Отослав весточку Мануилю, я бросилась в город. О, мне было страшно опоздать хотя бы на миг.

В тот день была самая ужасная битва в моей жизни. Палёная человеческая кожа, сгоревшая плоть, вонь. Истошные крики людей, вопли, визг раненых собак, похожий на плач брошенных детей. Это нагоняло цепенящий страх. В итоге весь мой мир сузился до тесных переулков, в которых я сидела в засаде и молилась, чтобы собаки не выдали меня раньше времени. Сузился до стен каменных домов, обступивших улицы, по которым шла, вытесняя из города нападающих. Каждую секунду боялась: а вдруг разум поддастся страху и окоченеет, перестанет шевелиться и замрёт? Казалось, что это равносильно смерти. Словно происходящие события могли поглотить и растворить меня в себе, не оставив ничего, кроме тусклого сожаления и едкой усталости, давящей на шею и плечи.

Мне хватало силы воли, чтобы выходить из большинства схваток с победой, но теряла счет времени. Под конец орда наемников почти истаяла, и я уже не заботилась ни о мастерстве, ни о сохранении здоровья. У меня почти не осталось сил.

Когда не осталось сомнений о победе, то я вышла за стену, чтобы убедиться, что всё точно закончилось. И тогда я ощутила, что кожа на руках и лице стала сухой, шелушилась. Потрескались губы, словно я целовалась с огнём. Боль в шрамах на руках кусалась в такт сердцебиению, но оказалась несравнима с той, которая настигла меня дома.

Если бы у меня сейчас была возможность избежать усмерской болезни, то я бы ей не воспользовалась. Конечно же, нет. Я выкупила достаточно жизней, чтобы гордиться собой. Там, в Сен-Сфета, в стычках, в узких переулках, я спасала жизни. Звучит очень даже красиво – спасала. Но благородный ореол этого слова несколько тускнеет, если всё-таки вспомнить, что это самое «спасение» заключалось в убийстве нападающих.

Создатель мог делать всё именно так, как это хочется слышать. Он бы возник между упавшим соратником и занесённой алебардой. Оружие отлетает от полупрозрачного купола, как от железной пластины. Все стрелы до одной, звонко чиркнув, валятся на землю, не долетев ни до одной цели. И даже огонь пожара отступил бы. А маг-повелитель совершенной защиты навсегда бы запомнился спасённому. В честь него он мог назвать одного или даже двух детей, а потом до конца жизни рассказывал бы внукам приукрашенные истории.

М-да. Усмерка Радис Сфета запомнится тем, кого она спасла, совсем иначе. Я предпочитала не представлять, о чём думали те, кто видел меня в тот день. Вместо этого в моей голове, как птицы в клетке, бились мысли одна за одной:

– Ихир, стоил ли клочок земли твоих усилий?

– А человеческих жизней стоил?

– Разве ты настолько глуп, чтобы настолько неаккуратно действовать?

Если честно, важным для меня был только последний вопрос. В письме я не увидела на него ответа, но чувствовала, что он отрицательный. Семейство Хаелион дорожило шатким миром по ряду причин, о которых мне никогда не рассказывали в подробностях. Нападение с самого начала показалось мне каким-то необдуманным, ненадёжным и поспешным. Сложно представить, как Ихир планировал захват города, зная, что я не пожалею усмерских сил для ответного удара и что будет, если в столице это кому-то не понравится. Это даже звучит нелепо!

– Что будешь с ним делать? – спросил секретарь.

– А что можно?

Мануиль пожал плечами.

– Следы найти сложно. Разве что только подлог. Но на мой взгляд, оно того не стоит.

– Тоже так думаю.

– Может, тебе пока денег подкинуть?

Я надеялась, что он не заметил раздражения в моих глазах.

Деньги. Всё в итоге упиралось в них. Для того, чтобы воплотить в жизнь своё маленькое желание я взяла в долг у Королевской канцелярии. Если бы у меня получилось найти один банк или богатея, предложившего мне кредит в неспокойное время смены власти, то непременно воспользовалась бы такой возможностью. Но нет. Никого не было.

Огромную сумму пришлось выделить на наёмников. Они внушали соседям страх, отгоняли бандитские шайки и разный сброд, решивший поживиться в деревнях. Ещё уйдут деньги на жилые пристройки и на провизию на первое время. Я не повышала налоги для деревень, которые только лет пять назад стали жить нормально, поэтому приходилось занимать в долг. Каждая трата обязательно записывалась в толстенький журнал казначея. Этими пометками в случае неповиновения мне доходчиво напомнят про обязательства.

– Да мне ничего не нужно.

– Может, тебе следует заняться городом? Он довольно сильно пострадал. Люди могут быть недовольны.

– Посмотрим.

Он важно кивнул, словно принял к сведенью не односложный ответ, а длинный монолог.

– Мы с тобой не настолько хорошие знакомые, но мне всё-таки очень интересно, и я спрошу. Почему ты решила вернуться и создавать свой Корпус усмеров именно тут?

– Не поняла вас. А что не так с этим местом?

– Усмеров здесь сторонятся. А ты, госпожа, всё-таки приехала. Почему не осталась в Анулейне, где к таким, как ты, относятся намного терпимее?

Я оттопырила нижнюю губу и задумалась на секунду над дельным ответом.

– В каждом земельном владении есть свои драгоценности. На севере разводят лошадей. У Хи́смер это роскошные вина и фруктовые сады. Там, знаешь, прекрасная земля для фруктовых деревьев и винограда. У господина Ихира Хаелион, вот, золота много. И он считается самым богатым господином. А у меня Молочные озёра. Но есть кое-что важнее. Намного. Кое-что, что есть у всех земельных господ в нашей стране, но о чём они даже не подозревают. Хотя скорее просто пренебрегают.

– И что же это?

– Усмеры. Самые сильные усмеры в этой стране.

– Почему?

Я пожала плечами. Секретарь разочарованно вздохнул и решил покинуть кабинет. Видимо, услышать такую причину ему было достаточно. Меня подобное завершение разговора тоже вполне устроило.

***

Мануиль зашёл на кухню после ужина, когда все разошлись. Осталась только одна служанка, чтобы навести порядок перед тем, как все в поместье уснут.

– Здравствуй ещё раз.

Бавва вздрогнула и развернулась.

– Я думала, что вы отбыли.

– Решил остаться.

Мануиль неловко улыбнулся, пожал острыми плечами и протянул служанке небольшую коробочку.

– Хочу попросить прощения. Сегодня я вёл себя довольно грубо. Это в знак примирения, не подумай, что я хочу тебя оскорбить или… Это шоколад.

Бавва тихо ахнула и взяла коробочку. Она робко осмотрела её со всех сторон и на упаковочной бумаге от чуть влажных пальцев осталось множество ярких следов. Затем медленно поднесла коробочку к носу и осторожно вдохнула. Уголки её губ поднялись, и она спросила:

– С апельсином?

Он улыбнулся в ответ, признавая про себя, что ему крайне приятна настолько искренняя благодарность.

Бавва глубоко вздохнула, положила подарок на стол и провела ладонями по лицу так, словно сгоняет с него воду. В глазах была маленькая и несерьёзная досада.

– Что вам надо от меня? – выдохнула она. – Не думаю, что вы бы так просто взяли и решили «помириться» со служанкой. От меня что-то нужно. Ой, давайте вы уже просто спросите, а я просто отвечу? Зачем всё усложнять, верно? Чем быстрее ты получишь ответы на свои вопросы, тем меньше ты будешь ходить по дому. Кем бы ты там ни был, но все знают, когда ты здесь. Спать нам мешаешь. Ты даже хуже Радис. От неё хоть просто собаки воют иногда.

Она не заметила, как стала говорить всё больше о том, как неспокойно было первое время. Как Радис подкармливала псов, чтобы они быстрее привыкли к новой хозяйке. И как она, Бавва, нормально не спала неделю.

Лицо Мануиля окаменело. Изгиб губ, который мог показаться искренней улыбкой, тут же стал неуловимо нелеп. Он, словно поняв, насколько недостоверно выглядит его выражение лица, быстро опустил голову, а когда поднял, то от улыбки не осталось и следа.

– Ты так просто возьмёшь и расскажешь мне тайны своей госпожи?

– Только то, что посчитаю нужным.

Он медленно кивнул, но словно не в ответ словам собеседницы.