– Вы не находите это странным? – Леа слегка осмелела и даже приблизилась к полотну, чтобы получше рассмотреть чудовище. – Кстати, а как называется сиё творение?

– Дракон, – неуверенно ответил Джонд. – По крайней мере, так записано в базе данных.

– Я как-то слышала о таких существах. Насколько мне известно, они часто встречались на страницах древних сказок, сочинённых ещё в те времена, когда человеческая цивилизация только мечтала о путешествиях к иным солнечным системам. Вот уж не думала, что на Цериусе вспомнят о былых легендах и попытаются воскресить предания прошлого в виде столь выразительных и реалистичных изображений. Но почему вы держите эту красоту в кладовке, а не выставляете на всеобщее обозрение?

– К сожалению, размер холста не позволяет вывесить его в коридоре. Рассказывают, что мой прадед хотел разместить картину в собственной спальне, но в последний момент отказался от подобной затеи, якобы побоявшись навлечь на себя какое-нибудь проклятие. С тех пор никому и в голову не приходило вытаскивать «Дракона» из подвала, а вы первая, кому я показал его за долгие годы. Соседи, знаете ли, тоже не очень интересуются живописью.

Леа осмотрела пейзаж со всех сторон, пытаясь найти малейший дефект на поверхности полотна, но, казалось, само время было не властно над шедевром безымянного автора, воплотившего в красках безудержный полёт фантазии. Джонд замешкался, почувствовав нежелание гостьи покидать подземелье, а девушка вдруг спросила:

– Во дворце больше нет похожих работ? И вы не пытались идентифицировать личность художника, сравнивая эту картину с другими экземплярами своей коллекции?

Король отрицательно покачал головой, и пара молча покинула комнату, поднявшись наверх в гостиную, где шли последние приготовления к обеду. Из очередного похода в город вернулась Барбара, и её звонкий смех вновь наполнил помещения дворца, разогнав накопившуюся в них с утра скуку. Трапеза прошла в привычной спокойной обстановке, и за всё время Леа не проронила ни слова, все ещё находясь под впечатлением от увиденного в хранилище. Молчал и Джонд, растерянно улыбавшийся в ответ на шутки Мела и восторженные отклики Дмитрия, посетившего этим утром настоящую средневековую мельницу. Монарху было немного неловко из-за того, что он утаил от девушки один маленький нюанс, вот уже много веков будораживший умы обитателей Цериуса. Когда принесли десерт, правитель твердо решил открыть последнюю известную ему тайну и, едва Леа встала из-за стола, бросился за ней, позабыв про все правила этикета. Нагнав юную особу у лестницы, ведущей вниз, он схватил её за руку и решительно сообщил:

– Нам нужно поговорить. Если не возражаете, давайте пройдём в мой кабинет.

У его гостьи не было ни малейшего повода отказывать в аудиенции взволнованному хозяину, и спустя пару минут они сидели на большом диване у окна, из которого открывался роскошный вид на дворцовую площадь. Джонд посмотрел на возвышавшийся над фонтанами звездолёт исследователей и, придав своему голосу оттенок показного равнодушия, объяснил:

– Мне стыдно, но я скрыл от вас один немаловажный момент, когда показывал ту картину.

– В самом деле? – Леа нисколько не удивили его слова, и она как ни в чём не бывало спросила. – Вы знаете имя художника и точное время написания пейзажа?

– Нет. То, что я хочу сказать вам, имеет косвенное отношение к истории. Всё дело в драконе. Не сочтите меня за сумасшедшего, но я почти уверен – автор рисовал его с натуры.

Глаза девушки едва не вылезли из орбит, а лицо вытянулось от удивления настолько, что это едва не рассмешило короля, отчаянно пытавшегося нагнать на собеседницу ужас.

– Вы шутите? Думаете, я поверю в существование сказочного монстра? Если бы эта тварь действительно обитала на Цериусе, учёные давно бы изловили её и отправили в какой-нибудь заповедник.

– Боюсь, биологи верят в дракона не больше вашего, – усмехнулся Джонд. – Я и сам считал рассказы о летающем ящере выдумкой, пока впервые собственными глазами не посмотрел на хранящуюся в подземелье картину. Вам не кажется, что она слишком правдоподобна для вымысла?

– Может быть, но я не считаю это веским доказательством вашей безумной теории. Нужны факты и свидетельства очевидцев, найти которых, похоже, ещё сложнее, чем само чудовище. Или за дверью стоит бродяга, готовый опровергнуть мои сомнения?

– Увы. Современники потеряли всякий интерес к мифическому созданию, но странствующие рыцари минувших эпох не раз и не два встречали дракона возле Великих гор, когда путешествовали из Двадцать шестого королевства в Восемнадцатое. Мы даже информировали об этом всемирный конгресс по изучению окружающей среды, но присланная ими экспедиция не обнаружила ничего, кроме нескольких поваленных деревьев и огромного подземного лабиринта, уходящего глубоко в недра. Исследователи пробыли на Цериусе почти полгода, а потом улетели прочь, так и не добившись результата. Спустя какое-то время сообщения о встречах с драконом вновь всколыхнули общественность, но правители решили более не тревожить деятелей науки, создав одну из величайших легенд в истории нашей планеты. Постепенно все стали забывать о якобы живущем в горах чудовище, и только старинная картина не дает покоя её нынешнему обладателю, отчаянно верящему в эту волшебную сказку.

– Как романтично, – Леа слегка задумалась и нахмурила брови. – Но если дракон действительно существует, почему встречи с ним не продолжаются и в настоящее время?

– К сожалению, вот уже двадцать лет странствующие рыцари не заглядывают ко мне во дворец, а потому я лишен возможности услышать из первых уст об их героических подвигах. Советую вам потерпеть несколько дней, и, вполне вероятно, мы все станем свидетелями ещё одной невероятной истории, которая возродит былую славу летающего ящера.

– У меня есть встречное предложение, – девушка слегка понизила голос и, набравшись смелости, спросила. – А нельзя ли как-нибудь самим посетить район Великих гор? Знаете ли, я не склонна доверять чужим рассказам и предпочла бы увидеть всё собственными глазами.

Потрясённый таким заявлением Джонд не сразу нашел подходящий ответ.

– Вообще-то, мы стараемся не покидать пределов собственных королевств без специального приглашения соседей, но ради такого случая я, пожалуй, выпрошу разрешение Уинстона Двадцать четвёртого, и завтра с утра мы слетаем в Восемнадцатое королевство. Признаться, я и сам не прочь развеяться, ибо предпраздничная суматоха определённо действует мне на нервы. Мы могли бы взять с собой и кого-нибудь из ваших коллег, если их заинтересует наша маленькая палеонтологическая экспедиция.

– Думаю, их присутствие будет лишним, – рассудила девушка. – Хватит того, что я вынуждена наблюдать их лица ежедневно по семь-восемь часов в сутки. Тем более, никогда не слышала, чтобы кто-нибудь из них всерьёз интересовался ископаемыми животными.

Джонд глубоко вздохнул и, непроизвольно стукнув кулаком по спинке дивана, заметил:

– Я бы не стал торопиться с далеко идущими выводами. Если следовать легенде до конца, то дракона нельзя причислять к обыкновенным представителям внеземной фауны. Дело в том, что, согласно рассказам очевидцев, он является вполне разумным созданием – тем самым не гомо сапиенс, которого человек безуспешно ищет в бескрайних космических просторах на протяжении вот уже нескольких тысяч лет.

Леа забросила ногу на ногу и откинулась назад, будучи не в силах адекватно воспринять обрушившуюся на неё информацию. Происходящее напоминало сумасшедший сон, в котором события сменяли друг друга с неуловимой периодичностью, в результате чего большая их часть оказывалась затёртой новыми впечатлениями и эмоциями ещё до того, как мозг справлялся с поступившими ранее данными.

– Прошу прощения за сумбурность, но вы должны понять, что в нашем мире жизнь течёт по иным законам, и мы всячески поддерживаем традиции средневековья, дабы сохранить собственную уникальность. Дракон – одно из главных достояний Цериуса, и я искренне надеюсь на разумность ваших поступков, как бы ни протекала эта короткая экспедиция.