– Прекрасно, Каспер, прекрасно. Непременно обратите. Только давайте следовать регламенту. Повестка выступления уже объявлена, так будем же иметь уважение к докладчикам. В конце заседания, то есть, часа через три-четыре, у нас отведено десять минут на прочие вопросы, вот тогда мы вас обязательно выслушаем… Да, кстати, вам тут письмо пришло, – с этими словами он, не глядя в мою сторону, протянул мне уже вскрытый бордовый конверт, один из таких, какие лежали у меня в кабинете в ящике стола.

Я потёр глаза, проверяя, не сплю ли часом. Неужели уже началось? Кто-то пытается, вот прямо так, внаглую, поменяться со мной местами?..

Хотя больше всего сейчас меня возмутило вовсе не это. Я провёл пальцем по обломку чёрного сургуча с оттиском от печати и поднял взгляд на Второго:

– Вы читали письмо, адресованное мне?!

– Ну, зачем же ставить вопрос так, Каспер. Не из интереса, конечно же, мы его вскрыли, а из соображений безопасности. Но ничего критичного не обнаружили. Вообще больше похоже на шутку, так что мы его вам вручим, и дальше сами решайте, что с этим делать. А теперь – прошу меня извинить – начинаем уже через пару минут, – он прохладно кивнул и поспешил в зал, поправляя на ходу галстук.

Надев перчатки, я раскрыл неровно надорванный угол конверта, вытащил оттуда сложенный вдвое лист бумаги и развернул. Короткое письмо, написанное от руки красными чернилами, гласило следующее:

«Как отличить того, кто хочет тебе помочь, от того, кто пытается сбить с пути? Легко: у того, кто хочет сбить тебя с пути, самый сладкий голос».

И всё. Без подписи или ещё каких-то опознавательных знаков. Если только не считать витиеватой буквы «Н» на расколотой печати, но даже тут нельзя с уверенностью утверждать, что конкретно имелось в виду. Может быть, это на самом деле вовсе не «Н», а «К», начерченная причудливым неразборчивым шрифтом? Или вообще латинская «h»?.. Как бы то ни было, кто-то действительно метит на место Каспера. Уж слишком стиль похож на мой. И, в то же время, вряд ли это лже-Второй, потому что он сам удивлён происходящим и явно не в теме. Кто же тогда этот умник, говорящий намёками?..

Не торопясь, я последовал в зал для совещаний. Поток вновь прибывающих наконец иссяк, и участники расположились на своих креслах. Разберусь с письмом и его автором позже, а сейчас есть более важные задачи.

За небольшим президиумом на сцене, предназначавшимся для ключевых руководителей, уже занял место Третий. Откинувшись на стуле, он наливал себе воду из графина. Увидев Второго, торопливо отставил стакан, встал и принялся энергично жать ему руку, широко улыбаясь. А ведь раньше я не замечал между ними такой горячей приязни…

Пока я наблюдал, как раскланивались друг перед другом первые лица, ещё одна фигура отделилась от толпы и устремилась на сцену, чтобы занять место за «начальственным» столом. Увидев её, я сначала не поверил глазам. Хотя, учитывая происходящее, следовало быть к этому готовым, и всё же мне стало немного не по себе, когда Аркадий Аркадьевич – вернее, тот, кто за него себя выдавал – бодро поднялся по ступенькам и занял своё место рядом со Вторым и Третьим.

То, что это был именно двойник, я ни на секунду не усомнился. Дело в том, что всего пару часов назад я получил письмо от настоящего Четвёртого, и, насколько мне известно, он прекрасно себя чувствовал, греясь на солнышке и попивая красное вино примерно в полутора тысячах километров отсюда. При всей передовой технической оснащённости СКОК, не думаю, что у нас уже успели не только изобрести, но и взять на вооружение телепортацию. Или, может быть, сегодняшние доклады инженеров будут как раз об этом?

Хмыкнув, я опустился на свободное кресло в последнем ряду. Вскоре ко мне присоединился Олег и занял соседнее место. Выложил на столик ноутбук, блокнот и диктофон, готовясь записывать информацию всеми возможными способами. Правда, спустя пару минут после того как началась конференция, я решительным жестом приказал ему остановить запись. Мне попросту стало стыдно за коллег.

Должен сказать, такого фарса я в нашем НИИ ещё не слыхивал. Выступающими были преимущественно новобранцы – совсем зелёные ребята. Обычно они сидели тихо и набирались опыта, глядя, как работают старшие товарищи. По какой причине именно они сегодня оказались на сцене со своими сюрреалистичными проектами – этим вопросом я задавался на протяжении следующих часов.

Вот, например, первый докладчик. Сын одной из наших сотрудниц. Не смог поступить в институт, и, чтобы отмазать дитятко от армии, мамочка притащила его сюда, в засекреченный шестой отдел. Всего пару месяцев как он закончил у нас обучение, а теперь уже, видите ли, решил продвигать свой собственный стартап. Да ещё какой! Этот умник выдвинул идею организовать кампанию по замене обычных ламп в подъездах, уличном освещении и в государственных учреждениях на ультрафиолетовые в целях защиты общественных мест от вторжения вампиров. Провернуть аферу он собирался под предлогом дезинфекции и борьбы с пандемией. Правда каким образом люди будут жить и работать под таким освещением он не уточнил, а на чей-то вопрос о вреде ультрафиолетового света для зрения и вовсе сделал круглые глаза. Позже, когда он озвучил сумму, необходимую для реализации проекта, глаза округлились уже у всех остальных, сидящих в зале. Думаю, что даже алхимик Эмиль – самый щедрый спонсор за всю историю СКОК – от такого количества нолей после единицы выпал бы в осадок.

Следующий спикер тоже повеселил коллег на славу. Он представил целую линейку оружия из осины, флагманом которой оказался аппарат с неблагозвучным названием «коломёт». Ссылался изобретатель на то, что использование деревянного оружия поможет в несколько раз сократить затраты на серебро, запасы которого в стране, видите ли, весьма ограничены. Настроен он был крайне решительно, но ровно до тех пор, пока кто-то из старичков-инженеров не поставил его на место меланхоличным:

– Знаете, этот ваш «каломёт» напомнил мне игрушечное ружьё из моего деревенского детства, которое только и годилось на то, чтобы заряжать туда козий помёт – чем мы с ребятами и занимались. Вы уж простите.

После этих слов выступающий смутился и по-быстрому смотал свою презентацию под облегчённые вздохи из зала.

Впрочем, и новая идея для стартапа была не лучше. На этот раз поступило предложение значительно сократить штат рядовых охотников из седьмого отдела, заменив их отрядами добровольцев из числа местных жителей, которых планировалось набирать через собственную биржу фриланса. Прямо как в средние века, только под новым соусом. Даже слепили и продемонстрировали прототип мобильного приложения с рабочим названием hex-hunter. Вот только на вопрос относительно того, как мы собираемся сохранять в этом случае секретность, инноватор ответить не смог, но быстро выкрутился, сказав, что проблема ему известна, и взяться за её решение он готов сразу после выделения под его проект финансирования.

Дальше слушать я не отважился. Сложилось ощущение, что эта конференция посвящена вовсе не тому, как модернизировать СКОК, а тому, как его развалить. Не иначе как лже-Второй лично согласовывал проекты – и выбирал при этом из числа самых невменяемых.

Понимая, что моя нервная система не выдержит ещё одного гениального изобретения, я отключился от происходящего на мониторах и написал Воланду с предложением сыграть в вэйци. Китаец был единственным на весь восьмой отдел, кому помимо мобильного телефона я выдал служебный планшет с доступом в интернет. Предполагалось, что командир будет использовать девайс для рабочих нужд, но я-то знаю, что большую часть времени он зависает на онлайн-сервере под ником MasterWoo, безжалостно сокрушая игроков со всего мира.

Пропустить партейку со мной он тоже не отказался, и следующий час я самозабвенно стучал пальцем по доске на экране смартфона. Однако, увы, и здесь меня поджидало расстройство – хотя и смешивающееся с искренним восхищением. Несмотря на серьёзную фору в мою пользу, китаец играл ловко и непринуждённо, да ещё и успевал троллить меня в чате: