«На дальних расстояниях им целиться проще», – неожиданно для себя решил мотоциклист и снова направил Плотву к не могущему здесь быть кораблю. Сейчас он шёл не прямо на борт, а обходил врага по касательной. Изредка дёргая рулём из стороны в сторону, он не только уводил себя с прицелов, но ещё и рассматривал это чудо.

Постепенно из того, что появлялось в пятнах и росчерках света фары, мозг выстраивал цельную картину. Сорог не относил себя к знатокам морской тематики, но огромный, длиной, наверное, с полхрущёвки и высотой от соли до бортов метра в три корабль больше всего походил на гипертрофированный драккар. И даже резной дракон на носу имелся. Всю обшивку покрывала странная вязь – с расстояния не разобрать символов. А ещё иногда струя света выхватывала из темноты парус. Полотно туго напряжено и натянуто, и это при том, что на Пустоши, как и чаще всего, стоял мёртвый штиль.

Проскочив вдоль борта до кормы, Сорог собирался свернуть, чтобы обойти корабль по кругу, ведь до сих пор грохота не слышно – значит, тактика приносит плоды. Он уже начал манёвр, когда буквально в десяти шагах перед передним колесом увидел, как ходит ходуном соляная корка. Сомнений не оставалось – соль стала жидкой! Корабль плыл, а за кормой расходились волны.

Вспомнился опер возле буя, по плечи торчащий из породы. Так вот, значит, как бывает. Нырнуть в соль, а потом застыть в ней, как комар в янтаре, не хотелось.

В панике он начал отдаляться от траектории корабля, и тут за спиной снова грохотнуло. Стрелки не дремали, и его удивление обозначило для них цель, двигающуюся по прямой.

Резко оттормозившись, он ушёл влево. Бахнуло намного ближе предыдущих раз. Соляная пыль заставила глаза слезиться, и Сорог готов был поклясться, что слышал свист пролетающих мимо осколков.

«Чертовски близко», – подумал он и снова начал движение вдоль борта драккара, на этот раз от кормы к носу. Судя по всему, наводчики не успевали прицелиться, но и у мотоциклиста было не слишком много времени. Идея кружить вокруг корабля по спирали, расширяя диаметр оборотов, накрылась медным тазом. Если же метаться полукругом перед носовой частью, при развороте он снова превратится в лёгкую мишень.

К тому же драккар, похоже, не собирался останавливаться. Хоть погоня шла вдоль острова, Сорог знал точно – в той стороне путей подъёма на скалы нет.

Он проскочил под самым носом корабля, снова чуть было не увяз и, меняя направление, мечась из стороны в сторону, помчался к отвесным скалам острова.

Примерно запомнив направление, мотоциклист снова выключил фару и двинулся прямо. Миномётный расчёт опомнился. Мины снова ударили в соляную корку.

Позади, справа…

Он включил фару буквально на секунду, сделал вид, что направляется в сторону, противоположную взрывам, и, выключив свет, вернулся на прежнюю траекторию.

Грохотнуло слева.

Донёсся запах соли и тола…

И тут везение закончилось.

Луч судового прожектора осветил соль впереди. Посреди бело-жёлтого овала чёрным зрачком красовалась тень мотоцикла и вжавшегося в него пилота.

«Демаскировали», – подумал Сорог и мгновенно растворил остатки темноту оптикой байка.

Грохотнуло ровно позади.

Несколько звонких ударов по металлу глушителей и глухих – по пластику кофров.

Соляной столб вырос в метре от правого колена. Близко, уже и осколки долетают… Ухо заложило звенящей тишиной, но на этот раз мотоцикл Сорог удержал. Ногу обожгло холодом. Мотоциклист скосил глаза. Повезло – конечность цела, а вот из бензобака в районе горловины вырван корявый кусок. Бензин хлестал струёй, морозя бедро и колено.

Сорог поднял взгляд.

Спасение уже рядом. На границе видимости возвышалась неприступная гранитная стена с узкой – метра два, не более – расщелиной в ней. Сорог открутил гашетку на максимум, прорываясь к тропе, ведущей на Остров Вождя.

Спустя ещё пару бесконечно долгих мгновений он влетел в прохладную тесноту. Несколько мин ударили в серый камень, некоторые даже не взорвались, однако одна, выпущенная скорее наудачу, чёрной птицей спикировала в расщелину. Свистнув буквально перед лицом мотоциклиста, она вошла в грунт под передним колесом.

Дальше всё происходило совсем не как в кино. Плотву не перекинуло в красивом сальто, седока не снесло взрывом из-за руля. И даже бензин, всё ещё фонтаном бивший из пробитого бака, не превратил человека в живой факел.

Сначала стало темно – это брызгами разлетелась фара. Потом Сорог почувствовал, как верный байк проседает на переднее колесо и резко меняет траекторию. Дуги заскрежетали сначала по одной стене скального коридора, затем по другой. Душераздирающе скрипя глушителем по каменистой тропе, мотоцикл остановился на боку.

Выбраться получилось проще, чем в прошлый раз. Оценить повреждения – сложно. Голова полна звенящей боли…

На ощупь, опустившись на поваленный байк, он начал было искать фонарик в многочисленных карманах мотокуртки, когда вдруг понял, что мины кругом больше не взрываются.

Сейчас накрыть его, неподвижного, в узкой каменной щели не сложнее, чем прихлопнуть таракана. Он прислушался. Где-то вдали продолжала грохотать батарея миномётов, а ещё дальше – в невообразимой дали раздавались знакомые взрывы 50-миллиметровых.

«Сменили цель», – догадался мотоциклист. Это успокаивало.

Горячечный адреналин бешеной гонки отступал, возвращалась боль в ноге, а вместе с ней приходила новая, яркими вспышками появляющаяся повсюду. Правая рука почему-то начинала неметь, под курткой справа было жарко и липко. Двигаться становилось тяжело, сознание мутилось всё больше. Сорог снова потянулся за фонарём и, когда направил тёплый свет на себя, содрогнулся. Жилет и куртка превратились в лохмотья. Ощущение было таким, будто компания пьяных охотников нарядила в его одежду пугало и, вдоволь насладившись стрельбой, вернула шмот владельцу. Но самым плохим в картине был вид собственной крови, текущей из-под рваной ткани.

Крови было много, а значит, времени очень мало! Не вставая с мотоцикла, он оценил повреждения техники. Пластик и сиденье мало отличались по состоянию от его одежды. Несколько кривых металлических осколков застряли в оребрении цилиндров двигателя. Но наиболее печальное зрелище представляли вывернутые винтом перья вилки и частично «разутое», превращённое в гибрид трапеции и восьмёрки переднее колесо.

«Пока не поедет», – подумал Сорог и, сосредоточившись, произнёс:

– Когнак!

Напоследок ярко освещённый драккар появился в поле зрения. Он шёл достаточно далеко, и поэтому горящий корабль, зажатый между двух скальных стен, белой гладью Пустоши и чёрным небом, казался мечтой Айвазовского. Судно не только горело, но и ломало одним из бортов упорно не желавшую становиться жижей соляную корку…

Последний подарок пылающего миража – три мины рванули рядом с мотоциклом. Человека рядом уже не было.

Старпому хотелось орать! Хотелось разбить кому-нибудь лицо! А ещё больше хотелось портвейна…

На всё это не было времени. Корабль – отрада и гордость Капитана – горел! Миномётный расчёт из стрелков превратился в пожарных, по счастью, Капитан снабжал судно с завидной запасливостью и огнетушителей хватало. Но чёртово чадящее пламя крайне неохотно гасло даже под струями углекислоты.

Где-то на нижней палубе орал обожжённый гребец. Этим тоже досталось, ведь пламя не просто горело, но и обладало текучестью ртути.

А ещё досталось резьбе на досках правого борта. И это было хуже всего. Старпому и в голову не приходило проверять, но, по словам Капитана, именно эта вязь делала из корабля «лэндшип». Сухопутный драккар мог передвигаться по любой поверхности, превращая её на несколько десятков метров вокруг в подобие маслянистой жидкости.

И вот сейчас это чудесное свойство, как сказал «колдун» Макс, бажило. Соль по правому борту то и дело отвердевала и царапала обшивку, плоские пластины застывали подобием торосов.