– Вы правы. Лезть на чужую территорию без подготовки и бойцов – дурость. Вернёмся сюда завтра, когда Лай очухается, – сказала Эолзер.

А опустив взгляд на окутанное тьмой запястье, проговорила, видимо, для себя:

– Лишь бы удержать…

– Эта дрянь может повлиять на вас? – вопросил Сайленс, взяв без спроса чужую руку.

– Со временем, если потеряю контроль. Но впадать в бешенство, как Чудовище, не стану, – забирая свою конечность из лап ректора, объяснила карательница. – По крайней мере, постараюсь!

– Она не чудовище! – не выдержал я и рявкнул на незнакомку.

Но женщина на мой рык лишь усмехнулась:

– Эх, знал бы ты?..

– Что знал? – стал раздражаться я.

– Лай не против, когда я её так называю. Потому что знает, что Чудовище – от слова «чудо». И не смей дерзить мне больше, Вишня! Ты понятия не имеешь, с кем разговариваешь!

– Так может представитесь?! Знаю, каратели представляются сами, и спрашивать их имена не принято! Но всё же! Кто вы? И так понятно то, что одна из Эолзеров, …

– Достаточно! – грубо перебили меня. – И этого тебе знать достаточно. Я – Эолзер, и никогда не причиню вреда Лай.

– Вы её мать? – вырвалась из меня правдоподобная версия.

– Мимо, Вишня. Можешь попробовать ещё раз. Но с твоей догадливостью мы здесь проторчим до утра.

– Зерхо, открывай портал обратно. Будешь в безопасности строить гипотезы, – отдал указания Сайленс, явно уже догадавшись, кто перед нами.

Один лишь я гадал, кто наша попутчица.

«Сестра? Похоже в принципе. Но, что ещё я знаю о семье Лай? У неё есть тётя. Фелиция, кажется. Так может это она?» – размышлял я и выстраивал переход в покои Стронга, где сейчас находились мои самый любимые девочки – Террария и Лай.

Возвращение было быстрым, и в этот раз мы спокойно переместились. Хотя, судя по эмоциям Брана, он был бы не против ещё раз стать посадочной зоной для одной конкретной особы. Портал вывел в покои Стронга, и нас сразу окутала тяжёлая магия. Дышать было трудновато, да и пространство будто трещало от энергии, что раскинулась над кроватью.

– Какого чёрта? – послышался из-за спины голос карательницы, что быстро метнулась к постели Лай, над которой адепты удерживали отражающий купол. – Чудовище? Почему опять ты на распутье? – бесстрашно пройдя за купол, дотронулась карательница ладонью до щеки Старосты.

И тут же отдала приказ:

– Уходите. Все. Живо! – указала Эолзер пальцем на дверь. – И блондинку унесите подальше! – повернувшись к КовЭ́ру, что держал Иригу на руках, уточнила женщина.

– Леди? – стали противиться Сальярийцы, желая остаться рядом с подругой и Правительницей в одном флаконе.

– Живо, я сказала. Здесь опасно.

– Но…

– Вон!! – крикнула женщина и стала выстраивать над Цербером сияющий полог, более мощный, чем тот, что создали Сальярийцы. – Лай нестабильна и опасна. Её Стихия может вырваться наружу! – послышался страх в её голосе, и все стали быстро выметаться из спальни.

Остались лишь мы с Сайленсом, не желая уходить. Я не хотел оставлять Лай рядом с карательницей, которой не доверял. А ректор… что было на уме у ректора, я не знал.

ЛАЙ.

Я вновь брела в темноте. Вновь сжимала ладони, сдерживая бунтующие Стихии.

Когда-то это уже происходило со мной.

Когда-то очень давно…

И сейчас это повторяется вновь.

Темнота резко расползалась в сторону, давая увидеть хрупкий лёд под ногами, а следом меня ослепило яркое солнце. Снова заснеженное озеро, в центре которого я стою. Снова холодный ветер бьёт по лицу, а под ногами трескается лёд, желая заполучить мою жизнь.

Рядом никого нет.

Я одна.

Снова стою перед выбором. Снова в разные стороны от меня тянутся разноцветные тропинки, в конце которых виднеются призрачные арки.

«Да, в тот раз было так же. Выброс энергии, мятежность эмоций заставили Стихии восстать и требовать от меня решения – кем я хочу быть. В какое русло пущу данную мне силу. И от моего выбора зависело – останутся ли Стихии со мной или выжгут меня, как недостойную.»

– Какого чёрта? – послышался где-то вдалеке голос Леи. – Чудовище? Почему опять ты на распутье? – принёс ветер её слова.

– Не знаю. Я запуталась… – прошептала в ответ и, посмотрев на чёрную тропу, уставилась на призрачную арку, за которой была тьма.

В ней виднелся лишь силуэт с зелёными глазами. Моими злыми глазами. Оттуда пахло кровью и болью. Оттуда были слышны приглушённые стоны и крики о помощи и о пощаде.

– Такую жизнь ты хочешь? – вновь принёс ветер слова Леи. – Каратель без эмоций и чувств, что рано или поздно утонет в чужой крови?!

– Нет… нет… не хочу быть снова чьей-то куклой! Хочу сама понимать, что делаю. Понимать, где истинное зло, а где клевета. Не хочу быть палачом для других.

– Тогда ищи свой путь дальше… – послышалось где-то над головой.

Сделав пару шагов назад от чёрной тропы, я увидела, как она растворяется.

«Всё правильно – это не мой путь. Свой выбор я уже сделала много лет назад. Вот только, что тогда я выбрала? Не помню…»

Глаза наткнулись на тропинку из жёлтого песка. В арке же виднелась золотоволосая принцесса в пышном платье с короной на челе, что с улыбкой смотрела на меня и протягивала мне руки. За её спиной стояли два брата близнеца, а ещё дальше куча незнакомых мне людей – подданные, свита.

– Нет. Ей я быть не готова! – передёрнула плечами и вновь посмотрела в сторону. Вот только тропинка, ведущая к принцессе, не исчезла, как предыдущая, это значит, что я колебалась.

«Неужто я, и правда, хочу быть бестолковой куклой?! Это не моё! Я рождена не для балов, и не для фальшивых улыбок. Ведь так?!»

Осмотрев ареол, в котором стояла, увидела зелёную тропу из листьев – путь целителя, но за неё взор даже не зацепился. Он упал на серую блёклую каменистую тропу, в конце которой меня ждал обычный человек.

«Да, в прошлый раз я долго стояла, смотря на этот путь. Отказ от магии казался мне выходом. Больше никто не сможет воспользоваться мной. Я не буду инструментом в чужих руках. Быть человеком трудно, но именно этого я желала всё своё детство. И не знай я сейчас о Назглах – решилась бы отказаться от магии вновь. Возможно, тогда я проживу меньше, но буду счастлива, как…»

– Как человек? – закончил за меня голос Леи. – Ты уверена в своём решении? Отказаться от магии легко. Сможешь ли, зная об угрозе, что нависла над нами? Сможешь ли жить, зная, что ничем не можешь помочь братьям и своему дому – Сальярии? Они ведь могут пострадать…

Слова Леи снова натолкнули на раздумья, но взор так и не отрывался от этого пути. Магия притихла внутри, как ребёнок, понимая, что колеблюсь – расстаться мне с ней или нет.

– Лай! – послышался знакомый голос.

«Вишенка?»

– ЛАЙ!! – от этого окрика я вздрогнула.

«Обычно после такой интонации я получала от Зерхо по мягкому месту. И неважно, ушла я без него на разведку или сунула нос, куда не стоило. Но… что я натворила сейчас? И когда успела?»

– Вернись ко мне, Летти! – слышался откуда-то его взволнованный голос.

Я стала крутить головой, пытаясь понять, откуда идёт звук. Прямо на глазах стала проявляться новая тропа, что вела к арке, по ту сторону которой меня звал Зерхо. Он протягивал мне руку, улыбался. А за его спиной стояли друзья – Сальярийцы, каратели и… Покорители. Они все улыбались и протягивали мне мою боевую экипировку вместе с оружием. А за их спинами виднелась моя Академия. Слепило солнце, чувствовались приключения и спокойствие, которые я так искала.