Мануиль занимал хорошую должность при правителях, но вот только его настоящее имя и лицо никто не знал. Детали образа секретаря ускользали из памяти после расставания и вновь появлялись при встрече. И это было странно даже для мест, где иногда иве́ны6 возникали из ниоткуда в глубине бесплодной земли. Человек, лицо которого невозможно запомнить, навевал суеверный ужас. Я часто замечала за собой, что слежу за его движениями краем глаза, всегда проверяю закрыт ли замок в комнате, когда он ночует в поместье. Боюсь, сама не знаю чего, и, думаю, Мануиль отлично это видит.
– Опять слуг распугали? Что-то они редко ходить стали.
Он смутился, а потом чудесно рассмеялся.
– Я зашёл в поместье и увидел, что они делают. Решил, что собрались тебя обворовать.
Да, точно. Прямо в прихожей Бавва устроила что-то вроде сортировочного пункта. Когда я видела её в последний раз, там уже были отдельные кучи старой одежды, занавесок, книг. Думаю, там появилось ещё несколько.
Один из слуг, Оисх, подошёл и быстро вывалил в костёр ворох писем и какие-то грязные тряпки, взявшиеся колом. Он мельком взглянул на меня, словно ожидал распоряжения. Я отмахнулась. Слуга тут же ушёл либо за новой партией хлама, либо чтобы подольше посидеть в поместье и не встречаться с Мануилем.
Огонь упал, но не задохнулся. Совсем скоро он вернул прежнюю силу и стал задорно гудеть – письма нравились ему всё больше и больше.
– А там нет ничего важного? Она же не зря их хранила.
– Да нет там ничего. Она просто ничего не выбрасывала. Любой хлам. Вот такая госпожа была.
– Но это всё же письма.
– Ну и что?
Его брови поднялись от удивления.
– Расскажешь, что вы не поделили. Про твоего отца я знаю, а вот…
– Госпожа! Бавва говорит, что на сегодня мы заканчиваем! – крикнул кто-то.
Я отмахнулась от расспросов секретаря:
– Не хочу об этом говорить. Если так интересно, то, думаю, Бавва с радостью с тобой посплетничает.
В ответ на такое предложение секретарь поджал губы и стал задумчиво смотреть на огонь.
Мы просидели в тишине, пока не стемнело окончательно. В поместье начали зажигать лампы. От костра остались только угли. Увидев их яркие переливы во всей красе, я наконец облегчённо вздохнула – вот и всё на сегодня.
– Ладно, пора в дом. Помогите встать.
Он подал мне руку и предусмотрительно стал придерживать за локоть Я не ожидала, что Мануиль согласится – всё же между нам не такие теплые отношения, и секретарь наверняка недоволен своим мелким поручением.
Мы зашли в поместье через кухню. Это было большое помещение с множеством кладовок. Посередине стоял массивный стол. Бавва с кухаркой неспешно чистили картошку для запоздалого ужина. Печка чуть дымила. Пока я сама грела все баки с водой, её не использовали и решили отложить уход за дымовой трубой.
– Бавва, пусть мужики почистят дымило, – напомнила я.
Девушка отвлеклась от картошки и посмотрела в мою сторону. Они с Мануилем встретились взглядами. Бавва тут же сжала губы, повернулась обратно и резкими движениями стала выковыривать глазки́.
– Да, конечно. Они уже приготовили щётки.
Мы побрели дальше. За следующей дверью была большая столовая. Тут светильников почти не было.
– Что, поругались?
– Немного. Я был весьма груб, когда… потребовал объяснений.
Я мысленно присвистнула: он действительно скор на резкие слова с маленькими людьми. А Бавва ему, скорее всего, ответила на манер деревенской скандалистки, но на этом всё закончилось. В общем, стукнулись лбами и разбежались по своим делам – он искать меня, а Бавва дальше командовать уборкой.
Тем временем мы поднялись на второй этаж. Он сначала пошёл налево, но я, чуть повиснув на его плече, заставила повернуть в другую сторону, как парусную лодку.
– Не-не-не. В кабинет пошли. Эм-м, пойдёмте.
Мысленно ругнулась – опять обратилась к секретарю неуважительно. Перебороть речевые привычки оказалось сложно и я всё ещё говорила как ремесленник из Анулейна, а не земельная госпожа. Наверное, тем, кого с детства учат таким тонкостям, даже сложно представить суть этой небольшой проблемы.
На последних метрах полностью повисла на нём. Он буквально втащил меня в комнату и легонько отстранился. Я упала в глубокое кресло, ударившись о подлокотник.
– Не думал, что ты действительно так плоха. Как ты вообще домой из города смогла вернуться?
А вот он и не думал обращаться на «вы». Секретарь относился ко мне чуть лучше, чем к прислуге. Конечно, это раздражало. Но у меня не хватало смелости, чтобы упрекнуть такого высокопоставленного человека в грубости – разозлю Мануиля и тут же вылечу с собственных владений быстрее ветра.
– Не сразу же понимаешь, что переборщил. Меня настигло только дома. Это у создателей7 всё понятно: силы кончились – не можешь колдовать, засыпаешь на ходу. А у меня вот так, да-а. Так что вы хотели обсудить?
– Не считая нападения Ихира, всё сложилось просто превосходно. Принц со свитой у власти, скоро свадьба и коронация.
– К слову, мне написал об этом какой-то Лами́ру. Или Ла́миру. Знаете такого?
– Да, Лами́ру. Один мой друг. Недавно виделись с ним.
– А ещё для меня новости есть?
Он задумался, почесал щеку с неприятным звуком и помотал головой.
– Нет. Я привёз кое-какие документы, выписки. Ты с ними сама разберёшься, я думаю. Сосед с тобой не связался?
Я достала из внутреннего кармана помятое письмо и отдала ему, а потом прокашлялась и постаралась изобразить тон Ихира.
– Это невероятное недоразумение! Я займусь наказанием виновных и обязательно сообщу, кто желал вам зла! Но заверяю вас, что не имею к данной шайке никакого отношения…
Мануиль усмехнулся и стал читать письмо, близко поднеся его к лицу.
– Врёт, как дышит.
– Врёт, – вторила я ему.
Так уж вышло, что у моей страны не было внешних врагов. Рборий8 не воюет, а торгует. Далакраш9 закрыт горами и соседом по сути и не является. А с Сабоной10 никогда не было причин воевать. Разве что кучки кочевников изредка пересекают Зелёное море, получают отпор от западных господ возле старой столицы и возвращаются обратно. Самая серьёзная угроза для страны – это воинственные ивены, которые иногда приходят с востока, но едва ли их больше десятка. Корпус создателей всегда с ними разбирается быстрее, чем люди успевают испугаться. Это одна из причин, почему у него появилось такое влияние на страну. Под защитой создателей большинство господ не заботились о дружбе с соседями, предпочитая обмениваться мелкими упреками и обвинениями.
Соседи тут, в провинции Дигриды-Саха, всегда тихо грызут друг друга. Жители столицы беспокоятся только в том случае, если влияние одного господина станет слишком большим или конфликт станет слишком кровавым. Вопиющим. Немыслимым. Вызывающим. А напасть в открытую – это значит заранее признаться в преступлении. Поэтому я и не предполагала, что на земли Сфета нападут так глупо и неосмотрительно.
Несколько дней назад мы отвели наёмников из города для того, чтобы прогнать кочевников, которых невесть как вообще занесло внутрь страны. Они, как обычно, пришли с запада и глубоко вгрызлись во владения западных господ, но по исключительной глупости попали в кольцо, чудом вырвались и кинулись туда, где их ждали меньше всего.
Дикари шли к столице, потом повернули на юг, словно в агонии прошли по границам нескольких земель и уткнулись мою деревеньку Молочные озёра, которая в лучшие годы приносила огромный доход за счёт тёплых источников. Мы с Мануилем сразу же послали туда пятьсот наёмников. Но тут Ихир напал на Сен-Сфета. Городок защищало только две сотни оставшихся наёмников и городской гарнизон. Им не хватило ни опыта, ни бойцов, чтобы удержать ворота, и враг, спустя час, попал внутрь.
