Тут всё вокруг закрутилось, завертелось, и время ускорило свой бег. Земной ландшафт стал изменяться на глазах, сперва изрезавшись глубокими рвами, словно шрамами, и лишаясь деревьев, а после обрастая каменными лесами Ильтура. За этим стал меняться сам Замок – выросши ещё на несколько этажей в небо, он стал ветшать и местами обваливаться. А люди, аллоры и эльфы, что стояли у его подножия, стремительно старели. Когда они умирали от старости, на их места приходили другие, на места тех – третьи. И так десятки поколений. Все они стояли на коленях, греясь в лучах нового светила.

И только Элдрин стоял неизменным – он оставался как прежде величественным и молодым, и ни морщины, ни седины не смели касаться его благородного лика. Неизменен он был, как его легендарное Перо.

Юноша неожиданно вскочил, жадно хватая прохладный смрадный воздух, прорвавшийся через приоткрывшееся окно. Его глаза безумно метались из стороны в сторону, постепенно разграничивая дивный сон и презренную, в сравнении с ним, реальность.

Так получилось, что именно после этой ночи Элдрин проснулся совсем другим человеком. Где-то в отдалённых закоулках его рассудка зародилось некое доселе невиданное чувство. Свербящая, вязкая тягота в груди.

– Какой интересный сон… – подумал Элдрин. – Перо Праотца…

Юноша ощутил необъяснимую жажду обладать этим артефактом, такую, что все остальные мысли отошли на второй план. И, если вчерашнее предположение Камлана окажется верным, он хотел бы прямо сейчас отправиться в путь на поиски. Ведь, коль уж в отдалённом Броморе известно об этой новости, то сотни прочих страждущих умов могли бы тоже возжелать Перо.

Отмахнувшись от уже навязчиво-безумных мыслей, Элдрин услышал неразборчивые звуки, которые доносились с первого этажа. За окном только-только начало светать, а в трактире, видимо, уже были посетители.

Поправив растрепавшийся хвост на затылке, юноша решил проверить, что происходит внизу. Пройдя мимо всё ещё спавшей Искорки, он вышел в коридор и спустился вниз. Там парень увидел интересную картину – в таверну действительно пришло уже с десяток постояльцев, которые, в основном, сосредоточились вокруг одного-единственного стола. Рядом с ним стояли как всегда улыбчивый Камлан, а чуть поодаль от него сидела Рыбка, выражение лица которой, на удивление, можно было даже назвать довольным. А за самим столом, на котором стояло четыре пустых пивных кружки, восседал Медведь, поглощавший содержимое пятой. Толпа громко подзадоривала бывшего капитана. Но это было лишним – здоровяк и без них справлялся превосходно.

И вот, умяв остаток кружки, он с грохотом поставил ёмкость на стол, да так, что стоявшая на нём посуда одновременно вся разом подпрыгнула. Однако, выражение лица Медведя осталось отнюдь не как у победителя. Казалось, будто выпитое рвётся наружу, а здоровяк всеми силами пытается удержать это всё внутри себя.

Толпа затихла, ожидая развязки. Повисла тишина, которую вскоре прервало некое гулкое рычание, доносившееся откуда-то изнутри капитана. В воздухе почувствовалось всеобщее напряжение. Но тут Медведь неожиданно плавно превратил свой рык в заводную песенку:

– Неси, трактирщик, больше пинт!

Бей в виски медовый хмель!

Всех чиновников на винт,

Графа – в галстук и на ель!

Все посетители тут же взорвались громкими овациями и радостными криками. Камлан же тоже расплылся в какой-то уж совсем довольной улыбке, что неудивительно, ибо Рыбка отдала ему пару монет, которые она, видимо, утаила в кармашке на платье. После всего этого выражение её лица вновь стало прежним.

– А я надеялась, что он свалится под стол, – вдруг раздался уже знакомый голос у самого плеча Элдрин.

Это была Искорка.

– Что? – вновь растерялся сперва юноша. – Как тихо ты подкрадываешься… Будь осторожнее с ногой, лучше на неё пока…

– Да брось, Элдрин, на удивление, я чувствую себя превосходно! – проговорила рыжеволосая, махая полотенцем в руках, которым ранее была перетянута её нога. – Идём к остальным.

Она начала спускаться вниз, юноша пошёл следом.

– Вот вы где! – воскликнул корчмарь, завидев их. – Вижу, тебе уже лучше, милая леди!

– Да, гораздо, – сказала Искорка, когда подошла ближе. – Спасибо тебе, добрый корчмарь.

У Элдрина же было куда менее радостное настроение, ибо он встретился взглядом с Медведем.

– Ну и тебе спасибо, отважный капитан, – наконец-то сказал юноша, когда молчаливое переглядывание стало уж совсем неловким.

– Некто Элдрин… – начал было проговаривать уже сказанную собой ранее фразу Медведь, да ещё и с достаточно схожей интонацией, – вот из-за таких как ты граф и лишил меня всех привилегий. Я не удивлюсь, если твои грязные ручонки ещё и герб на днях умыкнули.

Прежде юноша успел что-либо ответить на это заявление, вмешалась Искорка.

– Вообще, здоровячёк, это были мои друзья. И этот мальчик отношения к этому не имеет, – с какой-то странной мягкостью проговорила Искорка.

Медведь сурово перевёл на неё взгляд.

– А… Так вот, кто пустил дело всех моих прожитых лет бездомному под копчик… Что ж, приятно познакомиться. Можешь звать меня… Медведь, ныне безработный.

– Искорка, в прошлом циркачка странствующей труппы, – сделала какой-то необычный поклон девушка. – И, раз мы все, наконец-то, познакомились, давайте выпьем за это!

Разумеется, толпа такое предложение одобрила. Лишь Элдрин, вновь надевший маску задумчивости, предпочёл пока остаться в стороне. Вместо этого он через силу улыбнулся и сел у стойки. Камлан практически сразу подошёл к нему.

– А ты чего не отдыхаешь? – как всегда заботливо спросил он. – После вчерашнего, мне казалось, тебе это было бы в самый раз.

– Что-то не охота… – как-то грустно ответил юноша. – Я тут всё думаю о том, что ты мне рассказал вчера…

– Тебя так встревожила участь эльфов? – усмехнулся корчмарь.

– Я имею в виду Перо Праотца… Один предмет, способный вершить Судьбу целого мира. – размышлял вслух юноша. – Его нужно отыскать…

– Приключений вдруг захотелось?

– Вторжение фёлдов – это только начало. Ты наверняка слышал, что творится с лесными зверями. Я думаю, всё это как-то связано, – твердил Элдрин. – Да, и представь, что может случиться, если артефакт такой силы попадёт не в те руки!

– Вы поглядите на него! – раскинул руками Камлан. – Вот словно видение случилось! Смотрю на тебя и вижу твоего отца. Как и он рвёшься в путешествие, преследуя благородную цель!

Элдрин неуверенно улыбнулся, утаив свои истинные мотивы.

– В таком случае, мой мальчик, тебе не следует медлить! – едва ли не торжественно добавил корчмарь.

– Хах… Если бы всё было так просто…

– А что же тебя удерживает?

– Знал бы я ещё, с чего мне начинать. Одрия огромна, а Перо наверняка может уместиться в ладони.

– Хм… – тоже призадумался Камлан. – Есть такая поговорка, «любой ответ ты найдёшь в Сириа́те». И это действительно так! Говорят, что там находится самая большая в мире библиотека, в которую и новые, и старые книги пребывают каждодневно! И там ты найдёшь если не само Перо, то по крайней мере способ как отыскать его.

– Сириат, – ещё более тоскливо протянул юноша. – До него несколько недель пути. Каков шанс дойти туда одному?

– Ха! – громко усмехнулся трактирщик, взглянув куда-то за плечо своего собеседника. – Да разве ты один?

Элдрин обернулся.

– И знай, я имею ввиду не эту толпу грязных оборванцев, – на всякий случай решил добавить трактирщик.

На том столе, где ранее проходило некое соревнование, уже вовсю отплясывала Искорка, под ритмичные хлопки посетителей трактира. Громче же всех звучали огромные ладони Медведя. Хоть он больше и не был капитаном стражи Бромора, оный, судя по всему, всё-таки остался в нём, ибо, когда здоровяк заметил, как жутко облизывается один их частых завсегдатаев при виде танцующей девушки, сразу одарил его своим суровым взглядом. И этого было более чем достаточно, чтобы на корню подавить зачатки всех пошлых желаний, что могли зародиться в его воспалённом умишке.