– Я ничего не…– начала Дива заплетающимся от ужаса языком.

– Княгиня, прошу прощения за вторжение…– вежливо извинился Миронег. – Мы собираемся отправиться на вечернюю прогулку вдоль реки и полюбоваться лебедями. Если окажется угодно выйти с нами, то мы будем рады сопроводить…

– Про…Про…Прогулку? – заикаясь, начала перепуганная Дива.

– После обильных возлияний и чревоугодия всегда следует пройтись перед сном…

– Ах да…– Дива бросила взгляд на дверь спальни, где прятался Орислав. Все верно, она должна уйти на прогулку, забрать с собой служанку и охрану, тогда брат сможет выйти незамеченным из ее покоев.

– Если княгине нужно собраться…

– Я вполне готова…– наспех накинув на голову платок, а на плечи – свитку, Дива почти выбежала из своего терема. Вот она, истинная ее натура. Она не хочет сражаться. Она хочет убегать. Но ее постоянно принуждают к какому-то бою.

Весенняя река была полноводной и широкой. По ее глади скользили белоснежные фигурки, исполненные невероятной грации. Помимо Миронега, Дивы, их охраны и слуг, прогуляться вышли и младшие сестры ладожского князя. Они были одного возраста с Дивой, но выглядели гораздо беззаботнее. Они чирикали, словно воробушки, перебивая друг друга.

– На лебедей можно любоваться бесконечно…Это самые красивые птицы на свете…– задумчиво произнес Миронег.

– Эти птицы невероятно красивы, но они настолько же и жестоки…– дополнил речь князя кто-то из охотников. – Гнездящиеся лебеди, словно голодные волки, не жалеют чужих детенышей, убивают всех утят в водоемах…И не останавливаются, пока не забьют клювом последнего утенка.

Дива запнулась о кочку на тропинке. Последние слова будто острием иглы воткнулись в ее сердце. Почему-то на ум пришло, что часто Вольну уподобляли лебедю.

****

– Сюда! – девчушка указала на дверь избы.

Перята зашел в сени. Там на лавке дремал один из стражников, приставленных охранять Перунику. Тут же на пороге возникла и она сама.

– Ты прибыл из Новгорода, так ведь? – обратилась княжна к Перяте.

– Точно из Новгорода, – подтвердил Перята.

– Ты живешь на княжеском дворище? Князя Рюрика видишь?

– Часто охраняю его, – похвастался Перята.

– В таком случае ты все знаешь о нем…– Перуника возбужденно теребила в руках тесемку от воротника. После слов брата о Рёрике она не находила себе места. – Это правда, что у князя Рюрика новая жена?

– Новая? – не понял Перята.

– Очень красивая, говорят…– расстроенная Перуника никак не могла унять волнение.

– Ах да, Вольна…– подтвердил Перята.

– Что «ах да»? – Перуника вперила вопросительный взгляд в гридя.

– Да, очень красивая…По двору идет, словно лебедушка плывет…Так многие ее с лебедем и сравнивают, – расписывал Перята.

– Расскажи, какая она…– Перуника хотела сначала прогнать Перяту за его отвратительные сказы, но потом любопытство взяло верх.

****

Был поздний вечер. Звезды и луна, отражаясь в речной глади, освещали прогульщикам путь. В густых сумерках слышались пения дроздов и зарянок, заглушаемые смехом и болтовней сестер Миронега.

– Это правда, что Новгород такой большой, и его не обойти пешком за день? – интересовалась одна из сестер Миронега у Дивы.

– Да, большой, – Дива не пыталась близко сдружиться с сестрами князя Ладоги. Она лишь отвечала на их вопросы. А они щебетали, как весенние малиновки, громко и заливисто любопытствуя о далеком граде.

– А правда, что там княжеские терема строят невероятной красоты? Будто таких высоких и просторных еще свет не видывал!

– Да, строят…– в голове Дивы проскользнула неуместная мысль о том, что теперь все терема останутся Вольне. Разумеется, ей самой, опальной княгине, сейчас должно быть не до теремов. Но ведь не только терема отойдут сопернице, но и сам князь. И весь город! Об этом нельзя не думать…

Глаза Дивы заметили вдали на горизонте яркий всполох. То блеснула в ночном небе дальняя зарница. Молнии и грома пока не было слышно. Но, кажется, грозная непогода уже подступает к Ладоге.

Миронег тоже поддерживал беседу, но только с мужчинами.

– Что это за холмы там вдалеке? – поинтересовался Надежа.

– Это не холмы…Это могилы…– ответил Миронег, отвернувшись от поросших травой курганов. В Ладоге многие простились с жизнью раньше срока.

В этот момент к Миронегу приблизился слуга. Изначально верный прислужник не отправился на прогулку со своим князем и гостями. Видимо, сейчас он решил изменить это и присоединиться к своему господину. Шепнув что-то на ухо молодому правителю, слуга пошел чуть поодаль ото всех.

– Пора возвращаться, – вдруг скомандовал Миронег.

– Мы отошли совсем недалеко, – начал протестовать кто-то, увлекшийся созерцанием гордых и печальных просторов Ладоги.

– На сегодня достаточно…– отрезал Миронег. – Перун катит…– князь бросил взгляд вдаль, где вспыхивали зарницы. Разгневанный громовержец метал молнии в отдалении.

Вернувшись на дворы, прогульщики уже собирались расходиться.

– Надеюсь, княгиня осталась довольна созерцанием окрестностей…– вежливо подытожил Миронег вечерние гуляния.

– Ладога поистине прекрасна…Благодарю за прогулку…– Дива уже хотела поскорее удалиться в выделенные для нее покои.

Но тут вдруг собравшихся привлек шум, доносящийся из крайней избы.

– Что такое? – картинно удивился Миронег, глядя на домик сестры. – Что там происходит? Разве я не приказал Перунике сидеть в ее горнице?

– А вот, кажется, и страж…– Мирко указал на одного из дружинников Миронега, приставленного охранять Перунику. Страж лишь шел к избе княжны.

– В чем дело? Как ты посмел отлучиться? – грозно обратился Миронег к брежатому.

– Я невиноват, – страж пожал плечами. – Служанка княжны Перуники сказала, что меня призывает князь…Я поспешил на зов. Однако не застал тебя, княже…– объяснил стражник Миронегу.

– Так…Что она задумала?..– выронил будто бы невзначай Миронег. При этом многие смолкли. – Ступай, Простак. В следующий раз не спущу, если пост свой покинешь…

– Я, пожалуй, пойду к себе…– Дива не хотела знать ничего, что касается соперницы. Эта женщина была ей слишком неприятна.

– Пусть княгиня задержится ненадолго, – Миронег оглядел Диву с непроницаемым лицом.

Дива хотела что-то ответить, но Миронег уже был на крыльце. В следующее мгновение он распахнул дверь в избу сестры, и на улицу вырвались вопли и детский плач. Миронег прошел в сени, открыв обзор тем, кто находился на улице. В избе, помимо княжны, было еще двое мужчин. Один из них никак не мог выйти – это был Перята. Дорогу новгородцу преграждал другой мужчина – высокий детина, стоящий в дверном проеме.

– Я не оставлю своего сына в этом вертепе, который ты тут устроила! – гремел голос детины.

– Это Стожар! – сообщил Мирко собравшимся на случай, если они не знают. Прогульщики переглянулись между собой недоуменно.

– Ходят слухи, что у них с Перуникой…– начал чей-то голос и смолк.

Нахмурившись, Дива обернулась, пытаясь узнать, кому принадлежали последние слова. Но не смогла обнаружить в толпе хозяина голоса, знающего больше, чем присутствующие. Так что там у Стожара с Перуникой?!

– Это не твой ребенок! Я не отдам его тебе! – кричала Перуника.

– Это мой ребенок. Он будет отныне со мной. А ты можешь и дальше таскать к себе в горницу кого ни попадя…Лучше с мачехой, чем с такой матерью, как ты! – Стожар вышел из горницы, держа на руках заливающегося плачем ребенка Перуники. Последняя кинулась за сыном, но была оттеснена обратно. Она вопила и требовала вернуть ей малыша, но никто не обращал внимания на ее крики.

– Стожар, в чем дело?! – притворно строго спросил Миронег у выходящего подданного, которого сам же сюда и поместил.

– Я пришел за своим сыном, князь! – начал Стожар возмущенно.

– А вместо этого нашел мою сестру и какого-то мужика, закрывшихся в горнице? – Миронег взялся пояснить окружающим, что произошло. – А ты кто такой?! – закричал Миронег на Перяту, не давая больше слова Стожару.