– Какао хочу. Или кофе. Или что-то похожее на это, – сказала Зоя.

– А если не будет? – Леночка еще не знала, какие напитки пьют в этом мире, помимо воды, вина и каких-то забористых травяных настоев. После таких настоев Леночка хотела совершать подвиги. Например, искать сразу трех женихов и выбирать из них самого лучшего.

Зоя согласилась подождать. Она откинулась на спинку лавочки и принялась думать о том, как хорошо ей живется на этом свете. Точнее, жилось бы, не попади она в эту странную страну. Да, воистину все познается в сравнении.

За Зоей наблюдали уборщики. Крэйг делал вид, что протирает пол, и он его действительно протирал, почти до дыры. Но его волновала не уборка, а Зоя. Они получили довольно полное описание своей жертвы: человек с силуэтом кочерги. Для описания было достаточно одного первого слова, больше здесь людей не водилось. А нет, водилось, вот там прошла человечка. Только эта человечка больше напоминала чудовище какое-то из сказок про ламий и мар.

Зоя выглядела неказисто, и казалось, не могла дать сдачи даже ягненку. Это был хороший знак. Плохой знак, что просто так не подойти и лопатой не треснуть. Но Крэйг надеялся, что ему удастся придумать отличный способ.

– Не нужно, сейчас я все сделаю, – пообещал Драй, улыбнувшись сахарной улыбкой, и пошел куда-то в глубины коридора. Вскоре он вернулся со стаканом, в котором одуряюще пахло чем-то похожим на какао. Он вежливо подал стакан Зое. Зоя удивилась, но выпила, закатила глаза и пустила пену.

В стакане был сильнейший яд.

– Мы справились! – радостно заорал Крэйг, но ему заткнули рот. Еще не хватало, чтобы другие заметили.

– Будем обнаруживать тело, или сразу уйдем? – уточнил Драй.

Дрэк помотал головой. И показал жестами, как хоронят и закапывают. Остальные наемники согласились, что лучше подождать.

Но уборщики не успели обнаружить тело. Тишину разрезал приятный баритон. Это орал Ниэль. Ниэль орал так, что на глазах выступили слезы радости. Он был спасен, и ему не пришлось ничего придумывать, чтобы помогать Зое учиться на боевом факультете.

Потом заорал декан.

Он был солидарен с сыном.

Прооравшись и вспомнив о правилах приличия, декан с сыном решили закопать Зою где-нибудь в саду. Потому что нельзя такое обнародовать и нужно сделать вид, что Зоя пропала.

– Ну хорошо, – согласился Ниэль, – говорят, человечина полезна для красных роз.

Они вытащили тело в сад и увидели такое множество красных роз, что в голову закрались нехорошие подозрения24.

Оттенок 8. Начало учебы

Зоя воскресла, в этом не было никаких сомнений. Яд на нее не действовал. Грустные Ниэль и декан поспешили убраться с места происшествия с позором. Уборщики, думавшие, что сделали свое дело, опешили. Они клубились возле лавочки, где до сих пор подсыхала пена. И гадали, что им будет, когда они придут с неудачей. Драй предложил ничего не рассказывать нанимателю.

Дрэк, натягивающий капюшон с каким-то треском, согласно урчал. Иногда казалось, что он вообще не понимает слов. Возможно, и не понимал. Но проверять это никто не рискнул, ведь до сих пор все было хорошо.

– Может, ее по голове и в кусты, пусть там помирает? – предложил Крэйг, выбрав самый радикальный способ.

– Лучше ночью и прижать подушкой, – Драй вздохнул, выудив из-за уха флакон с зельем. Зелье было отменно ядовитое, но Драй начал сомневаться в себе.

Немного посовещавшись, уборщики решили оставить себе вторую попытку. Никто же за ними не следит, значит у них есть право. А вот если они во второй раз тоже не справятся, тогда придется все рассказать. И наниматель их убьет.

Зоя, не подозревая о душевных терзаниях уборщиков, отправилась восвояси. Она хотела найти фонтан и там искупаться. Но кто-то сердобольный показал ей, где находится ванная комната. Сердобольному она сказала "спасибо". Изредка, но такое с ней тоже случалось.

Надо успеть привести себя в порядок до того, как она пойдет на урок. В коридорах зазвенели арфы, может быть, лиры или что-то такое же струнное. Зоя выскочила из ванной комнаты и гадала, как она будет объяснять, что опоздала на свой первый урок. Не может же она подойти и сказать: извините, меня отравили, а потом пытались похоронить декан с сыном. Кстати, Ниэлю она это еще припомнит. Хотя, может, это он хотел ей добра, а она не поняла…

Зоя помялась возле тяжелых резных дверей и постучалась. Двери открылись с грозным хрипом, и Зоя осторожно вошла.

– Опаздываете! – рявкнул куратор.

– Так точно! – с перепугу отозвалась Зоя. Кажется, она угадала. Куратор подобрел и велел стать ей к стенке, следом пошли остальные ученики.

– Парты для слабаков, мы здесь не в куклы играем. Будем учиться выше, быстрее и сильнее. – вещал Грэйв. Зоя не хотела быстрее, выше и сильнее. Зоя хотела домой и спать. Домой не получалось, спать тоже. Приходилось слушать грозного физрука, отвечающего за их боевую подготовку.

– Те, кто не сдадут зачет, а это более тридцати нормативов, те будут сдавать бесконечно. За исключением первогодок.

– А почему они такое исключение? – удивилась Зоя.

– Потому что кактус.

Грэйв похлопал по ладони кулаком и велел студентам отжиматься. Студенты впряглись в отжимания. Зоя вздохнула и сделала три раза, потом ей стало тяжело, потом она сдохла.

– Пятьдесят раз, – напомнил Грэйв, глядя на Зою.

– А можно, не надо? Я постараюсь сделать пять раз, – попросила Зоя, которая не выдерживала нагрузки. А ведь это еще не все нормативы. Ничего, она припомнит Ниэлю и это тоже.

Где-то там вдалеке один благородный эльф, прогуливающий боевую подготовку, сидел и чихал в надушенный платок. Ниэль не понимал, что с ним происходит. Зато он понимал, что сейчас выглядит совсем не как роскошный эльф, с носовым платком в руках. Поняв такую простую истину, Ниэль шмыгнул и начал учиться выглядеть достойно даже когда чихает.

Тем временем студенты падали один за другим. Грэйв орал, что они похожи на белых слизняков, что его старая бабушка и то резвее отжималась, чем они ходят, что он возьмет их всех в одну кучу и выкинет на помойку, где им самое место. Перспектива стать помоечными никого не радовала, некоторым даже помогала освоить дополнительные отжимания. Но и только.

И все-таки один студент отжимался и отжимался, как заведенный. Грэйв пошел посмотреть, кто там такой стойкий оловянный солдатик. Им оказалась Леночка. Она умудрилась не сломать накладные ногти и потерять всего одну ресницу. Но продолжала отжиматься так, что Грэйву невольно почудился парок от ее хрупкой фигурки.

– Ты… это… зачем отжимаешься так много? – спросил он, ошалелый от ее энтузиазма.

– Я… сто раз… и выйду замуж. За вас.

Леночка пыхтела и сопела, но перевалила за седьмой десяток. Грэйв посмотрел на эту очаровательную куколку, и ему стало дурно. Сглотнув, он попятился и врезался спиной в парты.

– Нет! – заорал он. – Не надо, это не поможет! Я не женюсь!!

– Да что же такое, никто не хочет жениться, – расстроилась Леночка и перестала отжиматься. – Господин учитель, может быть, вы просто так на мне женитесь?

– Нет, у меня уже есть жена, – перепугался Грэйв, и отпустил всех студентов. – А вы, адептка Зоя, будете приходить ко мне на дополнительные. Я от вас не отстану, пока не справитесь с нормативами.

Зоя икнула от ужаса.

– А можно я тоже буду ходить на дополнительные? – попросила Леночка.

В этот раз от ужаса икнул Грэйв.

После дополнительных заданий Зоя чувствовала себя так, словно на ней пахали несколько километров. Она попросила Ниэля сварганить ей чашку чего-нибудь вкусного. Ниэль, отошедший после чихания и воскрешения Зои, кивнул. Но он предчувствовал ужасное. Он знал, что Зоя рано или поздно потребует дать ответ, как он обещал ей помочь в учебе, и почему до сих пор не помогал.

Ниэль не рискнул сказать, что тут есть одна проблема. Еще бы он рискнул сказать, что его кузина захотела выйти замуж за Винни. Ниэль бы понял и простил, хотя и знал, что у Уми ни шансов. Но Уми втянула его в авантюру.