Я в шутку пригрозила Никки пальчиком, в одиночестве присела около малины и, сдерживая смех, от которого тряслись руки, принялась с ворчанием развязывать узел.

– Ну что ты бухтишь. Смешно же – прям как в кино, – подбодрила меня Марго.

– Тогда беги за границу кадра, потому что, как только я освобожусь от этой чёртовой верёвки – тебе крышка.

– Я помогу, – вдруг серьёзно произнёс Фрэдди. – Играйте дальше пока.

Явившись ниоткуда, он принялся за узел. Ловкие, перепачканные графитом пальцы легко и быстро продевали петли верёвки друг через друга. Я взглянула в его расслабленное лицо.

Так близко. Дыхание касается моей щеки. Руки проникают под тяжёлые полы куртки. Прикосновения щекочут талию, словно нас вовсе не разделяет тонкая ткань футболки.

Я внимательно разглядывала Фрэдди и постепенно примирялась с вторжением в личное пространство. От его неторопливости, деликатности стало так спокойно, что даже процесс начал мне нравиться. Фрэдди оценил, что в этот раз «гусиная кожа» несмотря на куртку, никуда не делась, и негромко пробормотал:

– Милая северная девушка, похоже, вас беспокоят вовсе не морозы.

– Ай, да ладно, это пустяки. Мне не холодно… В смысле, прохладно… но ничего. В общем, спасибо, – я лепетала нечто бессвязное, наслаждаясь исходящим от Фрэдди запахом корицы, ванили и краски, приправленным дымом костра.

Марго с улыбкой оглянулась на нас. Я ответила ей красноречивым взором. Не она ли это подстроила? От детективного расследования меня отвлёк вопрос Шейлы:

– Алекс, «правда» или «действие»?

– «Правда». Прочитай, пожалуйста, вопрос вслух. Не дотянусь с этим поводком.

Шейла выхватила из корзинки жёлтый стикер, бегло проглядела текст, застыла и, кажется, даже покраснела. Справившись с собой, она медленно подняла глаза:

– Алекс… – проникновенный голос было едва слышно. – «Ты влюблена сейчас?»

Я приросла к земле, к планете, к верёвке, и к пальцам Фрэдди намертво.

Это что, вопрос такой?

Фрэдди замедлил движения. Он с волнением поднял голову и неловко взглянул на меня. Губы его приоткрылись. Потом перевёл взгляд на Шейлу – красноречиво приподняв брови. Она помахала стикером в ответ: «Таково задание». Окинув взором замерших в ожидании друзей, я гадала, на самом ли деле на стикере такой текст или это личный интерес, но выражать недоверие не хотелось. А вдруг это обидит Фрэдди?

Марго так и не отвернулась от нас. Помогать в этот раз она не спешила – уверена, этот вопрос Марго сама была бы не прочь задать.

Ты влюблена сейчас?

Всего на секунду – но навзничь выбившую меня из равновесия – в памяти возникла фигура мистера Делира, склонившегося над книгой. Его затенённый профиль, слегка скрытый волосами, неторопливый голос, уверенное движение пальцев по строчкам, крупные вены, проступающие под смуглой кожей…

Я забыла, как дышать на виду у всех. Фрэдди не шевелился. Сердце зашлось дробью.

– Я… не знаю.

– Маленький пупсик, – Север попытался приглушить фразу, но голос не слушался. Когда все обернулись на его громкий бас, он хмыкнул. – Я должен.

Сам того не ведая, Север помог мне выждать паузу. Я улыбнулась ему, невольно скользнула взглядом по лицу Фрэдди, полному ожидания и любопытства, и добавила:

– Мне нравится кое-кто, но я пока не уверена.

– Ха! Мы это быстро выясним! – Марго зажала нос и перешла на гнусавый голос пронырливого репортёра. – В Атермонте секреты долго не живут. Оставайтесь с нами!

Мы рассмеялись: кто искренне, кто для виду, но тут я вспомнила рассказ Вероники о свидании бакалейщика и цветочницы, и мне стало не до смеха:

– Звучит пугающе, между прочим.

Мирно подмигнув, Марго послала мне воздушный поцелуй. От вопросов будет не отвертеться… Фрэдди заметил наши перемигивания, но только хмыкнул. Наконец путы ослабли, и тёплые пальцы коснулись моей руки, напоминая, что можно идти.

– Спасибо, Фрэдди.

Он только вежливо кивнул и вернулся к зарисовкам.

Я смотала верёвку, прежде чем сесть на место. Диана проводила меня долгим выразительным взглядом поверх книги. Она была наблюдательна и явно отметила, с каким облегчением я освободилась: но вовсе не от верёвки, а от всеобщего внимания. Неловко схватив хлеб, до которого так и не добралась из-за падения, я принялась за еду. Фрэдди, в отличие от меня, не переживал по пустякам. Пока ребята шутили на тему вездесущих городских сплетен, он спокойно заполнял скетчбук, и постепенно тема сошла на нет. Игра продолжалась – настала очередь Дианы.

– Каким был лучший день в твоей жизни? – прочла Шейла.

Ди не раздумывала долго. Закрыв книгу, она ответила негромко, но прямо:

– Когда маме сказали, что рост метастазов удалось остановить.

Всё помертвело и затихло – даже сам лес. Веселая музыка в полном безмолвии звучала жутко. Я не слышала раньше о том, что мама Дианы больна, и не представляла, что сказать. Посочувствовать или отвлечь? Хотя друзья давно и хорошо знали Ди, никто из них не заговорил, не поддержал её. Рем перестал улыбаться.

Это был единственный раз, когда Диана упомянула в разговоре маму. Ди не говорила о матери, ей это было трудно. Они с Марго понимающе переглянулись, и от их молчания потянуло чем-то личным, но мрачным. Я сосредоточилась на Фрэдди, но и он не двигался.

– Мяу, – виновато протянула Шейла. – Прости.

– Ничего, – Диану было едва слышно. Она сразу перевела взгляд на Севера.

– Действие, – сказал он слегка растерянно.

Шейла отыскала в корзинке розовый стикер:

– Поцелуй в губы любого из присутствующих, – замявшись, она тут же добавила: – Сестра не в счёт.

В мгновение ока макабрическая тишина превратилась в бессвязный набор возмущённых возгласов. Север вспыхнул как спиртовая горелка, взвинченный до предела:

– Ты совсем что ли?! Что за беспредел?! Ты откуда-то знаешь, что там написано?

– Да? А ты уверен? Или, может, струсил? – Шейла выпрямилась, манерно сложив руки на груди. Теперь она до зубного скрежета напоминала школьную заводилу.

– Вот щас как возьму и поцелую тебя – будешь знать, как козни строить!

– Э-э! Ну-ка! – пробасил Марк, покровительственно обнимая Шейлу одной рукой. – Ты думай башкой-то своей, что говоришь.

– Дамы, спокойно, – вклинился Рем.

– Любого из присутствующих, да, Марк? – поддразнила его Вероника.

Они с Ремом дружно прыснули. Рем вытянул губки трубочкой и громко зачмокал в пустоту.

– Пусть лучше меня тогда поцелует, – насупился Марк, сжав кулаки.

Марго вступилась за Севера:

– Шейла, послушай, он прав. На этот раз, правда, перебор.

– Если тебя что-то волнует, скажи об этом – я не умею читать мысли, – Шейла елейно уставилась на неё. – Это игра. А задание – только задание. Север всегда может отказаться, если это такая непосильная ноша для него. Или я не Дерзейшество и я не права?

– Север, не слушай ее, – Вероника уже не издевалась. Видимо, поняла, к чему всё идёт. Слова прозвучали поразительно душевно в адрес человека, который саму её вечно поддевал по поводу и без оного.

– Чего вы так переживаете? Он же всё равно этого не сделает. Север у нас волк-одиночка, – Шейла чинно устроилась на подушке.

Рем нахмурился, пораздумал… Видно, уловил логику в её рассуждении. Он закивал. Север косился по сторонам в ожидании поддержки, но Марго больше не встревала. Фрэдди отгородился от Севера скетчбуком, не на шутку напрягшись:

– Слушай, у меня конечно был вопрос про поцелуй с парнем, но ты это… Не смотри на меня так, ладно?

– Ай, не мели чепухи, Рубус! – махнул Север. Он резко выдохнул и, собравшись с духом, повернулся вправо.

Книга в руках Дианы так и осталась закрыта после ответа на вопрос о матери. Ди не двигалась, не смотрела на Севера. Он приблизился к ней в безмолвном ожидании. Она испытующе глядела на костёр, ковыряя тонким бледным пальцем потрёпанный корешок «Коллекционера». Мы опять молчали – что будет дальше? Решатся ли они на поцелуй?