«Простите, Каспер, но, кажется, вы снова проигрываете».

«Вам не следовало так опрометчиво ступать на мою территорию».

«Посмотрите внимательнее, эта ваша группа уже мертва».

«Приятно видеть слабые места главы СКОК».

И далее в том же духе.

«В следующий раз сыграем в шахматы», – напечатал я сдержанно в ответ на очередной его подкол.

«О, нет, и не просите! – отрезал Воланд и разразился многосимвольной тирадой. – Шахматы – наискучнейшая игра! Там всё до безобразия предопределено. Все возможные комбинации можно сосчитать по пальцам, а компьютер и вовсе это сделает за пару секунд! Тут же у нас – несчётные тысячи ходов! Между прочим, это единственная игра, которую никогда не сможет освоить вычислительная машина! Помяните моё слово, Каспер! Ни одна программа не обойдёт человека в искусстве вэйци!»

«Ошибаетесь, – подметил я. – Пока вы сидели в красном секторе, такую программу уже создали».

«Да вы что! – забыв сделать ход, напечатал Воланд. – Лжёте мне!»

«Ничуть. На базе нейронных сетей».

«Как давно?!»

«Лет пять назад».

«И неужели никто из мастеров не выиграл у неё?!»

«Кажется, только однажды».

«Всё, Каспер, довольно, – сокрушался в чате китаец. – Я сдаюсь. По очкам вы мне, конечно, проиграли, но я слишком разбит тем, что слышу!..»

Я хотел было извиниться, но не успел. В этот момент меня настойчиво окликнул Второй:

– Каспер, а вы как считаете?

– Простите, что? – я заблокировал телефон и перевёл взгляд на начальство.

– Ну, я говорю, по-моему, тут мы видим очень удачное, продуманное решение. А вы что скажете? – он указал в сторону экранов.

Я снова посмотрел на очередную презентацию и поначалу потерял дар речи. На плазме во всю стену застыло крупным планом изображение кожаного ошейника с шипами – такого же как в приватной комнате у Анжелы. На секунду мне даже подумалось, что меня разоблачили с недавними похождениями по борделям, а на слайде, так сказать, вещдок. Но, бегло прочитав несколько строчек, я расслабился.

Вот оно что! Оказывается, это ещё одно ноу-хау. Шипы сделаны из чистого аргентума 925 пробы и защищают сонную артерию от укуса вампира. Двое докладчиков, выступающих в паре, выдвинули предложение экипировать этой штуковиной охотников в рейдах. Да, наверное такое только вдвоём можно придумать – одна голова тут не справилась бы.

Едва я представил отряд наших ребят в такой кричащей садо-мазо атрибутике, как мне стало дурно. Не думал, что шестой отдел когда-либо опустится до подобного абсурда. А теперь все ждут, чтобы я сказал что-то дельное по этой теме или, ещё лучше, поддакнул Второму, одобрив этот идиотизм.

Вздохнув, я откинулся в кресле, опираясь на левый подлокотник. Правой рукой, держащей телефон, махнул в сторону презентации:

– Я скажу, что для прекрасной половины нашего штаба очень даже неплохое изобретение. Думаю, дамы могли бы согласиться такое надеть – правда… при определённых обстоятельствах. Так сказать, в неформальной обстановке.

– Женский вариант пока ещё только разрабатывается… – заблеял докладчик, стоящий у микрофона. Видимо, моего намёка он не уловил. – На данный момент перед вами мужская модель. Алекс, переключи слайд, пожалуйста. Сейчас я вам в подробностях покажу, как она устроена…

– Не надо, – решительно перебил его я и выпалил прямо. – Лучше покажите мне мужчину, который это наденет.

В зале заржали. Видимо, коллеги обрадовались, что кто-то решился, наконец, озвучить их собственные мысли. Второй недовольно цыкнул и обратился к выступающим:

– Ладно, мы поняли. Спасибо. Давайте внесём этот проект в базу и вернёмся к нему чуть позже.

Уф. Скорее всего, теперь и это гениальное изобретение будет похоронено. И правильно, туда ему и дорога.

Кажется, моё вмешательство произвело нужный эффект. Больше никто презентовать свои проекты не решился. Что ж, тем лучше. Наконец-то, место на сцене смогу занять я.

– Как я понимаю, первая часть конференции окончена, – взяв трость, я не спеша пошёл к мониторам, кивком головы попросив Олега принести и подключить к экранам мой ноутбук. – В таком случае я прошу представить мне отчёты по расследованию дела об исчезновении Эмилиана Вернера.

В зале стало шумно. Охотники поделились на тех, кто начал растерянно переглядываться и переговариваться, услышав про побег алхимика, и тех, у кого были рожи кирпичом. Я про себя отметил последних. Эти несколько непробиваемых персонажей – явно вампиры, поэтому уже в курсе. Остальные же ничего не знают, как я и предполагал. Этот вопрос, вопреки всем заверениям, вообще не поднимался.

– Каспер, вы нас простите, но мы порядком устали слушать доклады и хотели бы отдохнуть, – начал было Второй. – Давайте рассмотрим этот инцидент позже…

– Вы сказали, что у меня будет десять минут, – строго ответил я, выводя изображение с ноутбука на мониторы. – То, что я планирую показать, не займёт много времени.

Я щёлкнул кнопкой, и на экранах закрутился уже знакомый нам с Олегом новостной сюжет про неуловимую руку. К счастью, он и правда короткий – всего пара минут – зато сколько саспенса. Когда ролик закончился, я увидел, что на страничке появилось обновление – небольшой свежий репортаж, который я ещё не смотрел. Не мешкая долго, я включил и его.

– Срочная информация поступила к нам из полицейского участка, расследующего дело об ожившей руке, – докладывала та же самая тележурналистка. – Сержант полиции, сумевший снять видео с места происшествия и поймать руку, при неизвестных обстоятельствах скончался. Как утверждают его родственники, погибший не имел хронических заболеваний и проблем со здоровьем. Также на его теле не было найдено механических повреждений. Причина смерти полицейского на данный момент выясняется.

Коллеги заохали и начали одновременно, в несколько голосов, комментировать услышанное.

– Ситуация с Вернером вышла из-под контроля, – добавил я, закрывая ноутбук. – Сначала он сам исчез из штаба, а теперь сбежала его паучья рука и ищет своего хозяина, чтобы с ним воссоединиться. Судя по всему, она двигается по железнодорожным путям Москва-Смоленск, из чего можно сделать вывод, что сам алхимик находится где-то рядом с нами. Однако в данный момент, на мой взгляд, наибольшую опасность представляет его рука, так как по дороге в Смоленск она будет рвать красные нити ни в чём не повинных людей. Её нужно остановить как можно скорее, минимизировав число будущих жертв.

Второй попытался что-то вставить, но его голос утонул в поднявшейся шумихе.

– Как утверждает первый отдел, поиски Эмиля уже ведутся московским штабом. По всей видимости, наши коллеги из Москвы плохо справляются со своими обязанностями. Смоленску следует вмешаться и помочь им. Предлагаю обсудить план действий по розыску вышеназванной конечности и её хозяина.

Из зала зазвучали поддерживающие возгласы, и лже-боссам осталось только возмущённо развести руками, показывая на часы.

Опустив голову, я втайне улыбнулся в маску. На этот раз – победа. Хоть и небольшая, но всё же победа. Сегодня Каспер вас «сделал», уважаемые самозванцы.

За окном шёл дождь. Весь вечер шпарил, не переставая. Крупные капли стучали по моему подоконнику, разбиваясь и оставляя брызги на стёклах. От повышенной влажности над лесом стоял белый туман.

Колени до сих пор почти не болят. Удивительно. Обычно они у меня первыми реагируют на погоду – ещё до того, как она испортится.

Отвернувшись от окна, я обратился к Кире, смущённо прячущей глаза в пол на пороге моего кабинета:

– Ну ладно, надоело лежать под капельницей, понимаю. Сбежала из реанимации. Но с Данилой-то зачем сцепилась?

Сегодняшний вечер в восьмом отделе был богат на приключения. Медики, следуя моему распоряжению, осмотрели Киру и положили под капельницу с кровью. Серебряная пуля задела ей крупную артерию, которая ещё не зажила до конца, вот они и попытались ускорить этот процесс с помощью переливаний. Однако не прошло и нескольких часов, как викканка улизнула из палаты, по пути поколотив стойкой от капельницы кентавра-Данилу.