– Ваше волнение мне понятно, – Афина ободряюще похлопала его по плечу. – Принять участие в таком важном событии можно лишь раз в жизни.

– Действительно, – хмыкнул Амелл.

Уж не намекает ли она, что после обряда он лишится своей "чистоты"?

В теле внезапно появилась лёгкость, и он уверенно шагнул в воду. Определенно эта жрица что-то с ним сделала. Когда она прикоснулась к нему, Амелл почувствовал, как в его тело вливается теплая светлая энергия, подавляя холодную внутри него.

Войдя по колено в озеро, Амелл снял с головы венок и опустил его на воду.

"Богов нет" – вдруг отчетливо осознал он.

Амелл оглянулся. Все они – жрицы, крестьяне – напрасно преклоняют колени и молятся. Никто их не услышит, никто не ответит на их молитвы.

"Богов нет" – эта мысль была такой ясной, что Амелл даже не сомневался в её истинности.

Однако… Ещё минуту назад ясное небо внезапно разверзлось проливным дождем. И это было настоящим чудом. Амелл, закрыв глаза, поднял голову навстречу каплям дождя. Это не иллюзия. Дождь был настоящим.

А потом он услышал в голове голос.

"Цитадель Бурь… Цитадель Бурь."

Перед глазами молодого человека возникло озеро, похожее на это, но в центре него возвышалась древняя стела. И, казалось, этот голос доносился из неё. Кто-то настойчиво звал Амелла.

Амелл открыл глаза и взглянул в сторону Афины. Она смотрела прямо на него с сияющей на губах улыбкой. Кажется, Амелл начал догадываться что именно сейчас произошло, и кто такая на самом деле Афина.

Ранее…

Небо озарилось ослепительным алым огнем. Где-до далеко с печатью барьера Мертвых земель столкнулся метеорит. Земля задрожала.

В это время командир Кейн находился на смотровой вышке и наблюдал за происходящим. Тревожное предчувствие полностью захватило его. Неужели, то, чего они так опасались происходит снова?

– Мне доложить в Арденхолд? – осторожно спросил солдат. – Или Цитадель…

– К черту Цитадель Бурь, – рявкнул Кейн. – Сообщи Великому Лорду, что в Мертвые земли снова упал метеорит.

Уже третий за этот месяц. Выдержит ли печать? Этот метеорит показался Кейну другим, нежели предыдущие. И ударная волна от столкновения с барьером породила куда большие разрушения. Кажется, надвигается что-то зловещее. Как будто активности ведьминского Ковена им было мало.

Совет давно предупреждал, что если печать разрушится, то проклятие Эвиллора, древнего верховного эльфийского правителя, вырвется из Мертвых земель и накроет весь континент.

В прошлом магам с огромным трудом удалось сдержать тёмную энергию и возвести барьер вокруг Мёртвых земель, где раньше располагалась древня столица Империи эльфов. Но секрет его создания уже давно утерян, а большинство выдающихся магов были истреблены людьми. А те, что выжили точно не пойдут на жертву ради выживания человечества.

Одна надежда на силу рода Великого Лорда Айнела из Арденхолда и его потомков.

Здесь становилось опасно, поэтому командир Кейн принял решение вернуться на заставу у замка Арденхолд и всё же предупредить Цитадель Бурь. Ведь если произойдет то, чего он так опасается, крепость станет последним оплотом для тех, кто спасется…

***

Матриарх ведьминского Ковена тоже завороженно наблюдала за падающей звездой с не меньшей тревогой, чем Кейн. Черная Богиня предвидела, что однажды печать разрушится и мир вновь погрузится в Хаос, как много веков назад.

Похоже, время пришло. Ковен должен сыграть свою роль в грядущих событиях. Грядущий катаклизм – это шанс носителям силы Черной Богини вновь выйти из тени и возвыситься.

***

В это же время Предок покинул усыпальницу, в которой он покоился последние несколько веков. Это было довольно странным ощущением – вновь видеть, вдыхать свежий воздух, чувствовать свое тело. Он не знал сколько времени пролежал в саркофаге, пригвожденный к нему мечем, постоянно испытывая агонию без возможности освободиться или умереть. Это поистине было настоящим проклятием, на которое его обрекли близкие ему люди.

Предок улыбнулся и вскинув голову, посмотрел на небо. В это время ночное небо озарили огни от падающих огненных камней.

Черные метеориты? – мысленно изумился Предок. – Я всё ещё сплю или история повторяется?

В прошлом черные метеориты принесли с собой войны и чуму. Почти половина континента и населения были уничтожены этим бедствием, а земли превратились в бесплодные пустоши…

Сейчас…

Мысли о личности Афины всю дорогу до дома не давали Амеллу покоя. Разве это не очевидно, что Афина и есть тот самый архиепископ Церкви Бога Света?! Наверное, поэтому ее лицо показалось Амеллу знакомым. Но почему тогда Афина при встрече ничего не сказала? Должно быть, она скрывает свою личность…

На этом размышления Амелла были грубо прерваны. Раздалось ржание лошадей и следом едва не перевернулся их экипаж.

– Разбойники! – успел предупредить возничий, прежде чем стрела пронзила экипаж аккурат над головой Арнана.

Арнан и Дункан, не сговариваясь, выскочили наружу. Вскоре раздались звуки сражения.

– Они точно сами справятся? – неуверенно пробормотал Амелл. – Почему брат не взял с собой охрану?

– Потому что все наши люди были отправлены на поиски одного идиота, – ответила Найла, неприязненно посмотрев на него. – К тому же на землях Великого лорда не орудуют разбойники…

Последние слова она произнесла слишком уж неуверенно. Амелл просто не мог сидеть сложа руки, но что он мог сделать? Что он вообще может? Помолиться вместе с Афиной? Точно, раз с ними сама архиепископ то ничего плохо случиться не должно.

Когда звуки сражения стихли, Амелл осторожно выбрался из экипажа. Найла и жрица последовали за ним.

– Их было всего четверо? – удивилась Найла.

– Они бились как одержимые, – сплюнул Арнан. – Никогда не видел настолько диких людей.

– Не похожи они на диких. И на разбойников тоже, – произнес Амелл, склонившись над одним из поверженных разбойников. – Скорее… на крестьян.

– Много ты знаешь, щенок, – злобно рыкнул Арнан.

– Соглашусь с молодым господином, – вмешалась Афина. – На разбойников они не похожи. Посмотрите на их одежду. Да и оружия при них нет. Разве разбойники нападают на экипажи с голыми руками?

– А стрела? Кто-то же убил нашего возницу, хотите сказать не разбойники? – задал резонный вопрос Арнан.

Ни у кого не нашлось ответа. Могла ли это быть засада? Амелл не был уверен в этом – засада из безоружных крестьян выглядит слишком уж нелепо. Да и глупо рассчитывать, что четверо крестьян смогли бы совладать с Арнаном или Дунканом. Все же они с детства обучались искусству меча.

Но тогда откуда взялся стрелок? Убийца? И кого же он собирался убить? И что ему помешало? Сплошные вопросы и все без ответа. Трудно было поверить, что целью стрелка был лишь возница.

– Стреляли из леса, – заговорил Дункан. – Но судя по всему стрелок уже ушел.

– С чего ты так решил? – усомнилась Найла. – Может, он притаился и ждет удобного момента.

– Какого момента? Мы тут как на ладони – бери и стреляй в кого пожелаешь, – фыркнул Амелл, устав терпеть ее глупость. – Что-то спугнуло его, или он уже мертв.

– Я проверю, – вызвался Дункан.

– Я пойду с тобой, – последовал за ним Амелл, не имея желания оставаться в обществе брата и его невесты.

Останавливать их никто не стал. Арнан даже слова не сказал против, лишь сверлил спину Амелла злобным взглядом, пока он не скрылся в гуще леса.

– Думаю, кто-то хотел убить Арнана, – заговорил Амелл.

– С чего ты сделал такие выводы? – с подозрением спросил Дункан.

– Больше ничего другого не приходит в голову. Он наследник Великого Лорда, а Найла лишь пустышка, кому придет в голову нанимать убийцу, чтобы избавиться от нее? Проще отравить.