Через пару минут подъехала красная «Ауди», за рулем сидел молодой водитель в черных капельках. Он с улыбкой поприветствовал меня, уточник адрес и с душой нажал на педаль газа, меня вдавило в кожаное сиденье. Не самая удачная идея разболтать человека с похмельем, но я промолал.

Всю дорогу до дома я пытался сложить слова, чтобы Алиса приняла мой отказ, но в голову ничего не лезло.

– А что будет от меня требоваться? – Артем стал смелее, скорее всего, начал действовать алкоголь.

– Тебе просто нужно будет делать то, что ты любишь больше всего, то есть рисовать. – Ответила Алиса. Некоторые гости стали собираться на выход, не каждый смог выдержаться несколько часов ожидания туманного обещания.

– Но, что я должен буду рисовать?

– Правильный вопрос, Артем. Оглянись по сторонам, что ты видишь?

Артем вытянул шею и над головами гостей просканировал зал.

– Гостей, но я так понимаю, не это главное. Я вижу на стенах картины. – Художник опустился и улыбнулся, довольный своей догадкой.

– Правильно, ты ничего не заметил в этих картинах? – Алиса подальше отставила свой полупустой бокал, вино больше не лезло.

– Они похожи на мои наброски, – ответил неуверенно Артем, почесывая макушку.

– И опять в яблочко, мой друг. После того, как ты подпишешь со мной договор, я дам тебе несколько холстов. Ты хорошенько их изучишь. А затем, я привезу тебе, поврежденные, тебе нужно будет их восстановить. Так тебе нужно будет поработать с набросками моего дяди…

– Так, стоп, – он внимательно посмотрел на Алису и облокотился на стол, – мне нужно будет работать с готовым материалом? А как же творчество? – В его глазах застыло непонимание.

– Что тебя смущает? Ты же видел свой гонорар, за такие деньги тебе сейчас предлагают работать практически с раскрасками, – ее губы скривились, не совсем удачное сравнение, но она продолжила, – если ты напишешь что-то подобное из головы, против никто не будет, но вопрос в другом, хватит ли тебе на это времени?

Артем закрыл глаза и потер худощавыми пальцами переносицу. Он окончательно запутался, голова кружилась из-за виски, а мысли метались из стороны в сторону, но предвкушение гонорара перевесило все его сомнения.

– Я согласен, – он откинулся на спинку стула и залпом допил свой бокал.

– Я безумной рада, – Алиса вытянула правую руку для рукопожатия и в тот же момент левая рука пододвинула художнику стопку бумаг.

Ее палец, точно штамп, падал на страницу за страницей, а Артем спешно оставлял свою подпись. С этого момента его жизнь не станет прежней. Появились мечты и надежды, сомнения ушли вместе сожалением.

– Кажется все, – он претворился, что смахнул со лба пот и улыбнулся.

– Не совсем, и еще, я бы тебе посоветовала поработать над своей подписью, ты ведь теперь крутой художник. – Алиса сверкала от счастья.

– Приму к сведению, босс.

Они вместе засмеялись на весь зал. Гости оборачивались в непонимании и вновь утыкались в свои тарелки и бокалы.

– А теперь самое интересное, – хозяйка приподнялась со своего места, придерживая подол платья, затем подозвала торопливого официанта рукой, он чуть не споткнулся, глядя на нее.

– Что вам угодно? – На его лбу блестел настоящий пот, не вымышленный.

– Принеси мне, пожалуйста, микрофон. – Говорила она шепотом. – Все немного поменялось, не хотелось бы, чтобы гости увидели в моей походке две допитые бутылки шампанского.

– Одну секунду.

Он сбегал до подиума и вернулся практически мгновенно, как и обещал. В правой руке отражая свет, торчал серебристый микрофон.

– Спасибо, – ответила Алиса и тут же намекнула официанту, чтобы он так же быстро испарился. И повернулась к залу. – Дорогие гости, настал тот момент, ради чего мы сегодня здесь собрались. В первую очередь, я бы хотела представить вам нового художник, – она показала Артему рукой, чтобы он встал, он послушался. – Его зовут Артем, пока его фамилию я не буду раскрывать, но в скорее, он продемонстрирует вам свою работу и она так же будет участвовать в аукционе.

– Зачем нам работа неопытного автора? Мы пришли, чтобы покупать картины вашего дяди, что вы за чушь придумываете? – Крикнул из-за стола полный мужчина в клетчатом пиджаке, который никогда бы не застегнулся на его животе.

– Вы меня не дослушали и перебиваете, а потом хотите, чтобы я продала вам больше одной картины… – Алиса отвернулась от обидчика, концентрируясь на остальных. – Итак, сейчас вам раздадут яркие карточки, чтобы было виднее, кто поднял руку для увеличения ставки, и затем мы приступим.

– Мне уже можно садиться? – Глаза Артема почти закрывались от усталости, язык заплетался, и ко всему художника немного покачивало из стороны в сторону.

– Подожди, сходи и принеси свою картину. Начнем с нее. – Парень удивленно взглянул на хозяйку, в его глазах блеснул страх. – И поторопись.

Артем сорвался с места, задев стул, тот с грохотом упал на мраморную плитку. Он поднял правую руку и склонил голову, как бы извиняясь, но продолжал движение в гардеробную. Его пиджак давно просох, и тут Артема словно прошило насквозь током, на плече своей одежды он увидел длинный женский волос. В голове закрутились картинки, постель, Настя, она одна в съемной квартире… Он схватил одежду, холст и побежал в зал, на этот раз он столкнулся с официантом, у той злосчастной двери.

– Простите, – произнес официант. – Я сегодня сам не свой.

Художник ничего не ответил и пронесся до Алисы, встал рядом с ней и протянул холст.

– Умница, – сказала она и снова повернулась к залу. – Начнем мы с картины моего друга, как только она будет продана, вы сможете приобрести остальные…

Дверь в мою квартиру оказалась не заперта, на кухне шумела кофемашина, а гостиной играла музыка. Я снял обувь и прошел на кухню. Алиса уже нарезала бутерброды.

– Как у Саши дела? – опередила она меня.

– Стабильно плохо, – ответил я и присел за стол. Передо мной тут же появилась тарелка с яичницей и двумя ломтиками батона.

– Что говорят врачи? – у меня складывалось ощущение, что Алиса не хочет рассказывать про Артема и прошедшее мероприятие. – Есть какой-то прогресс?

– Вчера мне удалось с ними это обсудить, – я схватил вилку и приступил к завтраку.

– Да уж, мне звонил Лев Константинович, сообщил в каком ты состоянии и настоял, чтобы тебе поставили капельницу. – Передо мной появилась чашка ароматного кофе. Алиса отошла к окну и прислонилась спиной к подойнику, я ощущал ее пронзающий взгляд, хоть мои глаза и устремлялись в завтрак.

– Мне безумно стыдно за вчерашний вечер, – говорить было не очень удобно, не успевал пережевывать, желудок радовался каждому куску, ведь последний раз я ел почти сутки назад.

– Поверь, мне тоже… – она вздохнула и повернулась лицом во двор, но спустя мгновение вновь развернулась ко мне и села за стол. Алиса не переставала на меня смотреть, внушая мне чувства нашкодившего пса.

– Как прошел вечер? – Я не выдержал, нужно было начинать разговор, иначе она меня уничтожит.

Готовила она всегда так, что позавидуют многие шеф-повара, это одно из тех ее качеств, за которые я ее полюбил. Но в то утро я заметил, что она пересолила, хотелось скорее утолить жажду. У многих творческих людей можно заметить личные боли и переживания в их творческих работах, у Алисы это была готовка. Я прекрасно понимал, что расстроил ее чувства, но она еще не знала, что получит отказ в моей поддержке.

– В большей своей части, прекрасно. Конечно, если бы ты остался и поддержал меня, я бы была счастлива, но ты решил… – ее рука поднялась, когда заметила, что я хотел снова извиниться, – достаточно извинений, Сереж, мир не крутится только вокруг тебя. Аукцион прошел тоже превосходно, разобрали все лоты, даже картину нашего нового художника. – Она заметила мои глаза и тут же дополнилась. – Здесь нечему удивляться, ты же знаешь, что я умею находить таланты.