену! Мне о нем кое-что известно. Он сильный маг воздуха, но не сказать, чтоб великий маг. Я должен с ним справиться.

"Похоже, вопрос с вампумами у Аракчеевых решен. Наверно, американцы согласились другую партию обеспечить", - подумал Иван.

- Ну, если ты в себе уверен, то и хорошо. Кстати! - Никита хищно улыбнулся. - Благодаря бретеру ты можешь с Аракчеевых виру требовать при выигрыше!

- Да? И что ты предлагаешь?

- Самое разумное - данные о ритуале или ином методе усиления тебе неизвестном минимум на +2 базовые характеристики или +3 вторичные. Ты же стремишься собирать такие знания? Вот! И эта ситуация прекрасно подходит для подобного требования. Аракчеевым просто некуда будет деваться!

Иван задумался.

- Давай так! Ты стараешься выжать из Аракчеевых по-максимуму. А я, если Ритуал будет тебе не известен, разрешу с ним ознакомиться.

Конечно, это предложение чересчур щедрое (Огарев буквально даром новый метод усиления узнает), но с другой стороны и трясти этих аристократичных бандитов его приятель будет по полной! Да и дружеские отношения нужно укреплять…

Дальше разговор перетек уже на их деловые отношения, которые весьма продуктивно продвигались к обоюдному удовольствию. Первый обмен товаром был произведен без каких-либо проблем. От чего Ваня получил «+2 в Ловкость», «+1 в Удачу» от зелий и «+1 в Восприятие» и «+2 в Скрытность» от ритуалов. Так что они с Никитой быстро договорились на дальнейшие поставки Артефактов. Причем Иван согласился помимо ценных знаний и усилений часть товара продавать просто за золото.

Всё равно различные зелья и ритуалы усиления самому применять без остановки не получится - эффективность их от этого заметно падает. И ты получаешь меньше, чем мог бы. А при подобном «деловом» подходе полностью закрывался вопрос с «золотым довольствием» на будущее.

Тем более, что Иван «раскрыл» таки, что имеет стабильный канал поставок из Китая (почему-то предположений, что Лудильщиков сам их делает, Огарев так и не сделал, а наш герой и не пытался его переубеждать).

На том и порешили.

Незаметно для Лудильщикова отдушиной в житейской рутине стали выступать занятия по этикету с миссис Хиггинс. Правда при очередном её посещении выяснилось, что «индеец Зоркий Глаз только на второй день заметил, что у сарая, в котором его заточили, всего три стены».

Началось всё стандартно. Анна Алексеевна его по пройденному материалу гоняла, заставляла отрабатывать правильные интонации и построения фраз с её датским догом Гамлетом. И в этот раз вместо обычного интонирования фраз перед псом, который всегда стоически переносил такие игры и даже кивал в такт, когда это было нужно, Иван решил установить с собакой ментальную связь.

- Сэр Гамлет, неправда ли, сегодня дивная погода? – Лудильщиков старался произносить слова четко и выразительно. Грамотно артикулируя и жестикулируя ровно тогда, когда это было нужно. Он так сосредоточился на правильном произношении, но не сразу и понял, что произошло.

«Ваша сиятельство, вы абсолютно правы! Сам бы я и не смог так точно отразить ту чарующую атмосферу, что встречает нас сегодня за порогом сего особняка».

И голос в голове звучал такой бархатный, поставленный. Интонации выверенные, игра полутонами безупречная… Иван, погруженный в мысли о занятии, продолжил на автомате.

- Мне лестно слышать от вас такую оценку! Простите, что? Ты разговариваешь? – опомнился Иван и глаза на пса выпучил.

«Ваш острый ум и наблюдательность делают вам честь! Но всё же, смею заметить, вам есть ещё куда расти!» - и Гамлет так выразительно изогнул бровь, что Ванино изумление быстро уступило место смущению.

- Анна Алексеевна, ваш пес понимает по-рассейски?

«И не только по-рассейски! Я в совершенстве владею тремя языками!» - гордо вскинул голову дог.

- Да, прекрасно понимает, да и разговаривает недурно. Нужно же мне было на ком-то оттачивать свои навыки обучения! Вот Гамлет и стал жертвой педагогического процесса.

После слов хозяйки со стороны пса раздался трагический вздох.

- И не нужно мне тут вздыхать! Можно сказать, что ты не рад обретенным способностям и навыкам?

Тут Иван почувствовал, что ментальная связь объединила сразу три разума.

«Я нисколько не умоляю бесценных знаний, кои вы мне передали! Но вот ваши педагогические навыки требуют дальнейшего развития и, главное, практики! Нельзя же вечно выезжать на гениальности учеников!»

- Поговори мне тут, гений! Навыки ему мои, видите ли, не нравятся!

«Я всего лишь хочу протянуть лапу помощи своей хозяйке! Не нужно воспринимать всё в штыки. А сейчас прошу меня извинить, но моё присутствие срочно требуется на кухне», - и здоровенный пёс лихо ретировался подальше от возмущенной женщины.

Проводив задумчивым взглядом Гамлета, Иван перевел взгляд на Анну Алексеевну и выразительно вскинул бровь (50 подходов в день перед зеркалом и этот жест у Ивана стал получаться не хуже, чем у местного принца датского).

- Те, кто имеют желание и возможность, поднимают своему брату меньшему показатель Интеллекта (зелья, ритуалы) и потом общаются с ним с помощью ментальной связи. Не часто, ибо затратное это дело, но довольно регулярное в узких кругах настоящих ценителей домашних питомцев. Очень уж бывает полезно узнать, что о тебе думает твоя собака, или что видела кошка, пока тебя не было дома…

- И что, с каждым животным так можно поговорить?

- Если зверь достигнет 15 очков в Интеллекте, то он обычно становится вполне диалогоспособным. По крайней мере, их уже можно учить языку или общаться образами. Сознание, конечно, у животных существенно отличается от человеческого, но общаться это не мешает.

- Бог мой! И с любым животным… - Иван пытался подобрать подходящие слова.

- Если потратить на их воспитание несколько лет и провести их через первый барьер Интеллекта, то да. Но моему Гамлету, конечно, повезло больше других.

- Почему же? – Ваня задал вопрос, который, судя по театральной паузе, от него и ожидали.

- Всё благодаря моему экспериментальному роялю! – женщина подошла к инструменту, стоящему в углу гостиной и нежно погладила его крышку. – Я с ним уже семь лет вожусь, настраиваю-улучшаю! Стремлюсь превратить в настоящее произведение артефакторного искусства! И это дает свои результаты. Вот, послушайте!

Миссис Хиггинс присела за рояль, откинула крышку, положила пальцы на клавиши и замерла.