– Артем? – глаза Сергея в начале расширились от удивления, а после сузились, – моя жена заждалась тебя, нехорошо опаздывать, тем более на первую деловую встречу. – Щеки Артема тут же вспыхнули, он отвернулся, чтобы скрыть желтеющий синяк у себя под глазом.

– Простите, я просто попал в небольшую передрягу, – он протянул Сергею руку, тот нехотя ответил тем же.

– По большому счету, мне все равно, это Алиса беспокоится… – хозяин праздника прошел мимо гостя, слегка задев его плечом. – Передай ей, что я пошел курить.

Я закурил сигарету, маленький огонек постепенно превращал табак в пепел, словно это моя маленькая жизнь постепенно сгорала, осыпаясь на мокрый асфальт.

Алиса добивалась своего не смотря на мои желания и требования. Я во многом уступал ей, все из-за того, что часто считал себя должным ей. Она вытащила меня из депрессии, помогла пережить самые тяжелые времена, помогла забыть прошлое, помогла встать на ноги и приобрести все то, что я сейчас имею. И за это я безумно ее полюбил…

Последнее я стал замечать, как в ней просыпаются желания достичь своих целей вопреки моим желаниям. Именно она настояла изменить тему моих выставок, переделать галерею под свой вкус, продать бабушкину квартиру и купить новую, поближе к центру. В чем-то она все же была права, но некоторые ее действия создали мне множество хлопот.

А теперь появилась новая безумная идея – распродать коллекцию, «выживших» картин, предложить Артему написать новые, вернее воссоздать старые. Если бы не дом в лесу и не воспоминания из прошлого года, которые стали с напором возвращаться ко мне в голову, я бы расценил все эти маневры хорошим маркетинговым ходом, но все не так просто…

Сигарета практически догорела, но мне не хотелось туда возвращаться, скорее всего они уже начали обговаривать деловые моменты, она пообещала ему оклад, или может быть предложила платить ему сдельщину. Я не знал. И не хотел знать, в глубине души мне искренне хотелось, чтобы он отказался. Возможно, Алиса бы расстроилась, скорее всего даже психанула.

Я ощутил, как моя улыбка поползла по сторонам, пепел осыпался на мокрый асфальт. Из окон моей, пока еще, галереи доносилась музыка. Еще немного и Алиса предложит переделать ее в ночной клуб. Пальцы сжали бычок от сигареты… Я закрыл глаза, наслаждаясь мелким дождем.

Моя жизнь находилась в руках любимой женщины и ничего не мог с этим поделать…

– Добрый вечер, – парень из гардеробной подвел молодого художника к столу, за котором Алиса допивала третий бокал шампанского, ее глаза заметно блестели.

– Наконец-то, – она всплеснула руками и тут же встала из-за стола, – Артем, пообещай больше так не делать, я уже начала беспокоится, присаживайся. – художник не успел прикрыть щеку, – у тебя что-то случилось? Что с твоим лицом? Нужна помощь?

– Нет-нет, все в порядке, это виновата моя неуклюжесть, – соврал Артем, его левая сторона губ чуть приподнялась, – зацепился за дверь, когда выходил, спешил.

– Господи, нужно быть аккуратнее, – девушка улыбнулась в ответ, тут же появился официант и положил перед художником меню, – Николай, принесите молодому человеку блюдо от шеф-повара и выпить, что он попросит.

– Спасибо, но я…

– Ничего не говори, ты мой гость, – она кивнула официанту, ее брови дернулись, указывая официанту путь на кухню, он тут же побежал, по указанному ему пути.

Артем заметно волновался, на лбу появилась испарина, а пальцы рук стучали по коленкам, выбивая беспорядочный ритм.

– Прости, я не представилась, – Алиса наполнила четвертый бокал шампанским и отставила пустую бутылку в сторону. – Меня зовут Алиса. И давай сразу договоримся, что ты ко мне будешь обращаться на ты?

– Хорошо, очень приятно, – щеки Артема вновь запылали.

– Подождем, когда ты покушаешь и согреешься, а после преступим к обсуждению моего предложения, а пока можешь рассказать о себе, – она сделала маленький глоток, – кстати, ты по пути не встретил моего муженька?

– Он, кажется, пошел курить, – художник почесал затылок, – он так сказал.

– Он же не курит уже полгода, – ее брови нахмурились, – он не охренел?

Артем пожал плечами и опустил глаза.

– Ладно, не обращай внимание, я с ним дома поговорю.

Спустя несколько минут появился официант, он поставил бутылку виски и два бокала на стол. Артем удивленно взглянул на Алису.

– Я же не хотел пить.

– Сегодня лучший день в твоей жизни, наслаждайся, – она залпом допила шампанское, – у тебя сегодня праздник, так что веди себя соответствующе, – последнее слово у нее вышло коряво, но собеседник ее понял.

***

Сергей прошел мимо своего столика, Алиса стрельнула в него недовольным взглядом, но промолчала. В зале затихла музыка, за соседними столиками тихо переговаривались гости. Каждый из них надеялся отхватить картину, хоть владелица и обещала, что каждый получит свое, но сможет ли она устоять от соблазна заработать больше.

– Как же я устала, все вокруг думают лишь о собственно выгоде. – Алиса облокотилась на стол и внимательно посмотрела Артему в глаза. – Ты только послушай их…

– Я ва, – начал говорить Артем, но успел исправиться, – я тебя понимаю.

– Неужели? – Ее глаза блестели толи от алкоголя, толи от интереса к собеседнику.

– Да, я вырос в бедной семье, стал учиться, но провалился на четвертом курсе, в армию меня не взяли из-за проблем с поджелудочной. – Артем сделал три маленьких глотка и сморщился, – вскоре женился. С детства я увлекался рисованием. Принимал участие во всевозможных соревнованиях, но чаще всего занимал последние места. Говорили, что мои работы неформат, – он посмеялся, – я и сам это знаю.

– А разве великие художники были форматом? Вспомни классиков.

– Знаю, но даже если у меня есть талант, неформальное искусство не накормит меня, не даст жилье… – Артем сделал еще один глоток, он ощутил, как теплый виски разливается по горлу и опускается вниз.

– Теперь тебе не придется об этом переживать. Давай, откладывай свою тарелку в сторону, я не могу смотреть, как ты переживаешь.

Артем послушно сдвинул тарелку в сторону. Алиса опустила руку в свою сумку и достала из нее пакет документов. Художник внимательно смотрел за ее действиями. Перед ним один за другим ложились странные договора, он слышал о подобных, но никогда бы не подумал, что они окажутся под его рукой.

– Все это мне необходимо прочесть за вечер? – Его глаза расширились, когда хозяйка положила перед ним последнюю стопку бумаг. – Я даже…

– Тут половина твоих, половина моих. Подписи моего мужа и мои уже проставлены. Для мотивации можешь прочесть статьи с поощрениями, затем устно обговорим мои требования, и я дам тебе день, чтобы ты все обдумал. – Ее ладонь слегка хлопнула по столу, – но, твой ответ мне нужен уже сегодня, если ты откажешься, то больше ни одна галерея не примет твои художества. – Ее улыбка чуть криво отобразилась на лице, – шучу.

– Когда я сюда ехал, предчувствовал, что у меня не будет выбора, – его лицо посерело, глаза бегали по строчкам в поисках выгоды, – помоги мне.

– Давай сюда, – она повернула к себе стопку бумаг и тут же остановила палец на одном из пунктов, – сразу хочу тебя обрадовать и предупредить, некоторые пункты в моем и твоем договоре будут различать, например, этот.

– Это же самый центр города.

– Да, но в моем договоре, твоя квартира находится на окраине. – Она закурила, – ни в коем случае, ты меня слышишь, об этом не должен узнать мой муж.

– Почему? – Артему стало не по себе, ему все больше казалось, что его втягивают в семейные разборки.

– Буду с тобой честна, – тонкая струйка дыма коснулась его лица, – последнее время у меня с мужем появились некоторые разногласия, касательно галереи и картин моего дяди. В том числе, он не очень доволен, что я хочу работать с тобой. А ты будешь в соседнем доме от нас.