Было еще одно непрочитанное сообщение от Ганнибала Идо. Оно болталось в архиве еще с декабря. В нем было стандартное поздравление с наступающим Новым годом, и небольшая приписка с просьбой подумать еще раз об отмене ухода из дальней инспекции. Ганнибалу было под сто пятьдесят, но он выглядел моложе своих лет. Как бывший инспектор, он поддерживал свою форму, а в рамках кабинетной работы это было непросто. В общем-то, в силу возраста, Ганнибал начинал готовиться к отставке. По всему Министерству ходили упорные слухи о преемнике. Наиболее подходящими кандидатами, по мнению работников, были Котов, Олег, и, с небольшой натяжкой, Гийом Руа. Все опытные, посвященные в нестандартные вопросы дальних колоний, и на хорошем счету у Ганнибала. Но Олег, приняв решение об уходе, вычеркнул себя из этого короткого списка претендентов на должность руководителя отдела дальней инспекции.
Олег подождал еще минуту. Отец так и не позвонил. Мысленно сославшись на его занятость, Олег еще немного походил по площади. Его чемодан послушно парил невысоко над землей за своим хозяином. Не зная, чем себя еще занять, Олег отправился в привокзальный ресторан. Обычно он был полон народа, но Олег рассчитывал, что с отправлением двухчасового рейса, вокзал, а заодно и ресторан, опустеют на пару тысяч человек.
Приятный женский голос – информаторий вокзала, объявил о старте магнитного экспресса. У основания прозрачного трубопровода что-то зашипело, затем послышалось нагнетание энергии. Резкий хлопок, и капсула с двумя тысячами пассажиров вылетела с вокзала в небо по трубопроводу. Скорость была настолько высокой, что экспресс достигнет конечной остановки менее, чем за двадцать минут. Затем загрузка новыми пассажирами, и столько же времени на возврат капсулы в Москву.
Зайдя в ресторан, Олег нашел свободный одноместный столик. Он отключил автопилот чемодана, и взял его в руки. Дойдя до столика и сев за него, Олег стал выбирать блюдо из меню. Прямо в столе горел экран выбора. Особенностью привокзального ресторана была возможность заказа не только земной еды. Местный кухонный синтезатор мог приготовить блюдо из любой галактики. Но при заказе выводилось предупреждение о вероятности индивидуальной непереносимости отдельных ингридиентов. Олег заказал тандавианскую уху – проверенное блюдо. Из второго был выбран обычный земной стейк со спагетти. Еще он заказал центаврианский кофе. Тогда, на турбазе, он не понял возмущения Германа, и решил лично убедиться во вкусовых качествах напитка. Из стены выехал на стол поднос с заказанным обедом. Пока Олег ел, он думал обо всех людях и гуманоидах, которые путешествуют по мирным и цивилизованным планетам ближнего космоса. Прошло не так уж много времени, даже Ганнибал помнит, когда они объединились вместе с Землей в единую высокоразвитую систему. Отпала надобность в средствах обороны. Враги стали друзьями. И теперь такую идиллию, подобно земной, можно наблюдать и в ближних обитаемых мирах. Другое дело – дальние, еще толком не обжитые системы. Где приходится на себе испытывать местные законы мироздания. Где каждый твой, даже обдуманный, шаг может быть последним. Будучи разведчиком, Олег видел, как гибли его друзья и коллеги, открывая новые миры. Кого-то затягивала черная дыра, кто-то падал замертво от огромной дозы солнечной радиации. Кого-то съедали хищники – представители местной экосистемы. Ну а некоторые просто сходили с ума, по так и не выясненным причинам. Непросто было быть космическим первооткрывателем. Он и сам несколько раз был на волосок от смерти, но обходилось. Шрамом в душе оставались воспоминания, когда не удавалось сохранить жизнь другим.
Закончив обед, Олег пил кофе. Отличий от земных сортов немного. Может излишне островат, но не более. Поэтому слова Германа были отнесены к личным капризам.
Герман. Бывший разведчик, как и Олег, бросивший все эти исследования дальнего космоса, и осевший на Проксиме. Занялся селекцией сельскохозяйственных культур, женился на Золе – прилетевшей к нему на Проксиму с Земли, с самой Киншасы. Судя по последней встрече – счастливы, есть дети. Олег не спрашивал Германа о причине ухода из разведки – это считается неэтичным. У всех свои причины. Но эмоции выдавали в нем смертельную усталость, после которой не восстановиться. Усталость духа.
Часы показывали тридцать пять минут третьего. Олег встал из-за стола, поднос с посудой укатился в стену. Взяв чемодан в руку, он направился из ресторана в зал ожидания экспресса.
Народу уже успело порядочно накопиться, и люди все еще прибывали. Капсула экспресса была рассчитана на две тысячи мест. Она была четырехярусная, поэтому вокзал имел тоже четыре этажа. Очередь еще не сформировалась, но Олег втиснулся в кучку людей, находящихся у самого перехода, на последнем этаже. Он поставил чемодан на пол и стал ждать.
По гулу, доносившемуся из шахты трубопровода, можно было понять, что экспресс приближается. Работал магнитный тормоз, чтобы посадка была мягкой. Олегу хотелось сделать несколько шагов назад, хотя головой он понимал, что процесс приземления безопасен. Сквозь прозрачную крышу вокзала были видны трубопровод, и замедляющая свое движение капсула. Тихое шипение, и она мягко приземлилась внутри вокзала.
Толпа оживилась. Люди стали выстраиваться в очереди. Некоторые, соблюдая нормы вежливости, спорили, кто за кем занимал. Олег встал за молодой девушкой, одетой в форму кадета Московской космической академии. Хлынула ностальгия. Он и сам, когда-то носил эту форму, только старого образца. Хотелось спросить ее о том, как сейчас дела в академии, но Олег почувствовал исходящую подавленность. Девушка о чем-то грустила, и он не стал вмешиваться со своими вопросами, а просто, как бы случайно, дотронулся до ее руки. Буквально секунды хватило, чтобы внести в ее настроение чуть-чуть радости. Она словно очнулась и осмотрела вокзал, потом повернулась к Олегу. Он сделал вид, что ждет, когда двери капсулы откроются. Девушка с легкой улыбкой непонимания повернулась обратно к нему спиной. Теперь от нее веяло бодростью, и Олег этому был рад. Он не любил ощущать вокруг себя грусть и апатию.
Тем временем открылись стенки капсулы с другой стороны от очереди. Выходили пассажиры из Нью-Йорка. Затем двери закрылись. Пять минут внутри капсулы горел ультрафиолет, для обеззараживания, и работала усиленно вентиляция. После этого открылись прозрачные стены со стороны Олега. Люди со всех четырех этажей стали заполнять капсулу. В это время под потолком, большой экран отображал количество вошедших. Когда набралось две тысячи, на переходах опустились турникеты. Оставшиеся на вокзале люди отнеслись к этому спокойно, зная, что через час за ними все равно прибудет новый рейс.
Олегу досталось место через десять человек от края кресел, что в двухтысячной капсуле считалось местом почти у стенки. Он сел в свое кресло, и положил руки на подлокотники. Ремней безопасности в капсуле не предполагалось. Магнитная и гироскопическая системы капсулы создавали необходимый комфорт пассажирам. Стенки сомкнулись, заработал нагнетатель магнитного поля. Олега охватил приятный мандраж, как перед гиперпространственным прыжком. Он почувствовал легкий толчок, однако, вокзала уже не было видно. Теперь на огромной скорости Олег с остальными пассажирами двигался где-то в небе по трансконтинентальному трубопроводу. Они уже были далеко от Москвы, скорее всего, где-то над Витебском. Олег невольно улыбнулся, и посмотрел на сидящую рядом девушку – кадета академии. Та, немного замешкавшись, подумала, что улыбка была адресована ей. Олег получил в ответ такую же улыбку, и немного смутился.
– В первый раз летите в Нью-Йорк? – спросила она.
– Нет, не первый, – ответил Олег. – Но каждый раз испытываю непонятную эйфорию, как от гиперпрыжка.
– А, понимаю, – покивала она. – Я сама учусь на навигатора, но пока практикуемся в полетах внутри нашей Солнечной системы. На следующем курсе обещали управляемый прыжок до Проксимы.
Олег кивнул в ответ. Его взяло любопытство.
– Мне показалось, что вы грустили, недавно на вокзале. Это правда?
