— Я уже заплатил! Давай, сучка, не ломайся.

Он начал рвать на ней платье и обнажил плечо. Одна грудь выскользнула из корсета, и мерзавец до боли сжал ее грязной рукой. Асия плакала и звала на помощь, но никто не собирался ее спасать.

Насильник прижал девушку к стене и начал бессовестно лапать, задирать юбку. Девушка тщетно пыталась вырваться, и тут она заметила рядом столик с бутылками. Асия схватила одну из них и шарахнула мужчину по голове.

Раздался громкий звон, во все стороны полетели осколки, и выпивка облила остатки порванного платья. А мужик с выпученными глазами медленно опустился на пол и повалился без чувств.

Минуту Асия стояла над ним, словно парализованная, и молча заливалась слезами. Из оцепенения ее вывел топот и шум голосов. Звон стекла и ее крики привлекли внимание.

Кое-как прикрыв грудь и поправив юбку, Асия бросилась к открытому окну. Благо, что это был второй этаж, а под окном как раз стояла телега с бочками. Асия ловко выбралась наружу и опустилась прямо на бочки. Она спрыгнула на землю как раз в тот момент, когда в комнату ворвались люди.

Девушка побежала по темной улице. Сзади слышался шум. Обернувшись, она с ужасом узнала своего незадачливого насильника. Он уже очухался и бежал за ней в компании своих дружков. Все эти пьяные рожи были перекошены от злобы.

Асия пулей пронеслась по нескольким улочкам и уперлась в тупик. Путь ей преградила высокая, каменная стена. По бокам были только две двери. Но обе оказались заперты.

— Помогите!

Асия в отчаянии колотила в каждую дверь и дергала ручку. А шум от преследователей приближался. Сейчас они повернут за угол, увидят ее и прижмут. Бежать некуда.

Вдруг одна из дверей все-таки распахнулась. На пороге появилась женщина в бедной одежде.

— Скорей!

Она схватила Асию за руку, затащила ее внутрь и захлопнула дверь на засов. Обе женщины затаились в полумраке, прижавшись к двери. Они слышали, как толпа мужчин ворвалась в проулок. Преследователи громко чертыхались и повсюду искали девчонку. Но потом побежали дальше.

Как только их голоса полностью стихли, Асия шумно выдохнула и только сейчас смогла рассмотреть свою спасительницу.

В неровном свете маленькой свечки она увидела изможденную работой, немолодую женщину. Возможно, ей было не больше сорока, но выглядела она старше. Ее фигура иссохла, под глазами глубокие тени, а щеки ввалились. Похоже, ей пришлось много выстрадать на своем веку. Светлые волосы уже были наполовину тронуты сединой.

— Спасибо вам! — сказала Асия, пожимая мозолистую руку.

От ее прикосновения женщина вздрогнула и внимательно заглянула ей в лицо.

— Не может быть! — выдохнула она.

Женщина схватила свечку и поднесла ее почти вплотную к лицу Асии.

— Асия, детка, это ты!

Незнакомка со слезами бросилась ей на шею, едва не уронив свечку. Девушка аккуратно высвободилась из объятий.

— Мы знакомы?

— Ну конечно! Не узнаешь меня? Хотя да… Прошло столько лет. Наверно, я сильно подурнела за эти годы. Еще бы! Столько несчастий свалилось на нашу бедную семью. Да и тебе досталось. Наверно, ничего не помнишь.

— Я плохо помню свое детство. Но, кажется, мы с вами не знакомы.

— О, это не так, милая! Я твоя тетя.

Асия широко распахнула глаза. Она силилась что-нибудь вспомнить, но лицо женщины по-прежнему оставалось чужим. Да и сама Асия теперь уже поняла, что доверять людям опасно.

— Нет, вы меня с кем-то путаете, — холодно ответила девушка, — У меня не было никакой тети.

— Так тебе сказали.

— Вы ничего обо мне не знаете. Может мое имя вам известно, но все остальное…

— Ты Асия, моя племянница. Твоих родителей убили, и ты сама едва не погибла. Но тебя спас какой-то добрый юноша. А потом тебя насильно увезли в замок.

— Да нет же! Мои родители погибли случайно, никто их не убивал. И меня не увозили насильно. Мне дали в замке приют, и я счастливо там жила.

— Да? И почему тогда ты в бедном квартале и на тебе разорванное платье?

Асия не нашлась, что ответить.

— Я не знаю, что тебе внушили в этом замке, но я говорю правду! — снова горячо заговорила женщина, — Послушай меня, детка.

— Я вам не детка! — вскричала Асия, — И я совсем вас не знаю. Отпустите меня!

Женщина попыталась ее удержать, но Асия грубо оттолкнула свою якобы тетю, распахнула дверь и скрылась в темноте. Напрасно несчастная со слезами звала ее обратно — беглянка снова исчезла.

Асия спешила по ночным улицам. Теперь она уже была гораздо осторожнее. Пряталась каждый раз, когда встречала людей, и крутила головой во все стороны. Она сама нашла дорогу к набережной и направилась вдоль нее в противоположную от замка сторону.

Вскоре она дошла до городских ворот. Стояла уже глубокая ночь, так что вокруг ворот никого не было видно, хоть они и были все еще открыты.

— Пожалуйста! — шепотом взмолилась бедняжка, — Пожалуйста, будь здесь!

Словно в ответ на ее мольбы из темноты действительно послышалось тихое ржание. Асия бросилась на звук и вскоре увидела летучий дилижанс, запряженный двумя лошадьми. И сам дилижанс, и лошади выглядели потрепанными и не внушали доверия. Плюс к четырем колесам сзади было видно огромное пятое колесо. Видимо, в полете оно помогало задавать направление.

На козлах, в свете одного единственного фонаря, сидел кучер в шляпе и дырявом плаще. Он явно готовился к отправлению и поправлял вожжи.

Асия бросилась к нему.

— Простите! Мне срочно нужно покинуть город. Могу я поехать с вами?

Кучер равнодушно глянул на нее из-под шляпы.

— Мест нет, мы отправляемся.

— Но это срочно! Пожалуйста! У меня есть деньги.

Кучер глянул более заинтересованно. Хотя вульгарное, порванное платье в сочетании с деньгами вызывало много вопросов.

— Одна медная монета за обычную поездку. И еще две — за такой поздний час.

Асия протянула ему серебряную монету, и глаза кучера вспыхнули от жадности.

— А это за молчание, — добавила девушка.

Кучер молча взял монету и кивнул на дверь. Асия поспешно проскочила внутрь. Здесь ее встретили две деревянные лавки, на которых сидели несколько человек, плотно прижавшись друг к другу. У всех видок был ненамного лучше, чем у Асии. Одним словом, темные личности.

Асия закрыла за собой дверцу и неловко устроилась на самом краешке, с трудом втиснувшись. Пассажиры недовольно заерзали, но никто ничего не сказал.

— Пошла! — крикнул кучер и, цокая языком, ударил хлыстом по спинам лошадей.

Дилижанс покатился по неровной дороге, и вскоре Асия почувствовала, как он начинает отрываться от земли. Лошади взмыли в воздух, утаскивая за собой старую рухлядь с пассажирами. И пятое колесо принялось плавно двигаться из стороны в сторону, задавая направление.

Асия наблюдала за ночным небом через окно и гадала о том, куда она вообще летит.

Оправившись от первой волны страха, Эльсинора снова гордо вскинула подбородок.

— Так почему не убил сразу?

— Не было приказа.

— А говоришь, никому не подчиняешься.

Суровая складка рта стала еще тоньше, а кулаки великана сжались. Но Эльсинора больше не позволила себе испугаться.

— Как тебя зовут?

— Друстан.

— Какое брутальное имя. Тебе идет.

Воин молчал, и Эльсинора принялась неспешно ходить по шатру и осматриваться.

— Миленькое пристанище. И много у вас таких? Или вы предпочитаете только Сияющие горы?

Снова тишина.

— Знаю я таких, как вы. Жалкие оборванцы, наемники. Готовы маму родную продать за лишний грош. Без крова, без семьи. Появляетесь и исчезаете в этом мире, как ветер. Вы никому не нужны.

Кулаки Друстана слегка задрожали.

— Так что же ты медлишь, великан? — усмехнулась Эльсинора, — Тебе, кажется, приказали убить меня. В чем же заминка?

— Ты женщина, — просто ответил Друстан.

— И что же? Разве женщины не могут быть врагами или преступниками?