– Тугарин. – обратился я к другу, когда мы ужинали. – Вот скажи, тебе это затишье не кажется странным?

– Нет, не кажется. – подумав секунду, ответил тот. – Разве что скучно стало. Ни битв, ни изобретений новых. А так, вроде, всё нормально. Мы защищены, сыты, люди довольны, враги предупреждены о последствиях нападения на нас.

– Вот и я так считаю, но что-то не спокойно на душе. Как-то слишком всё хорошо, учитывая где мы живём, и кто наши враги.

– А кто наши враги? – удивился тот. – Кахан – садомит и группа тупых половцев под его командованием? Учитывая наши возможности, они для нас даже не враги. Так, пыль на дороге.

– Интересное сравнение. – усмехнулся я. – Ладно, друг, будем решать проблемы по мере их поступления. Да и Алеша с бойцами своими ничего подозрительного не разведали пока.

– Может лучше внутри поселения врагов поискать, а не снаружи? – предложил Тугарин. – Мы, последние месяцы, много народу приютили. Вполне возможно, что враг уже среди нас, под личиной мирного жителя.

– Этим вопросом Добрыня, Любослав и Мария занимаются. Помимо охраны наших границ, они выделили людей для поимки таких информаторов. Пока никаких людей нет, которые отличаются подозрительным поведением.

В таком спокойствии прошёл ещё месяц. Зима начала полноценно вступать в свои права. Берег Днепра сковал первый лёд. Оба водяных колеса мы остановили, чтоб те не повредились. Да и паровой двигатель работал без сбоев и был надёжен. У большинства людей начались зимние выходные. Поля убраны, корм животным запасён, дома построены. В нашей школе занятия стали проводить каждый день. Чего время терять, пока все без дела?

И вот на очередном уроке, что проводил я, прибежал Любослав.

– Извените ребята, но мне срочно нужен Максим. – отдышавшись сказал он и выразительно посмотрел на меня, намекая, что тема разговора не для общего внимания.

– Прошу меня извинить. На сегодня всё. Кстати, каждый из вас может сделать доклад на сегодняшнюю тему урока. Просто свою точку зрения по поводу свойств света, его преломления и так далее. Самых умных, как всегда, ждёт поощрение. – закончил я и пошёл за Любославом. Поощрения самым выдающимся и умным в поселении я ввёл недавно. Это был номер социального статуса и чем он выше, тем ценнее человек и его голос в совете поселения. Старейшины тоже поддержали такой метод оценки людей, которые приносят больше пользы в общую жизнь.

– Максим, от переяславцев прискакал очередной гонец. – продолжил Любослав. – Он просил, от лица князя Всеволода и людей, помощи. Говорит, что на них напали половцы. И угадай под чьим они началом?

– Да ну. Неужели Урусова? – удивлённо посмотрел я на Любослава.

– Он самый. Видимо подумал, что мы ему не по зубам и решил соседей грабить. Странно только то, что зимой решился. Либо от безысходности, либо что-то задумал. Вот, кстати говоря, гонец стоит.

– Рассказывай, что у вас там случилось. – подошёл я к тому. – Что половцы напали я уже слышал. Мне бы подробности узнать. Количество армии, вооружение, насколько продвинулись в глубь переяславских земель.

– Захватили всю восточную часть. – начал излагать гонец. – Точное количество войск мы пока не можем сосчитать. Они распределились на отдельные войска. По словам выживших людей, которые успели уйти со своих поселений, одно такое войско было размером в тысяч двадцать половцев примерно. Сколько всего войск и общее количество мы не знаем. На вскидку под пятьдесят тысяч воинов, не меньше. Слишком большую территорию атаковали сразу. Такого количества мы на своём веку не припомним. Князь Всеволод просил передать, что нижайше кланяется в ноги и просит помощи.

– Что думаешь, Тугарин? – обратился я к другу, который, как всегда, был рядом.

– Похоже на то, что Урусова с советниками решили не испытывать удачу и попробовать ослабить наших союзников. За одно и в кольцо нас взять. Либо они рассчитывают, что мы кинем основные силы на помощь, а поселение станет лёгкой добычей, без должной охраны.

– Вот и закончилась наша спокойная, мирная жизнь. – подвёл я итог.

И снова поселение превратилось в оживлённый муравейник.

Однозначно решили помочь переяславцам. Подготавливали к походу повозки, лошадей, оружие. На совете старейшин решили выделить два пулемёта, установленных на усиленные телеги, пять пушек с набором разных снарядов и пятнадцать повозок с баллистами и боекомплектом. Всё равно, при осаде поселения всё передвижное вооружение не эффективно. А оно у нас было готово для переезда на новое место после зимы и простаивало. Также я выделил сто пятьдесят воинов, обученных стрельбе. Упор был сделан на мобильность и дистанционную атаку. Против такого количества половцев ни о каком ближнем бое не могло быть и речи. И на самый крайний случай, все повозки с огнестрельным оружием и баллистами были заминированы. Если противник, всё же захватит какое-то орудие, то его будет ждать сюрприз равный двум килограммам динамита. Так мы обезопасим себя от кражи новых технологий вооружения.

– Максим. Не вздумай ехать на битву. – негодовала Дарина, когда мы с Тугариным вернулись домой. – Ты ведь понимаешь, чем это может грозить всем нам.

– Прекрасно понимаю, успокойся. – приобнял я жену. – Я не собираюсь ехать. На битву поедет Тугарин.

– Как я? Почему ты раньше не сказал? – начал протестовать тот. – А как же ты? Надо тогда к тебе приставить постоянного телохранителя.

– Да не переживай ты так, Тугарин. Я и сам за себя постоять могу. Или ты зря меня тренируешь, периодически?

– Нет. Я всё равно против. Тебе нужна охрана в обязательном порядке. Это не обсуждается. Если ты хочешь, чтоб я поехал, то я должен подобрать себе достойную замену. – безапелляционно заявил, раскрасневшийся, Тугарин.

– Хорошо, хорошо. – поднял я руки. – Я согласен. Но на битве с половцами по любому должен присутствовать толковый полководец с опытом подобных сражений и знанием тактики. Кроме тебя таких людей нет.

– Вот и порешили. – вмешалась Дарина в наш спор. – Завтра и разберёмся. А сейчас прошу к столу. А то разпетушились тут. Мне, вообще-то, нервничать нельзя.

А на завтра меня ждал сюрприз. Тугарин привёл Марию. Ту, которая дочь Игнатия и отменный охотник. На мои возмущения он заявил:

– Эта девушка по боевой подготовке даже меня за пояс может заткнуть. Я с Добрыней и Любославом советовался. Они за неё ручаются. Мария и до военной подготовки была лучшим охотником в поселении Игнатия. А сейчас ещё и одним из лучших воинов стала. Да и, если честно, её Алеша к Любославу ревнует иногда. Они же границу вместе охраняют а Алеша в разведке. Мария то, девушка видная. – закончил Тугарин, сказав последние слова мне на ухо.

– А моя Дарина не будет ревновать что-ли? Девушка то действительно красивая. – Также, на ухо, ответил я Тугарину.

– Вообще-то мы всё слышали, о чём вы там шепчитесь. – возле Марии уже стояла Дарина и оценивающе её осматривала. – Действительно красивая. Фигура правильная, крепкая, зубы ровные и здоровые. Советую не тормозить.

– Чего?.. не понял я. – Это шутка?

– Нет. Я бы на твоём месте её второй женой взяла. Дети здоровые и красивые будут. А самое главное – умные. – серьёзно ответила Дарина.

В это время Мария стояла красная, как рак и смотрела под ноги.

– А…а как же ты? А любовь, взаимная симпатия? – потеряно сказал я, пребывая в культурном шоке.

– А что любовь? – вмешался Тугарин. – Вот и притрётесь, пока я в поход пойду. Везде одни плюсы получаются, как ни погляди. Ладно, разбирайтесь сами, мне выдвигаться пора. Воины уже построены. Надо ещё речь толкнуть для воодушевления.

После он удалился, а мы так и остались стоять на пороге – Я и Мария, красные от стыда и Дарина, с хитрый улыбкой.

– Чего стали? Проходите в дом, не лето на дворе.

Так же, молча, через час сидели за обеденным столом. Я не выдержал:

– Мария, не обращай на них внимания. Найдёшь себе мужчину, которого полюбишь. Будете жить счастливо. Как я уже говорил – у нас люди свободны в своём выборе.