Лена включила фонарик смартфона, чтобы развеять темноту в палатке, но на нее сразу все зашикали – яркий свет слишком резал глаза. Наконец Александр извлек из рюкзака светильник в виде миниатюрной шахтерской лампы и подвесил его потолку.

– Леха, у тебя опять проблема с обувью? – заметил он, как только стало возможным различить находящихся в палатке ребят.

Все посмотрели на ноги Алексея. Там, где должен был находится второй кроссовок, сверкала белизной голая стопа.

– Ты оставил его сушиться? – невинно осведомилась Лена.

– Ну нет! – Алексей скинул на ноги Александра свой рюкзак и стал на четвереньках проталкиваться к выходу.

– Не ходи босиком, тут могут быть змеи!

– Не, меня теперь не проведешь. В мокрой обуви я уже находился. Пусть ноги помокнут, зато потом я надену сухие теплые кроссовки. Это вы еще не ощутили всей прелести ходьбы в мокрой обуви, а с меня довольно!

– Поосторожнее, по ногам ходишь!

– Куда ты, вымокнешь весь!

– Странный он какой-то, – заключил Игорь, как только Алексей исчез за пологом палатки. – Как ты с ним познакомился, Санек?

– Что в нем странного? – удивился тот, – Да, не бой-скаут, ну и что такого? Мы в общаге пару лет как живем в одной комнате и ничего странного я не замечал. Нормальный парень.

– И симпатичный, – добавила Ирина.

– Ну-у-у, если симпатичный, тогда да, – сдался Игорь, – Все вопросы снимаются.

Воспоминания о ходьбе в мокром кроссовке пугали Алексея больше, чем начавшийся ливень. Он не был большим любителем походов и в этот попал случайно, благодаря своему общажному другу Александру, который всех просил его называть Саня. Это была его первая фраза при знакомстве. Несмотря на то, что его представляли полным греческим именем Александр, «Саня», – говорил он, протягивая руку.

Знай наперед, чем обернется по словам Сани «приятная легкая прогулка», Алексей и близко не подошел бы к рюкзаку и ветровке. Но, в тот момент, представление о проведенном на природе теплом солнечном дне, подаренное приятелем, затмило сознание, спрятав в тени его уголков возможные неурядицы. А зря.

Сейчас Алексей отдал бы все что угодно за теплую комнату в общаге, кровать и любимый ноутбук.

– Ай! – вскрикнул он, выныривая из своих грез.

Голая ступня наскочила на что-то, что обожгло ее жарким пламенем, несмотря на холодную мокрую землю. Алексей обхватил пятку руками и попытался нащупать порез или наколовший ее шип. Сразу же в мозг ударила предательская мысль вернуться обратно в палатку.

– Черта с два, – упрямо произнес он, как только боль утихла. Пальцы так и не смогли нащупать то, чего он так боялся, и это придало ему бодрости.

Алексей твердо решил найти свой кроссовок и без него не возвращаться. К несчастью, темное небо и плотные струи дождя сделали поиск практически невозможным. Алексей помнил, что он свернул направо, когда бросился помогать устанавливать палатку. Но вот насколько далеко это «право»? Сделав несколько шагов, он рассудил, что свернуть лучше раньше, а потом двигаться по прямой.

Дождь хлестал нещадно, заставляя вжимать голову в плечи, и заливал глаза, создавая ощущение, что ты на дне аквариума, а со стороны наблюдают какие-нибудь сверхъестественные силы, из чистого любопытства поместившие тебя в эту чуждую человеку среду.

Как только он представил подобную картину, совсем рядом сверкнула молния, озарившая холодным белым светом округу. Ярко было так, как будто перед глазами заработали сотни сварочных аппаратов.

Все же главное Алексей успел увидеть – его кроссовок был так близко, что, казалось, до него можно было дотянуться рукой. Однако, чтобы взять его, все же надо было сделать пару шагов. А ноги отказались ему повиноваться – сбоку явственно была различима тень стоящего сбоку неизвестного. Сначала Алексею показалось, что это ему померещилось, ну кто может находится в это время в лесу под проливным дождем? Но тень тронулась с места и тихо исчезла в зарослях. Поднимающийся изнутри холод сковал Алексея.

Вспышка света длилась всего доли секунды, а потом, под трескучий грохот грома, все снова исчезло во мраке. Звуковой удар привел парня в чувство. Он рванул вперед, выставив впереди себя руки. Ударился кистью о край подошвы кроссовка, рванул его на себя и стремглав бросился обратно. Впопыхах чуть не проскочил мимо палатки, но выручил пробивающийся сквозь ткань свет, тусклый, однако вполне достаточный, чтобы подсказать нужное направление.

Полог по-прежнему оставался не зашнурован, и Алексей кубарем вкатился в палатку, прижимая к груди спасенный кроссовок. Появление его было столь стремительно и неожиданно, что все, кто находился в палатке, потрясенно замерли, не обратив внимания на брызги с его мокрой одежды и натекающую с нее большую лужу.

– Медведь? – пересохшим голосом прошептала Лена.

– Там, – показал Алексей пальцем в сторону выхода и отрицательно замотал головой.

– Кто… там? – произнес раздельно Игорь, нажав на последнее слово.

– Успокойся, дружище, – подбодрил парня Александр, – Скажи толком.

– Тень…

– Тень!? – вскричали все разом, но с разной степенью реакции. Ирина взвизгнула и забилась в угол, отгородившись рюкзаком, Лена хотела поступить так же, но, взглянув на спокойного Игоря, передумала. В голосе обоих парней больше сквозило удивление и недоверие, нежели страх.

– Надеюсь не отца Гамлета? – саркастически заметил Игорь. – Что конкретно с тобой приключилось?

– А то и приключилось! Вышел я из палатки, а вокруг темно, хоть глаз выколи. Только подумал куда идти, если ничего не видно, как вдруг сверкнет так, что я чуть не ослеп от яркого света. Одно хорошо, кроссовок мой сразу обнаружился – он как раз передо мной был, да только краем глаза вижу, что сбоку тень стоит, как будто сторожит кого. Я почему внимание обратил – вокруг светло, словно днем, а тут что-то темное рядом. У меня даже похолодело внутри.

– В очень ярком свете это могла оказаться просто тень от дерева или куста какого-нибудь. Чем ярче свет, тем плотнее тень. Она может показаться вообще отдельным предметом. Такое бывает.

– Я тоже так подумал. Чтобы себя успокоить в первую очередь, потому что напугался сначала. Только успокоился, как тень двигаться начала. Плавно и быстро. Поплыла в сторону и пропала. Я кроссовок подхватил – и в палатку. Что хотите думайте, но это точно привидение было, голову на отсечение даю.

– Нда-а-а… Как выглядела-то? На что похожа была?

– Глаза у нее были?

– А руки?

– Да не успел я ничего разглядеть толком, – с досадой произнес Алексей. – Как будто плащом она была закутана и голова скрыта под капюшоном.

– Тихо! Слышите? – подала из угла голоc Ирина.

– Что?! – палатка чуть не подпрыгнула от дружно вздрогнувших ребят.

– Дождь кончился…

– Подруга, ты меня чуть заикой не сделала, – хриплым голосом произнесла Лена, а судя по лицам парней – заикались они бы вместе.

– Вот, Леха, когда надо было тебе за обувью лазить, – пришел в себя Александр. – Подождал бы чуток и не пришлось мочиться.

– Ага, представляешь, как размок бы кроссовок под тем ливнем? Дорога была каждая секунда! – отреагировал Алексей. Все при этом посмотрели на лужу, что натекла с его одежды.

– Не, не зря лазил, – вздохнул он. – Это вы просто не ощутили всей прелести ходьбы в мокрой обуви, впереди меня бы бросились, случись с вами такое. А я еще босой ногой куда-то, влез. Думал на осколок стекла наступил или на острую ветку…

– Рассказывай все сразу, – простонал Игорь. – Черный плащ, раненная стопа… Что еще произошло за ту минуту, что ты был вне палатки?

– Показывай быстро ногу, что с ней? – вскинулась Ирина. – Рану надо обработать и забинтовать, чтобы не было заражения. С этим шутить не надо!

– Да все в порядке, вроде как. Я рукой потрогал, раны нет. Вот, полюбуйтесь пожалуйста, – Алексей поднял к себе ступню и продемонстрировал пятку.

– Симпатичная татуха, что-то ты не хвастался такой, – изрек Александр.