Карс остановился на долю секунды, давая целеуказание сконцентрировать огонь на ближайшей «охотнице», и сразу же получил плазменный заряд в грудь. Заряд был поглощён щитом, но не бесследно для скафа.

– Щит 60%, перегрев генератора щита! – доложил ИИ.

Карсу, как и всегда в бою, было не до повреждений, главное – выполнить задачу. Он рванулся вперед, пуская тяжёлый скаф в кувырок. На место где он только что стоял, обрушилось «дыхание ведьмы» – огненный поток, плавящий камни на песке. Маневр позволил оказаться за спиной ближайшей ведьмы. Прыжок вверх, разворот и короткая очередь фугасными боеприпасами из автоматической пушки, разворот, приземление и резко вправо.

– Боезапас пушки – сорок процентов, – ИИ продолжал докладывать статистику.

Ударная волна отбросила пораженную ведьму к земле, той доли секунды, что она приходила в себя и старалась набрать высоту, хватило Карсу жестко схватить её за руку, облаченную в черный металлопластиковый доспех. Рывок к себе, удар о песок – ведьма обмякла, Карс с силой наступил на голову врага, и дернул руку, буквально почувствовав, как хрустит под подошвой шлем ведьминой брони вместе с черепом и позвонками. Мощнейший удар в правое плечо отбросил Карса от поверженной охотницы. Это Ночная Жрица – командир охотниц разрядила в него амулет.

– Щит двадцать процентов, восстановление замедленно, генератор поврежден, ракетная установка выведена из строя, – также беспристрастно отчеканил ИИ, – Выявлена контузия, применяю стимуляторы.

Рядом ухнуло, и раскаленный добела шар плазмы ударил по ногам Жрицы, завертев её в воздухе. Карс, лежа на боку, послал длинную очередь из автоматической пушки вслед Жрице, старающейся уйти из-под огня.

– Карс, они идут в сторону Чёрных скал, – голос Лойда дрожал.

– Главное, что не к Городу! – Карс вскочил, изучая движение маркеров на мониторе.

Ведьмы действительно отступали. Отойдя в сторону гор, они повернули назад к своим землям.

– Лэн, проверь всех, доложи о потерях! Лойд, что у тебя по потерям и состоянию? – Карса немного качало, приложила Жрица его хорошо.

– У меня двоих братьев не вернуть, двое тяжело ранены, – прохрипел Лойд.

– Ты сам как? – Карс понял, что командир второго звена тоже ранен.

– Немного зацепили, но жить буду, – парень пытался храбриться.

На земле, изрытой воронками и темными пятнами расплавленного песка, остались лежать четыре тела ведьм, ещё пара из них была серьёзно ранена. Равноценный размен с равным противником…

– Карс, у нас Зайдер … всё, Поум ранен, ему срочно нужна помощь. – Голос Лэна был спокоен. – У меня плазмомёт сдох, и ракеты кончились, у Арти прыжковики не работают и боезапас на двадцати процентах, Верон и Гор в строю, боезапас по пятьдесят процентов.

– Карс, – в эфир ворвался Трикс, – ведьмы уходят назад. У меня двое раненых, у «квадратов» двое убитых и броник больше не поедет!

– Понял тебя, возвращайтесь на пост!

Осталось понять, почему ведьмы так легко отступили. Они рвались вперёд, не считая потерь, а потом просто развернулись, хотя имели все шансы уничтожить легионеров. Странное чувство тревоги засвербело где-то внутри.

– Так, Лойд, собирай раненых, и выдвигайтесь к посту, свяжись с Арви, пусть вышлет машину вам на встречу.

– Принял, – голос Лойда был совсем слабым.

– Лэн, Верон, Гор – за мной! – Карс максимальными прыжками рванул в сторону Города.

Через несколько минут его худшие подозрения подтвердились. В ночной пустыне догорал броневик, вокруг которого были разбросаны тела павших легионеров и мотопехотинцев. Никто не выжил. Судя по всему, боя как такового не было – налёт был внезапный и смертоносный.

– Как это? Кто? – зарычал Лэн, когда они приблизились к месту боя. – Никто не прошёл вперёд, ни одна ведьма, Карс, мы же никого не пропустили!

– Вот поэтому они и отступили, – Карс заглянул в броневик через открытый боковой люк. Груза там ожидаемо не оказалось.

В хорошо освещённом зале с колоннами, уходящими вверх к куполообразному потолку, была странная акустика: голос Владыки отражался, казалось, от любой поверхности, заполняя всё помещение. Голос Легата же терялся и был еле слышен.

Повелитель Ордена, как всегда облачённый в черную длинную мантию с золотым теснением и капюшоном, скрывающим лицо, восседал на огромном мягком кресле перед большим столом, столешница которого служила интерактивным терминалом. Он негромко постукивал пальцами правой руки по столу, слушая доклад Легата. За его спиной молча и неподвижно возвышался послушник – человек, везде сопровождающий Владыку. Одет он был точно также, поэтому их легко можно было перепутать. Но в этом и был смысл, послушник – первый после Владыки и обращаться к нему следовало также.

Командующий Легионом, стоя в паре шагов от Владыки, вытянулся так, что, казалось, стал на голову выше. Его огненно-красный парадный мундир, обильно украшенный наградными знаками, сейчас только подчеркивал напряжённость. Короткие седые волосы были взъерошены, над подрагивающей верхней губой крупными бусинами выступил пот.

– Мой Владыка, я виноват, я готов сложить полномочия и…

Владыка приподнял руку, оборвав Легата.

– Ты хочешь, чтобы в этот момент я оставил Легион без головы? Да, ты виноват, но убрать тебя сейчас – глупость. Ты считаешь меня глупцом? Или мнишь себя слишком умным, предлагая мне это?

Легат упал на колени и запричитал, склонив голову:

– Твоя мудрость озарена Священным Пламенем, а я лишь меч в твоих руках. Направь меня и я докажу, что я и все мои воины готовы сгореть в огне Возрождения ради тебя. Прости, Владыка, что подвёл! Дай шанс исправиться!

Владыка молчал, заставляя командующего трястись ещё больше.

– Встань, Легат!

Бравый вояка вскочил, с прытью новобранца.

– Не разочаровывай меня, – укоризненно проговорил Владыка. – Мне не нужны смерти воинов ради меня! Мне нужна победа в войне! А это разные вещи!

– Владыка, я приложу все силы, я найду «Глас» и верну его! – Легат порывался загладить вину. – Я не знаю, как мастер-пилот Карс смог открыть хранилище и активировать это оружие, но я разберусь. Больше такого не повториться!

– Оставь его в покое. Ведьмы все равно не смогут активировать устройство. Вполне вероятно, что они уже уничтожили его. А мастер-пилот всего лишь воспользовался случайным сбоем доступа, должно быть, устройство было повреждено. Искать его мы не будем, в этом нет необходимости. Ведьмы нарушили канонические правила ведения войны, которые триста лет соблюдались обеими сторонами. Что они выкинут ещё, наверное, даже их проклятая Богиня не знает. Мы не можем ждать и должны нанести удар первыми, но нужно тщательно подготовиться. Эта битва будет решающей. Слышишь, Легат? Ты станешь тем, кто поведёт Легион в свою главную битву!

Старый вояка, казалось, вот-вот потеряет сознание от чести, предоставленной ему Владыкой.

– Я не подведу, Владыка! – рявкнул он, вытянувшись ещё сильнее. Глаза его загорелись истинным Пламенем Возрождения, он был готов бежать в бой уже сейчас.

– Я знаю, Легат. Займись отбором кандидатов! У нас не более месяца чтобы увеличить состав Легиона, хотя бы на треть. Могут возникнуть проблемы с новыми скафами, а может и с боеприпасами. Поэтому отправляй своего интенданта собирать все, что есть в пустыне: брошенная техника, не подобранные скафы, боеприпасы, обследуйте все пещеры и углы. Нам пригодится всё, что можно использовать для ремонта техники, а в идеале – собрать хотя бы с десяток дополнительных скафов.

Легат недоумевающее смотрел на Владыку: в Городе, конечно, занимались мелким ремонтом техники, но так чтобы собирать новый скаф из обломков – никогда.

– Мой Владыка, что-то случилось с Друзьями? Они больше не будут нам помогать? – осторожно заговорил он. – Без их снабжения нам придётся тяжело…

– Легат, просто делай то, что я говорю! – Владыка немного повысил голос, чем опять заставил командующего задрожать. – Мы стоим на пороге величайших событий и должны быть готовы к любому повороту! Ты свободен!