– По ваши, чьи же ещё, – комендант, прищурившись, освежал память, позабыв содержимое послания.

– Склеротик, – шёпотом произнёс Витус и тут же получил тычок по ноге от соратника.

– Король желает, чтобы я относился к вам с уважением, – Сарказ прочитал первые строки письма и отложил его. – Но это не значит, что я должен пред вами кланяться.

– Конечно.

– А ты? Что-то не услышу твоего ответа.

– Конечно, – брякнул Витус.

– Хороший мальчик, – Сарказ ехидно улыбнулся.

Комендант вновь окунулся в письмо, пытаясь найти что-то важное, что-то некогда прочитанное, но забытое.

В дверь громко постучали. Собратья вздрогнули от неожиданности, а Сарказ даже не шелохнулся, он привык к подобным стукам и научился не отвлекаться на них.

– Войди! – крикнул командующий.

Вошёл мужчина с неотёсанной щетиной. Было видно, что он бывал в передрягах. У таких солдат всё на лице написано: два больших шрама украшали его физиономию, а глаза испускали бесстрашие к кровавым поворотам судьбы.

– Вас лизоблюды желают видеть, – голос у него был хрипловатый.

– Пусть пока тебе лижут сапоги, мои ещё чистые, – Сарказ продолжал читать и выдёргивать из головы притаившиеся воспоминания.

Перед уходом посланник внимательно осмотрел новоприбывших, словно запоминая их приметы и запах.

– Король хотел бы видеть вас, – неожиданно начал комендант. – И готов принять в любое время.

– Нам уже передали подобное предложение, – известил его Альтаир.

– Кто?

– Араданте.

– Понятно, – брезгливо произнёс командующий. – Эта скользкая змея везде подмажет двери, чтобы не скрипели.

– Плохого мнения о капитане?

– Я знаю такую породу людей. Трусливая тварь, питающаяся падалью, вот он кто! Раньше таких псов вывешивали на стене с петлёй на шее, а теперь им позволяют нашу землю топтать.

– Кромунг другого мнения, раз встречает такого при дворе.

Альтаиру было интересно выслушать мнение Сарказа о короле, поэтому он повёл разговор в интересный ему лесочек.

– Я не знаю, какие любезности у Кромунга с этой каракатицей, но до добра они не доведут. С такими гадинами дел иметь нельзя!

– Король не дурак, знает, что делает.

– Знал бы, не лез. Не нужна нам бартоломейская шваль и вся эта позолоченная посудина! Оглянись! Вот она их жизнь, весь их смысл бытия, – комендант плавно рассёк рукой воздух перед собой, намекая на принесённые ему дары. – Они привыкли так жить.

Альтаир вёл себя непринуждённо, внимательно выслушивал керохийца.

– Они думают, что могут купить всё. Даже моё слово и честь за горсть золотых и пару паршивых ковров! – комендант начал высказываться более пылко. – Но только честь не продаётся! Если кто-то говорит, что у такого-то человека её купили, знай, у него её никогда не было. Ни у того кто продал, ни у того кто купил. Они не знают что это, поэтому дают цену. Цену!

Он ударил кулаком по столу. Все предметы, стоявшие на нём, загремели и подпрыгнули.

– Я не питаю любви к таким, – высказал Альтаир.

– Не поверишь, – брезгливо оскалился вояка. – Они говорят тоже самое. Это самый чудовищный самообман.

– Зачем же тогда принимаешь их дары? – вмешался Витус, ради любопытства или провокации, было не ясно.

– В этом-то вся и соль, – промолвил Сарказ, явно ожидавший подобного вопроса. – И не просто думают, они верят! Если я прикажу палачу их вздёрнуть, эта вера их не покинет. Где-то там, в глубине чёрной души, у них будет гореть огонёк надежды. Надежды на то, что это спектакль, что они купили меня и скоро их страдания прекратятся. Они неисправимы. Кто заразился этой болезнью, никогда не излечится от неё. Никогда! Даже праведный отшельник, одиноко живущий в лесу с милыми зайчиками. Он просто прячется, зная, что с такой болезнью не совладает. Она в мозгах!

– Я знаю людей, которые смогли совладать, – не согласился Альтаир.

– Нет, не совладали – уверенно произнёс комендант.

– Тогда мы все больны, – скрестил руки Витус.

– Моя болезнь носит название любовь. Любовь к этой промёрзшей земле, к чёрствому хлебу и не менее чёрствому народу, – гордо высказал Сарказ. – А чем вы больны господа?

Витус задумался. Альтаир же ничего не ответил, он просто смотрел на старого вояку.

– Вот, вот, – обрадовался комендант их молчанию. – Вы и сами не знаете ради чего живёте. А мы, керохийцы, знаем. Поэтому все ваши трюки ничтожны против нашей веры в свою страну, которую вы все считаете второсортной.

– Может ты и прав, – Альтаир не стал спорить. – Но мы не оцениваем силу так, как это делают ненавистные вами южане.

– Не только южане, – подчеркнул Сарказ.

– Я знаю.

– Да. Вы многое знаете. Но когда знаний слишком много и они скапливаются в одном месте, то это приводит к печальным последствиям. Ваши закрома, рано или поздно, лопнут от избытка. И никакой замочек вам не поможет.

– Боюсь представить количество стервятников ждущих этого момента, – улыбнулся Альтаир.

– Не сомневаюсь, что вам доподлинно известно их число и имена. Вы всё прекрасно понимаете, но и другие не дураки. Не забывайте это, играясь в богов.

– В богов играют другие, мы лишь забираем у детей игрушки, – Альтаира начал раздражать язык коменданта. – Не стоит делать поспешных выводов, о них можно споткнуться и не встать.

– Угрожаешь? – набычился Сарказ.

– Вы испугались?

– Не играй со мной. Мне наплевать, кто ты и откуда, – побагровел комендант.

Довольная гримаса образовалась на лице Витуса. Возникший конфликт был ему по нраву.

– Тебе да. Но твоему королю нет, – Альтаир взглянул на королевское письмо. – Или пускай идёт к чёрту?

Комендант предсказуемо охладил свой пыл. Однако злоба не вышла из него, а притаилась. Керохийцы были преданы своему вождю, но пылкость часто вытесняла терпение.

– Умно, – сказал он.

– По-другому не умеем, не учили, – ответил Альтаир.

– Будь я королём, недолго вы бы плясали передо мной.

– Последствия тебе бы не понравились, – бросил угрозу Витус.

– Не спорю. Трусливый кинжал в спину мне был бы гарантирован, – вояка попытался принизить Братство.

– Ну что вы, – ухмылка блеснула на лице Альтаира. – Такая смерть и вправду недостойна вас. Смелый кинжал в грудь, думаю, будет в самый раз.

– Не совсем достойная погибель. Предпочитаю честную битву, – Сарказ гордо выпятил грудь.

– Один на один ты не справишься.

Комендант нахмурил брови. Ответить было нечего, а выглядеть пустословом ему не хотелось.

– Ладно. Прекратим пересуды, – он принял наглый, самодовольный вид.– Что ещё могу для вас сделать?

– Позволите идти? – Альтаиру не хотелось задерживаться в крепости, в которой его терпят и угощают словесным ядом.

– Идите, – противно прошипел вояка. – Лошади, как я и обещал, ждут вас в конюшни.

– Благодарю.

Собратья не торопясь направились к двери, под бдительным присмотром керохийца, не доверяющего иноземцам. Ненавистное дыхание коменданта доносилось до них сзади.

– Наконец-то понял, что это за существо? – спросил Витус, спускаясь по лестнице.

– Не умничай. Есть люди куда хуже, – ответил Альтаир.

Витус был недоволен его снисходительным отношением к коменданту, которого, как он считал, необходимо было поставить на место и желательно силой.

Они вышли во внутренний двор, в котором уже находились люди, встречавшие корабли на берегу. И вновь косые взгляды были направлены в их сторону. Это нервировало Альтаира. Он пожелал скрыться от ненавистных ему взглядов и не слышать их раздражающий гогот.

Седовласый старик подвёл к собратьям двух лошадей. По два небольших мешка с овсом свисали с каждой кобылы.

– Накормлены и обихожены, – произнёс он, подавая им поводья.

Альтаир протянул ему золотой, но старик презрительно посмотрел на монету, словно ему протягивали кусок грязи. Его взгляд говорил, что в оплате нет необходимости. Причина такой бескорыстности была неведома собратьям.

Араданте хотел что-то сказать покидающим крепость соратникам, но они не соизволили посмотреть в его сторону и спешно покинули крепость.