– Но вы говорили, что вас не поставили в известность?!

– Да, я же сказал, досадное недоразумение. Почему-то я не получил приглашение на то собрание. Возможно, что-то с моей электронной почтой. Или меня не было на месте, а Любовь Серафимовна забыла передать…

– Семёновна, – поправил я машинально.

– А, да-да, Любовь Семёновна. В общем, такое бывает, не берите в голову. И не вздумайте возвращаться к этому вопросу! Мы не станем вас наказывать, потому что вы действовали бескорыстно. Но ущерб, нанесённый репутации СКОК перед лицом лояльных к нам вампирских кланов, непоправимо велик! Мне стоило большого труда выгородить вас. Пожалуйста, ради вашего же блага, постарайтесь не вспоминать об этом инциденте.

Я молчал, не в силах до конца осознать сказанное. Меня аж потряхивало от возмущения. Очевидно, вся его история про «недоразумение» шита белыми нитками. Что за чертовщина творится у них там в первом отделе?!

Тем не менее, я заставил себя сделать несколько глубоких вдохов и ответил почти не изменившимся тоном:

– Понял вас. Прошу прощения за беспокойство. Благодарю за поддержку. А что с делом невидимки, оно по-прежнему на мне?

– Невидимки? – Бронислав Петрович, похоже, был растерян.

– Ну, того, которого мы с вами обсуждали вчера, – меня вдруг охватил неожиданный азарт. Не совсем ещё отдавая себе отчёт в том, что говорю, я добавил. – Материалы, которые вы мне показывали. Вампир-невидимка из Саратова. Мне по-прежнему заниматься им?

– Ах, этот невидимка! – Третий, казалось, подавил облегчённый вздох, а затем снова изобразил наигранный смешок. – Да, конечно, всё в силе! Продолжайте заниматься. Нет, я прямо настаиваю, сделайте всё возможное, отложите остальные дела. Как поймаете его, пришлите отчёт мне на почту. Удачи, Каспер! – и он снова надел на голову защитные наушники, как бы намекая, что беседа окончена.

Ну и дела! Третий не помнит ровным счётом ничего о нашем последнем разговоре. Пытается угадывать находу, но получается это у него ещё паршивее, чем стрелять по мишени. Всё мимо. Да и характер тоже поменялся, и ведёт он себя крайне неадекватно! Похоже, что это не просто метафора, а Третьего, как и Второго, на самом деле неким непонятным образом… подменили. Судя по всему, с начальником следственного отдела сегодня ночью произошла такая же история – кто-то принял его облик, чтобы сделать своё чёрное дело.

И как мне теперь прикажете действовать? На первый отдел надежды мало. Если его ключевые руководители – то есть, те, кто себя за них выдаёт – нынче заодно, то, скорее всего, они подомнут под себя остальных. И всё же я решил ещё раз попытать счастья в разговоре с очередным боссом. Тем более, что следующего по важности и влиятельности руководителя мне хотелось бы вовремя спасти.

Аркадия Аркадьевича – то есть, Четвёртого – я знал лично и очень давно, ещё с тех пор, как работал оперативником. В народе его прозвали Айболитом – может быть, из-за запоминающейся внешности миленького старичка с аккуратными белоснежными усиками и бородкой, а может из-за обманчивой мягкости характера. Он единственный из руководителей не брезговал тем, чтобы, покинув свой кабинет, регулярно заходить к простым сотрудникам, общаться с ними и лично расспрашивать о нуждах и проблемах. Так мы с ним и сдружились.

В один прекрасный день я, во время очередного ночного дежурства, на спор затеял сеанс одновременной игры с теми коллегами из своего отряда, которые хоть мало-мальски умели играть в шахматы. Чтобы как-то уравнять шансы, я делал ходы вслепую, а ребята сидели, озадаченно склонившись над своими смартфонами и планшетами. За этим делом нас и застукал Айболит и – вместо того, чтобы отругать – попросил у меня разрешения принести свою, настоящую доску и присоединиться. И, кстати, оказался единственным, кто смог в итоге свести партию вничью.

Манера его игры была азартной и оригинальной, чувствовалось, что в теле старика действует энергичный и полный сил разум. С тех пор я часто захаживал к нему сыграть блиц и рассказать последние новости. Партии с ним доставляли мне немалое удовольствие. По-настоящему дружить я, наверное, не умел, но как-то незаметно с ним единственным у меня сложились отношения, хотя бы отдалённо похожие на дружеские. Он же был единственным, кто регулярно стал навещать меня после той аварии и хоть как-то скрашивать бесконечные дни, проведённые в постели. Не удивлюсь, что он же и рекомендовал шестому отделу присмотреться ко мне поближе и пригласить в свои ряды.

Несмотря на обходительность и обманчиво безобидную внешность, Четвёртый был влиятельным руководителем и опытным политиком. Во времена Советского Союза он возглавлял СКОК более двадцати лет, и ушёл на покой только недавно, решив на склоне дней поберечь здоровье и нервы. Да и как сказать ушёл на покой – по-прежнему сохранял весьма авторитетное положение и присматривал за всем, что тут происходит.

Так что, возможно, мне следовало сразу обратиться к нему. Что же, надеюсь, ещё не слишком поздно.

То, чем занимается Третий, чертовски смахивает на обыкновенный газлайтинг.

Ну конечно, Каспер просто слишком молод и ничего не понимает! Сбежал Эмиль? Подумаешь! Ерунда. Смоленский штаб заполонили неопознанные вампиры? Ну и что? Будьте к ним толерантнее!.. А что это вы, Каспер, такой бледный? Не потому ли, что вам «показалось», будто я хочу вас застрелить? Ха-ха, лечите нервишки, а то что-то они у вас в последнее время расшатались – везде мерещатся опасности.

Будь я чуть менее подкован, мог бы ненароком решить, что схожу с ума, и действительно залечь на дно, перестав предпринимать какие-либо меры. Но нет, не дождутся. Не на того напали.

Увидев меня, Айболит расплылся в улыбке и с порога заключил в объятья. Он был почти на две головы ниже, и носом уперся мне куда-то в грудь, но его это, как обычно, не смутило.

– Рад тебя видеть, голубчик мой! А то уж думал, ты совсем зазнался. Получил новый кабинет и пропал, хе-хе.

Не слушая моих разумных оправданий, что в новую резиденцию я переехал всего пару часов назад и, при всём желании, зазнаться бы не успел, он подхватил меня под руку и повёл внутрь своего кабинета. Заботливо усадил на диван, а сам поставил кипятиться электрочайник и достал с полки две фарфоровые чашечки на блюдцах из советского сервиза.

Я с облегчением спустил с головы капюшон и снял очки. Стянул с лица маску и с наслаждением сделал глубокий вдох. Перед Четвёртым шифроваться нет смысла – он меня уже и так неоднократно видел. Да и, к тому же, от чашки чая в компании старого друга отказываться не хотелось.

Кабинет у него был почти в два раза меньше, чем у Третьего, обстановка простая, спартанская. Смотреть не на что. Никаких картин или иных предметов роскоши: только письменный стол, книжный шкаф да кофейный столик со старой шахматной доской.

– Хм, – взглянув на незаконченную партию, я осёкся и тут же потерял нить нашего разговора. Придвинул столик поближе, задумчиво склонился над ним, чтобы оценить позицию, и в следующую секунду она захватила меня с головой. – Вот, значит, как! Очень интересно…

– Вы о чём? – переспросил Аркадий Аркадьевич, а потом, повернувшись ко мне, протянул. – Ах да, как же я мог забыть! Разве великий шахматист Каспер может пропустить мимо хотя бы одну шахматную доску?.. У меня, вот, внук – ваш ровесник – ни одной юбки не пропускает, а вы всё о шахматах да о шахматах!..

Тут он осёкся.

– Вы играете чёрными, – проговорил я глухо, потирая подбородок.

– Правильно, Стёпочка.

– Достойная партия. Вы вполне неплохо развивали фигуры. Но… кто же ваш соперник?.. У него такой странный стиль игры. И разыгрывает устаревший дебют, которым сейчас давно уже никто не пользуется.

– Да, я тоже это заметил. Он очень странно играет. Может, мне нужно было дать ему фору…

– А вот это вы зря, – осадил его я. – Следующим ходом вам будет мат.

– Мат?! – с удивлением воскликнул Четвёртый. – Не может такого быть!