– Да я…Меня позвали, я и пришел…– начал Перята, и тут же был перебит возмущенным Миронегом и гудящей толпой.

– Перуника! Сколько еще ты будешь позорить меня! – заорал Миронег. – Я запретил тебе являться на пиршество. И вот чем ты заняла себя!

– Он тоже поэтому не пошел на пир, наврав, что у него брюхо крутит?! – вспомнил кто-то из гридей о хвори Перяты.

– Вот как вы все выдумали! – «горячился» Миронег. Один раз он даже чуть не рассмеялся. Он тщательно продумал все, но занедуживший живот Перяты запланирован не был. Однако как кстати получилось. – Ты за этим моего стража отправила вон?! Да как ты посмела, гульня! Ты срамишь наш род!

– Это все не так! Мы ничего не делали! – в смятении оправдывалась Перуника, видя, что со стороны все выглядит крайне нелицеприятно. Она пока не понимала, что угодила в ловушку. А также недоумевала, почему Миронег орет на всю улицу: ведь раньше он всегда защищал честь их семьи, даже запрещая сестрам некоторые наряды, которые казались ему нескромными. – Это все совпало…Я всего лишь хотела узнать у него о…Да ты же сам…– Перуника хотела сказать, что именно Миронег посоветовал ей поговорить с одним из прибывших и выспросить все новости о Рёрике. При этом брат не разрешил ей выходить из дому. Получается, он сам подтолкнул ее к тому, что произошло?

– Замолчи, негодная! – Миронег отвесил Перунике оплеуху, а после толкнул ее обратно в избу, дверь в которую быстро захлопнулась.

Перуника упала на пол, утирая с лица кровь, которая потекла из ее носа после того, как брат ударил ее. Перуника прижала ладонь к лицу и оглядела свою побагровевшую руку. Никогда прежде Миронег не бил ее столь сильно. И это его действие вдруг в один миг отрезвило ее. Непросто так он переменился, не просто так он кричал на весь двор о том, что раньше тщательно скрывал. Все не просто так. Всему есть причина. Он больше не любит ее, как тогда, когда она была маленькой девочкой. И он теперь не боится ее, как боялся всего пару дней назад, когда она грозила ему своим ребенком, обещающим занять престол Ладоги.

– Рёрик скоро придет и…– простонала Перуника.

– Придет. И найдет здесь шлюху, о которой будут все судачить…– дополнил речь сестры Миронег. Он не был подлым и хитрым. И не смог бы измыслить всего этого чудовищного действа, если б его наставник Мирко не подтолкнул его к этому. И все-таки Миронег, будучи своевольным, не послушал старика. Он не стал убивать сестры, ставшей ему опасным врагом. И не стал устраивать все так, чтобы виноватой оказалась его несостоявшаяся невеста. Плачущая Дива, которая даже если и виновата в чем-то, то уже сполна ответила за все, оказавшись изгнанной. Не хватает только оклеветать ее, обвинив в тяжком преступлении.

– Я расскажу ему, как ты отнял нашего ребенка, – Перуника понимала, что своими словами всегда делает себе только хуже. Но ее громадное самомнение и длинный язык орудовали отдельно от ее воли.

– Это не я отнял твоего отпрыска, – поправил Миронег. – Отец. Стожар. И он захотел забрать сына от такой матери, как ты. Это все видели.

Воцарилась тишина. Перуника обдумывала последнее изречение брата. И когда его смысл дошел до ее воспаленного мозга, она залилась слезами.

– Прости меня, верни моего ребенка, – привыкшая к безнаказанности Перуника не была готова нести ответственности за свои поступки, не говоря уже о словах. Ее мелодичный голос исковеркался рыданиями. Ее рев был слышен не только на дворе, но и, кажется, на той стороне Волхова, где покоилась крепость князя Любши. – Я буду молчать…Я ничего никому не скажу…– Перуника повисла на руке Миронега, осознавая, что он единственный, кто может ей помочь. – Прости, помоги, умоляю…Я больше не буду…Я…Я…

– Пошла прочь…– Миронег стряхнул с себя обезумевшую Перунику. Он никогда прежде не полагал себя жестоким. Но почему же тогда сейчас ему не жаль ее…

Дива стояла на улице, безмолвно раскрыв рот. Она помнила тот вечер, когда впервые увидела Перунику, как та унизила ее, причинила ей боль, поиздевалась вволю. И вот теперь все то же самое княжна Ладоги испытала на себе. Но только в гораздо большей степени. Возможно, получив непоправимый урон. Громкий голос Мирко, наставника Миронега, вывел Диву из оцепенения, в которое она впала, незаметно для самой себя.

– К нашему прискорбию, Перуника всегда была такой…Ни одно лето не обходится без подобных сюжетов…– с осуждением подвел итог Мирко.

Птичьими трелями и журчаньем ручейков пела в Новгороде весна. Некоторые дни были теплыми и ясными, другие – дождливыми и прохладными. Но все они оказывались одинаково насыщенными для жителей, загруженных срочными весенними работами. Женщины откладывали рукоделие, мужчины оставляли плетение лаптей, все уходили в поля, огороды и скотные дворы. Старики собирали березовый сок. Ребятишки тоже помогали. Старшие девочки следили за младшими детьми. А мальчишки отправлялись на лодках в плаванье по речкам и озерцам – добывать яйца диких уток и гусей. Ценные находки аккуратно укладывались в корзины с сеном. Из найденных яиц вылупятся птицы, которые будут жить на подворье и кормить людей.

Но не все были заняты тяжким трудом на полях и скотных дворах.

– Арви, сколько еще ты будешь тянуть время? – отчитывала помощница Умилы тиуна, затворившись с ним в гриднице. Посторонних тут не было, и приспешники Умилы могли говорить, не таясь. – Сейчас самый подходящий момент – Рёрика нет, и мы можем хоть вновь запихнуть Вольну в реку! А лучше прикажи Агату свернуть ее лебяжью шейку! – Гудрун не отличалась хитростью лисицы, зато была готова к немедленным мерам: решительности в ней имелось предостаточно. Потому памятозлобная Умила и отправила ее в Новгород.

– Во-первых, прекрати разговаривать со мной, как со слугой, – сквозь зубы ответил Арви, негодуя, что над ним оказался человек, гораздо более глупый и в целом ничтожный. Кажется, он сам, прославленный тиун, жаждал власти не столько для того, чтоб командовать другими, сколько для того, чтоб не быть безвольной куклой в руках всяких недоумков. – А во-вторых, напряги разум и постигни: так просто свернуть Вольне выю нельзя – она не простой какой-то человек. Нужен продуманный замысел. Что-то более тонкое, чем обычное убийство. Необязательно лишать ее жизни, достаточно отнять ее силу.

– Пусть отравится и умрет! – стояла на своем служанка Умилы, так и не уразумевающая простых истин, которые до нее пытался донести Арви.

– Так нельзя…О боги, какая же ты тупорылая…– раздраженно выдохнул Арви.

– Да ты на себя посмотри, спесивец хвастливый! – задетая за живое Гудрун уже приготовилась вопить во все горло – любые примечания, касающиеся ее мыслительных способностей, были для нее болезненны. Она знала, что не очень красива, но зато полагала себя умной.

И тут вдруг раздался стук, в гридницу заглянул брежатый.

– Вольна пришла. Жаждет иметь разговор…– доложил страж.

Арви и Гудрун переглянулись. А в сенях уже слышались уверенные шаги.

– За поставец, в угол! – цыкнул Арви, указывая Гудрун, где она может укрыться.

Служанка Умилы подхватила подол и юркнула в затененный угол. И в этот же миг дверь гридницы вновь отворилась, порог переступила изящная стопа – новые кожаные черевички, расшитые жемчужинами, сияли на ногах Вольны.

– Арви, я желаю устроить небольшой праздник…Жен всех значимых людей приглашу на званый обед в пиршественные избы…– Вольна решила взять пример с Дивы, которая как-то раз устраивала нечто подобное. Правда, Дива делала это для того, чтобы иметь обо всех представление и быть лично знакомой. А Вольна полагала явить себя и свою мощь тем женщинам, которые прежде ходили к ее врагине. Пусть знают, кто теперь новая хозяйка Новгорода! – Твоя задача – все обделать должным образом…

– Перво-наперво, поздороваемся…Доброго дня! – Арви подметил, как быстро наглела Вольна. Если раньше они приятельствовали, то теперь она говорила с ним высокомерно, как с бесправной челядью.