– А, может быть, он к этому моменту как раз и выжил из ума-то? Ой! Эй, ты чего?

– Это тебе за моего старика. А это что, по-твоему?

– Что именно, покажи-ка поближе…

– Ах ты…

Разговор прекратился, сменившись ругательствами и неопределенными выкриками. Оба голоса не отставали друг от друга в извержении проклятий, причем делали это отрывисто и с придыханием. «Дерутся, что ли?» – успел подумать Алексей, как снова раздались голоса.

– Это мои монеты, – настаивал басовитый голос, – Ты мне за копку должен.

– Болван! Эти монеты приметные. Старик прикипал их в четырех местах на поляне. Если идти от них, то место встречи двух пеших, идущих от одного края к другому и есть искомое место для копки. Понял, курья башка?

Алексею показалось, что земля перед ним дрогнула. Стала прогибаться под ударами снаружи, с нее стал сыпаться песок и мелкие камушки. Он решил не торопить события и отошел в сторону, позволяя неизвестным копателям самим пробить брешь. Сделал он это вовремя. Всего пара ударов проломила земляную стену и в образовавшийся проем хлынул яркий свет улицы.

– Автоматическая адаптация, – пискнула система поддержки.

Действительно, глаза Алексея подстроились к изменению обстановки моментально. Помещение ушло в темноту, зато свет не смотрелся ослепительным потоком, вызывающим резь в глазах.

– Ага, что я тебе говорил! – послышался взволнованный голос снаружи. – Руби землю, сейчас мы с тобой кое-чем поживимся!

Алексей увидел, как пробитое отверстие увеличилось до приемлемого размера и решил, что более ждать не имеет смысла.

– Ку-ку! – произнес он, выглядывая из прорубленного лаза.

Ближе к нему, согнувшись и сжимая в руке деревянную лопату, стоял коренастый мужик в вымазанных глиной штанах и куртке. На его лице, заросшем густой щетиной, не дернулся ни один мускул.

– Зомбак, – прошептал он и без чувств повалился носом в землю, прямо к ногам Алексея.

– Зомба-а-ак! – подхватил его товарищ, высокий худой парень лет двадцати.

С первого взгляда было видно, что землю он не копал, поэтому рассмотреть его одежду вышло получше. Бесформенные штаны с завязками на щиколотках, заправленная в них серая рубаха и широкий кушак на поясе – вот был и весь его бесхитростный наряд. Собранные в пучок черные маслянистые волосы органично дополняли образ искателя приключений.

От него веяло эпохой ренессанса в ее ранее виде. Ему бы в равной степени подошла бы, как шпага, намекающая на привилегию дворянского титула, так и серьга в ухе с линялой банданой, присущие разбойнику или пирату.

Он не растерялся, выхватил из-за пояса «Г»-образную скобу и наставил ее на Алексея. «Что это еще такое?» – только и успел подумать тот, как раздался хлопок, рука брюнета окуталась дымом, а рядом с головой Алексея прожужжала тяжелая пуля и с глухим стуком ударила в землю около самого уха.

– Так и убить можно! – возмутился парень, – Ну-ка, бросай свою игрушку… – он перешагнул тело, разлегшееся у его ног, и попытался приблизиться к стрелку, чтобы помешать воспользоваться оружием еще раз. Почему-то Алексей был уверен, что пистолету в руках брюнета требуется перезарядка.

Выбраться быстро не получилось – ноги увязали в земле, а когда он выскочил из вырытой ямы, то увидел лишь сверкающие пятки улепётывающего со всех ног молодца, бросившего и пистолет, и мешочек, из которого просыпались монеты. Наверняка те самые, о которых недавно вышел спор. Блестящие желтые бока… Неужели золото? Алексей подобрал мешочек и сложил в него выпавшие кругляшки. Взвесил в руке и произнес вслух:

– Пограбить, говорите пришли? Ну-ну…

– Нет-нет, господин зомби, – крепыш оказывается очнулся и теперь со страхом взирал на Алексея, – Мы так… по любознательности… А я только копал! Этот обещал заплатить мне, а на самом деле…

– Почему зомби-то? – с досадой спросил Алексей.

– Дык… – замялся собеседник, – Как иначе, если вона… кости одни.

– Какие ко… – Алексей перевел взгляд на свое тело и обомлел.

В темноте подземелья, где он оказался, было совсем не до того, чтобы любоваться собой. Потом, в попыхах наступивших событий, он просто не обратил внимания на необычный вид своих пальцев, хотя они и должны были намекнуть, что с его телом не все в порядке. Но, до этого ли было, когда рядом свистели пули? Зато теперь он наслаждался эффектом в полной мере.

На месте грудной клетки выпирали стальные прутья ребер, в пустом пространстве между которыми просматривалась монолитная коробка с зеленым огоньком на передней части. Столб позвоночника выглядел внушительно, а упирался он в узел шарнирных соединений, управляющих сочленениями трубной конструкции, имитирующей кости ног. Руки сделаны были по такому же подобию. Голову было не видно, но страшно было даже подумать, что она собой представляет.

– Да-да, так оно и бывает, – подал голос окончательно оклемавшийся невольный пленник Алексея, – Себя чувствуешь все еще тем же, кем был всю жизнь, а теперь бац – надо привыкать к новой реальности.

– Тебе-то откуда это известно, – буркнул Алексей.

– Мир слухами полнится, неопределённо пожал плечами тот, заметно повеселев.

– Чему радуешься?

– Вы простите меня, господин зомби, но вы зомби только-только состоявшийся будете, как я погляжу.

– И что?

– А, значит, есть меня не будете. Это ведь только потом голод приходит, когда заматереете.

– Да? И что же мне с тобой делать, расхитителем гробниц? Тоже мне, Лара Кроуфорд выискалась. Кстати, кто ты такой?

– Я-то? Дык местный я, посадский. Берном кличут. Лавка у меня в Кробурге, древности разные там, бусы, амулеты старые. Я и здесь думал, что-нибудь старинное пошукать. Народ, он, который побогаче будет, падок на такие вещи. А делать со мной ничего не надо – клянусь, я буду служить вам, господин зомби, верой и правдой. Пока не прогоните.

– Так заматерею и съем же.

– Не-е-е, я же вам нужон буду. Я же не с вами лично обитать буду, а в городе, то есть в лавке своей. Там я буду вроде свой, а на самом деле – ваш. Прямая ваша выгода.

– А тебе какой интерес? Сбежишь, как только на свободе окажешься.

– Дык клятва же… – удивился Берн.

– Да-да, конечно, – покивал головой Алексей, – Клятва – дело серьезное.

– А деньги?

– Какие еще деньги? – удивился в свою очередь парень.

– Если я теперь ваш слуга, господин зомби, то и содержать меня должны тоже вы.

– Здорово! А лавка твоя тебя не кормит? Или она тоже стала моей, а без моего разрешения ты ничего не можешь ни продать, ни взять из нее, включая деньги?

– Так не приносит она ничего. Думаете я бы подписался на такое дело, ежели бы деньги имелись? Да ни в жисть! Меня кредитор мой, господин Авен отправил. Приставил ко мне племяшку свого и отправил. Да вы, господин зом.. хм… все сами видели! Он бросил меня и утек. К дядюшке, верно. Кстати, он не только монетки уронил. Вон, я вижу, пистоль валяется. Дорогая штукенция, доложу вам.

– Забирай. Продашь – будет тебе плата год службы. Постой, – Алексею пришла в голову идея. Он спустился мимо прижавшегося к стенке Берна в подземелье и выкинул оттуда пару пыльных, но вполне целых кресла.

– Вот, еще тебе на продажу. Да смотри не продешеви – регулируемая высота, подстраиваемая спинка, износостойкая обивка. Я уверен, что в вашем городе такого нет. Унесешь две штуки-то?

– А то! – образовался Берн, – Лиги четыре до города, но, может, и подвезет кто. Я смогу и больше унести…

– Хватит, – прервал его Алексей. – Проваливай и жди. Скоро появлюсь с визитом. Ответишь тому, кто произнесет «привет от стального Лехи». Запомнил?

Он проводил взглядом удаляющуюся фигуру, груженую офисными креслами и вздохнул: что-то надо было делать со своим внешним видом. Это был вопрос номер один. Но странное чувство, что он чего-то забыл, никак не покидало его.

«Конечно забыл, – от досады он даже скрипнул зубами, – Какой такой город Кробург, далеко ли другие города, как тут люди живут, наконец? И кем они себя называют, кстати? Эх, дурак дураком, – посетовал он снова, – Это меня новая сущность сбила с толка. Надо же, зомбаком обозвали! Ха-ха, костяк-то титановый небось. Какой к чертям зомбак? Терминатор!»