То и дело на пути Сархашу попадались отгороженные высоким частоколом загоны для рабов. Сейчас они пустовали. В последнее время у саргов не было удачных набегов.

Над всеми зданиями болотного города, как колосс над пигмеями, возвышалась Пирамида.

Общество саргов, с момента своего основания, было посвящено культивации силы. Слабые и недееспособные существа в нем попросту не выживали. Те же, кто прошел отбор, становились охотниками, воинами – руками саргов, а в Пирамиде обитали те, кто был их головой.

Маги среди племени людей – ящеров были редкостью, но они же, как правило, занимали в нем доминирующее положение. Они были командирами боевых отрядов и теми, кто создавал законы и управлял обществом саргов. Последние заседали в Пирамиде.

Об иерофантах среди саргов ходили самые разные слухи. До Сна богов они были жрецами, поклонявшимися женщине – змее Сухмет.

Собственно, после Сна Богов их власть ничуть не уменьшилась, они прекрасно поддерживали ее с помощью векового авторитета и магии.

Иерархия среди них была относительно простой. Городом правил совет иерофантов. Возглавлял его Первый Иерофант, за ним шли второй, третий и дальше по цепочке. Собственно, от магической силы жреца – мага напрямую зависело его место в иерархии.

Среди саргов издавна бытовало мнение, что иерофанты не знают себе равных во всех видах магии, включая темпоральную, но поскольку своими знаниями они не делятся больше ни с кем (включая не входящих во внутренний круг саргов), в остальном мире принято считать, что магией Времени владеют лишь сиды.

Подойдя к Пирамиде, Сархаш мельком взглянул на многочисленные, тянущиеся к вершине, ступени, которые ему предстояло преодолеть. Много раз по этим ступеням длинными вереницами всходили рабы, чтобы закончить свою жизнь на алтарях.

Раньше это были жертвы богине саргов, но после Сна Богов иерофанты каким-то образом поддерживали с их помощью свою собственную магию.

Ввиду чего они постоянно нуждались в новых жертвах, и бойцы -сарги то и дело ходили в набеги.

У подножия, ведущей на вершину пирамиды, лестницы стояли крупные мускулистые сарги, облаченные в сделанную из панцирей местных насекомых броню и вооруженные огромными обсидиановыми топорами.

При появлении Сархаша они бесшумно расступились, пропуская его вперед. Стражами становились самые сильные и свирепые воины саргов.

Возможно, что и самому Сархашу когда-то отводилась такая роль, не обнаружь он в себе способности к магии.

Путь на вершину был поистине долог.

Ближе к концу Сархашу уже начало казаться, что огромная мясная туша на его плече весит намного больше, чем еще час назад, и основательно давит на плечи.

Наконец, преодолев все ступени, он вошел на веранду, где около алтаря, в окружении больших каменных чаш, его ждал облаченный в фиолетовую мантию старый сарг.

На первый взгляд, Третий иерофант, бывший на голову ниже Сархаша, отличался немного хрупким, по меркам саргов, сложением, и его мускулатура была развита не так хорошо, как у бойцов племени.

Но это впечатление было более чем обманчивым.

Истинная сила саргских магов была отнюдь не в мускулатуре. Пожелай того маг, он мог бы уничтожить на месте того же болотного тролля одним движением руки.

Голову иерофанта венчали растущие прямо из черепа яркие перья – видовая особенность и символ статуса4.

– Я, кажется, прервал твою охоту, – тихо прошелестел Третий иерофант, кивком головы указав на тушу.

– Воля Старейшего священна, – ответил Сархаш ритуальной фразой, положив тушу к ногам старого ящера, – подобная мелочь не достойна упоминания. Ты звал меня, и я явился так быстро, как мог.

– Прими мое подношение, – закончил он, отойдя на несколько шагов и скрестив руки на груди.

Третий иерофант змеиным движением склонил голову на бок. На миг щелкнули крупные веки, прикрыв желтые глаза.

– Подношение принято, – прошипел он, бросив равнодушный взгляд на тушу. – Скажи мне, что ты видишь, – спросил он внезапно, безо всякого перехода указывая длинным когтем на каменный алтарь.

На алтаре лежал сарг. Его желудок и грудь уже были вскрыты, и рядом в разных сосудах были аккуратно разложены внутренности. Само присутствие на алтаре сородича означало, что жертва была добровольной…

Сархаш честно описал увиденное.

– Все верно, – прошипел Третий иерофант, в чьем голосе Сархашу внезапно послышалась горечь.

– В последние годы добычи все меньше, мы уже вынуждены принимать добровольные жертвы от своих собратьев…

– Я слышал о тебе, – и снова, никакого перехода. – Старший тренер в Ямах говорит, что у тебя высокий потенциал, настолько высокий, что тебе уже сейчас можно доверить собственный отряд.

– Благодарю, Старейший… – начал было Сархаш.

– Мы это проверим, – невозмутимо продолжал старый маг, будто его и не перебивали.

– С завтрашнего утра под твое командование поступит отряд в сто боеспособных особей, и вместе с ним ты получишь свое первое задание.

– Ты верно расслышал, сто, – повторил Третий иерофант, заметив, что голова Сархаша чуть склонилась набок, выдавая его удивление. – Обычно мы обходимся меньшим количеством бойцов, но не в этот раз.

– Позапрошлой ночью мы почувствовали силу, огромную силу. Возможно, даже, что ее достаточно, чтобы…впрочем, – резко перебил он самого себя, – тебя это уже не касается. Источник силы находится в отдаленном людском поселении – близ сидских земель.

Подойдя к алтарю, старый ящер сложил руки за спиной и, как показалось Сархашу, окинул немного задумчивым взглядом раскинувшийся внизу город.

– Вероятнее всего, это детеныш или беременная самка, думаю, у тебя хватит сил, чтобы самостоятельно распознать телесную оболочку источника, – медленно протянул он, повернув голову и оценивающе взглянув на Сархаша.

– В любом случае, доставь нам источник, живым. Это все, – коротко бросил маг, под конец, снова отвернувшись.

Сархаш с поклоном удалился.

Неторопливо обходя лесную поляну, Луция вглядывалась в хитросплетение ветвей растущих вокруг деревьев. В последнее время ее дар начал расти, и его требовалось развивать.

Она, как и раньше, часто выходила в лес, но теперь никто ее за это не осуждал. Более того, обучающая ее своему искусству, Тария даже настаивала на более частых вылазках, во время которых девушка, собственно и должна была развивать свой дар.

Старая видящая честно старалась обучить Луцию тому немногому, что знала и умела сама. Девушка училась видеть скрытое, четко различать характер и намерения стоящего перед ней человека или существа и, самое главное – чувствовать опасность.

Как и обещала, Тария обучила ее нескольким приемам, усиливающим способности, которые, по сути, были небольшими заклинаниями. Некоторые из них помогали даже немного влиять на людей, уменьшая их враждебность, делая более дружелюбными.

Другие, наоборот, призваны были защитить ее собственное сознание, уберечь его от чужого влияния, от искусственно наведенного страха и других трюков, которыми, по рассказам Тарии, иногда владела местная нечисть.

Иногда, при использовании этих небольших заклинаний девушке казалось, что ее сознание ненадолго касается чего -то огромного и незримого, словно она сама ненадолго попадает в другой мир.

Когда она рассказала об этом Тарии, та просто пожала плечами и посоветовала не волноваться, заодно поделившись новыми знаниями.

Об Эфире тессарские видящие знали немного. По сути, лишь то, что это нематериальный мир, каким-то образом связанный с магией.

– Кажется, вся магия берется оттуда, – говорила Тария. – Прости, девочка, но больше я не знаю, никто из наших не знает, только сиды и маги из-за моря.

Помимо магии, Луция училась травничеству и целительству. Как часто любила говорить ее наставница, ''одной магии мало, особенно нашей – слабоватой''. Сегодня, например, она, осмотрит эту поляну, заодно тренируя свой дар, убедится, что на ней нет ничего опасного, а завтра они с Тарией придут сюда уже вдвоем и…