– Будьте осторожны, юная леди, – раздался над ухом старческий женский голос.

Я обернулась и увидела высокую человеческую фигуру в чёрном балахоне. Плотная ткань полностью скрывала худосочное тело, а капюшон отбрасывал тень на лицо так, что черты разглядеть не представлялось возможным. Я перевела взгляд на руку, придерживающую моё плечо. Это была кисть, обнажённая до костей, лишённая кожи, мышц и сухожилий. Лёгкий морозец пробежал по коже, когда я предположила, с кем имею дело.

– Простите, – пробормотала я еле слышно. Та кивнула в ответ и прошла мимо меня к краю мерцающей реки.

– Приветствую вас, ученики академии ле Морт-вивант! – громко произнесла она, и все разом затихли. Казалось, даже капли конденсата перестали падать с отвесных стен. В гробовой тишине был слышен лишь шелест ткани балахона. – Для тех, кто впервые пришёл сюда, скажу: моё имя Аарон, я хранительница Вечной реки, связывающей миры.

Мне стало не по себе. Я не могла чувствовать холод, но от Аарон сквозило лютой стужей. И стужа эта вытягивала всю энергию, что я успела запасти за время пребывания в академии. С тех пор, как я оказалась здесь, мне то и дело приходилось испытывать страх. Но это было впервые, когда я никак не могла успокоить себя.

– Прежде, чем мы начнём практическое занятие по использованию некромантии, я напомню вам, откуда берётся эта сила, – объявила Аарон, и эхо разнесло её низкий скрипучий голос до каждого самого дальнего уголка пещеры. – Каждую секунду в Светлом мире кто-то умирает и рождается. Переход души из Тёмного мира в Светлый сопровождается выбросом некроэнергии. «Некро» потому, что в этом процессе «мёртвая» душа перерождается. Освобождается от всего, что связывало её с прежней жизнью и с уже мёртвым прошлым.

Я вновь взглянула на свои ладони. Искр меж пальцами больше не было видно, похоже Аарон и в правду обладала способностью поглощать чужую силу. Мой взгляд устремился к потоку за её спиной. Чем дольше я смотрела на него, тем меньше мне казалось, что он состоял именно из воды. Что же это? Я невольно издала вздох.

«Значит, некроэнергия образуется от перехода души из мира мёртвых в мир живых», – от этой мысли стало немного легче. В источниках, которые я встречала при жизни, некромантии всегда ассоциировалась с чем-то злым и тёмным. С чем-то запрещённым, вроде опасных ритуалов и поднятия армий зомби. Я не выбирала свою новую суть сознательно и, если бы вдруг для того, чтобы поддерживать своё существование, мне пришлось бы преступить черту морали, я скорее всего просто отказалась бы существовать.

– Некроэнергия – порождение Тёмного мира. Там она образуется и циркулирует, время от времени находя выходы в междумирье. Для Живых она крайне опасна, как и всё, что есть в Тёмном мире. Именно поэтому барьеры между мирами так важны. Ваши тела и души не принадлежат ни Светлому, ни Тёмному миру. Они навсегда застряли в междумирье и вряд ли смогут завершить цикл перерождения, подобно всему живому. Но они могут накапливать некроэнергию. При определённых знаниях и навыках, вы сможете с её помощью творить магию. Разумеется, у каждого свой лимит, и зависит он в первую очередь от вашего вида. Вот ты, лич, подойди!

Аарон поманила меня костлявой рукой. Секунду-другую я хлопала глазами, озираясь по сторонам. Надеялась, что обращается она всё-таки не ко мне. Осознав, что ошибки нет, я под настороженными взглядами засеменила с преподавательницей. Мне хотелось провалиться сквозь землю, и я не понимала, почему она обозвала меня «личем». Ведь явно же это не добавит мне популярности. Я уже слышала, как пополз шепоток по толпе.

– Как тебя зовут? – просила Аарон равнодушно.

– Хан-на, – заикаясь ответила я.

– Покажи мне свою филактерию, – она склонилась надо мной, и я невольно заглянула под капюшон.

Из тени проступили очертания черепа с пустыми глазницами из которых зияла чернота. Я отступила назад. Нога заскользила на мокром камне. Я потеряла равновесие и упала в белёсый поток. Всё случилось в считанные секунды. А в следующий момент мой разум буквально разорвало от какофонии миллионов голосов. Каждый из них звал куда-то или о чём-то просил. Открыв глаза, я поняла, что достигла дна. Но воды вокруг не было, исчезли студенты и пещера тоже. Я лежала на равнине среди яркого света. Мимо меня едва уловимыми дымками проносились люди. Точнее их души. Все они спешили куда-то, чего-то хотели и ждали. И всё, что я могла – это только лежать и смотреть, стараясь не лишиться рассудка. Ведь моё немёртвое тело было слишком тяжёлое для этого потока. Он не мог подхватить меня, а потому я продолжала лежать камнем, пока Аарон сетью не подняла меня на поверхность.

Совершенно некстати мне вспомнилась мама. Я привыкла думать, что её не было в моей жизни, ведь я почти ничего о ней не знала. Но в потоке воспоминания были очень отчетливыми. Она гладила меня по волосам, целовала в лоб и звала по имени. Глаза её при этом были очень грустными. В воспоминании мама что-то говорила мне. Но я так и не смогла понять, что именно. Что-то про возвращение.

– Ханна! – голос Аарон вывел меня из забытья.

Открыв глаза, я обнаружила себя лежащей на влажном полу пещеры. Преподавательница стояла рядом и внимательно разглядывала меня. Остальные студенты, хоть и держались чуть поодаль, но тоже обступили со всех сторон. Я оглядела себя. Бинты рассыпались. Платье будто состарилось лет на сто. Истлело так, что сквозь него стало видно бельё. Но всеобщее внимание привлёк вовсе не этот стыдный факт. Медальон вросший в мою грудь ярко светился зелёным.

– Филактерия, – удовлетворённо кивнула Аарон. – Я не ошиблась, ты действительно лич.

Я оглядела лица студентов, чтобы убедиться, что быть личем – это не прохо. Однако по их реакции трудно было понять, о чём они думают. На лице Золы я по-прежнему видела злобу, но помимо неё, как мне показалось, появилась ещё и зависть.

– И что это значит? – спросила я осторожно.

– Чтобы стать личем, нужно провести ритуал с жертвоприношением и заключить свою душу в предмет, филактерию! – выкрикнул кто-то из толпы обвинительным тоном. Я попыталась рассмотреть говорившего, но не успела и, встретившись, с осуждающими взглядами, отвернулась.

– Это бред какой-то! – усмехнулась я невесело. – Я ничего подобно никогда не делала.

– Делала или нет, сейчас дело в другом, – задумчиво произнесла Аарон. – Твой потенциал слишком высок для новичков. Если продолжишь заниматься с остальными, можешь навредить кому-то.

Я задумчиво закусила губу и опустила взгляд. От всего этого было тяжко на душе. Воспоминания о маме, обвинения, отчуждённость. Я подтянула к себе пожелтевшую сумочку и прижала её к груди. Она была недостаточно большой, чтобы скрыть проглядывающее из-под платья бра, но её размеров хватило, чтоб прикрыть медальон. Аарон взмахнула рукой в воздухе, и из воронки, очерченной зеленоватой дымкой, материализовался свиток.

– Вот, – она протянула его мне. – Отправляйся к хранителю библиотеки. Он даст всё, что нужно.

Я прижала пергамент к груди, поднялась и поспешила уйти.

Я вышла на балкон и огляделась. Попыталась вспомнить, как оказалась здесь. Произошедшее в пещере выбило из колеи. Казалось, то неловкое утреннее происшествие с Каином было в какой-то другой жизни. Взгляд шарил по совершенно одинаковым дверям и колоннам, тщетно пытаясь найти верный путь.

«Как вообще в этом месте выживают без навигации?» – подумалось мне.

Прежде всего нужно было вернуться в свою комнату и переодеться. Расхаживать в полупрозрачном платье в месте, где само появление Немёртвой девушки вызывает бурную реакцию – так себе идея. К тому же навыками самообороны против нежити я не обладала. Я направилась к лестнице между ярусами, непроизвольно вжимаясь в стену, стараясь избегать любопытных взглядов. Пара упырей попытались заговорить со мной, но я смогла убежать.

– Вау! Вот это секси прикид! – раздался знакомый голос за спиной, когда я вышла на балкон своего яруса.