– А теперь ты хочешь избежать заслуженного наказания за твоё предательство. – Подвожу итог её рассказу и с усмешкой качаю головой. – Только зачем мне помогать тебе в этом? Предатели не вызывают у меня жалости.

Женщина не ответила. Она обречённо повесила голову и прикрыла ладонью лицо. Сканирую её способностями оператора. Над головой Кристел разворачивается табличка:

«Кандидат в операторы. Рекомендуемый класс: «Инвентор». Доступный класс: «Юнит», «Адъювант», «Инвентор». Количество нейгатов в теле кандидата: 0, соответствие анталайскому генотипу: 95,2%».

Вот это удача. Инвентор. Упустить этот шанс нельзя.

– Ох, Кристел, снова ты меня во что-то втягиваешь, – нарушаю я молчание, уже приняв решение. – Хорошо, будет тебе моё покровительство. С дворцовым переворотом… Я подумаю… Однако ты какое-то время должна будешь помогать мне здесь.

– Благодарю Вас, месьё! Вы ни на миг не пожалеете о принятом решении! Я предана Вам до конца жизни! – Кристел снова рухнула предо мной на колени, вызвав моё неудовольствие.

– А жить ты планируешь, естественно, бесконечно долго, – усмехаюсь на слова шпионки. – Но на счёт преданности я позабочусь, чтобы так оно и было. Одевайся и пошли со мной.

– А… куда, месьё?

– В Атриум…

Пустыня между стеной кланового города и атриумной скалой кипела от оживления. Мы появились Кристел вместе, и я сразу повёл женщину на инициацию. Верный, как и полагалось его имени, следовал за мной.

Едва остановились возле скалы, как меня обдало холодом, а сердце будто сдавила невидимая рука. Чисто на одном навыке «Предчувствие», даже не успев подумать, я прыгаю вправо, с кувырком прокатываясь по красному песку пустыне. Мне вслед, ударяясь о камень и взрывая песок летят высокоэнергичные частицы. Один выстрел достаёт меня, прожигая не защищённый бронёй скафандр и вскользь царапая правый бок. Болезненное жжение, суматоха, испуганный визг, крики боли и злобный рык… Запоздало включаю Эфирную броню. По песку плывут красные строчки:

«Внимание! Проверка на восприятие провалена!»

И тут же вдогонку золотом:

«Внимание! Навык «Предчувствия» повышен до ста двадцати семи».

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны G-24-17. Земля Затэра. Материк Зазеркалье.

Стрельба резко оборвалась. Пружиной подскочил с земли. Первая мысль, царапнувшая мозг: убью того, кто заставил меня как клоуна кувыркаться на глазах у подчинённых. На зубах хрустел песок, а в голову ударила кровь. Я достал из инвентаря плазменный пистолет и, не гася брони скафандра, направился к скоплению народа, откуда, как мне показалось, стреляли.

– Месьё! – взволнованная Кристел, увязая ногами в красном песке, бросилась мне наперерез. – Вы живы!

Рывком отшвыриваю её с пути. Если в этом хренпоймизме снова замешана шпионка, не посмотрю на то, что она Инвентор, убью дрянь.

Во мне тихо закипала злость, от чего почти не чувствовал жжения в раненом боку. Какой смертник посмел выстрелить в меня на моей же земле? Растолкал плечами своих оборванцев и протиснулся в центр. Картина, которую увидел, меня удивила. В песке с изрубленной в фарш кистью, недалеко от которой валялся бластер, вопил и корчился капрал Левис. Хет, придавив ему коленом грудь, держал у жирного горла капрала нож. Человек пятнадцать, в число которых входили повстанцы и экипаж эсминца, целили из бластеров прямо в голову ассасину. С десяток соклановцев из тюремной охраны держали на прицеле людей Василины. А рядом на песке, с прожжённой раной в груди и без признаков жизни, лежал Верный. Видимо, искалеченная рука капрала – это работа его клыков.

При виде своего уртока, в ярости сдавил до хруста челюсти и встретился взглядом с Хетом. Глаза ассасина блеснули льдом.

– Убить, – процедил сквозь зубы команду.

– Не сметь! – тут же возразил мне сзади резкий женский голос.

Я обернулся и тихо выругался. Василина держала на прицеле Диаспору, сверля меня полным неприязни взглядом.

– Лина! Как это понимать?! – Прорычал я на неё.

– То же самое собиралась спросить у тебя! Твои люди напали на моих!

– Мои люди? – я кивнул на скулящего от боли Левиса и упрекнул Василину: – Этот жирный червяк в меня стрелял. И если бы не мои люди, возможно, добился бы в этом успеха!

Василина мотнула головой, встряхивая волнистые русые волосы, и отвела оружие от ведьмы, поставив его на предохранитель.

– Все совершают ошибки, – двусмысленно произнесла женщина, пожав плечами. Не понял, на что она намекала. То ли сожалела о том, что капрал в меня стрелял, то ли о том, что не попал в голову.

– Ошибки?! – усмехнулся ей в ответ, гася броню скафандра и приказывая шлему стечь с головы. – Ты издеваешься?! Какого Хета Левис делает на этой земле?!

– Ты сам разрешил моим агентам сюда прибыть! – женщина убирает бластер в поясную кобуру и проталкивается между своими людьми.

– Гнять!.. Если бы я знал, что это будет Левис…

– То что? – с вызовом прервала меня повстанка.

– Пусть немедленно убирается с моей земли, вот что! – рыкнул в ответ.

– Это и наша земля! Забыл?! Ты обещал нам убежище! Или нарушать обещания для игроков обычное дело? – с презрительной насмешкой бросила Лина.

– Нет. Я не отказываюсь от слов, но Левису сюда путь закрыт! Это моё последнее слово и оно не обсуждается!

– Значит, и нам закрыт! – подытожила женщина, знаком руки заставив повстанцев убрать оружие.

– Я вас не гоню, Лина, но и не удерживаю, раз ты так ставишь вопрос. Но с твоей стороны это глупо!

– Для тебя преданность – это глупость?! – усмехается женщина.

– Да чего ты так цепляешься за это ничтожество?! – я ткнул зажатым в руке пистолетом в сторону капрала.

Лина проследила взглядом за моим движением. Я, обратив внимание, что мои люди всё ещё держат на прицеле повстанцев, махнул соклановцам рукой, чтобы они убрали оружие, а Хету одними глазами показал оставить капрала.

– Без Левиса сопротивление давно бы захлебнулось… Это он снабжает нас оружием! – пояснила женщина склонившись над искалеченной рукой капрала.

– Теперь понятно для кого он обворовывает игроков… – хохотнул я, вспомнив, как капрал обчистил в Вертуге реликвантов и порывался заглянуть в грузовой отсек моего корвета в космопорте Кайрон-7.

Василина презрительно качает головой.

– Обворовывает игроков? От вас не убудет. Есть вещи поважнее игры! – женщина с азартом хирурга продолжает рассматривать руку капрала. Медальон Бетно свисает с её шеи на длинной цепочке, крутиться, сияя в зеленоватых лучах светила, россыпью самоцветов отражая их на красный песок. Лина вскидывает на меня разочарованный взгляд. – Я ошиблась. Мы не сработаемся, игрок. Дай нам обещанный фрегат, и мы улетим.

***

На Затэре мне пришлось задержаться немного дольше, чем планировал. С отъездом Василины и её людей, планы требовали корректировки. В частности Хет пока не летит за сёстрами Кида, а вместо этого остаётся на пару с Диаспорой обучать Юнитов. Эх… Парнишка расстроится, когда вернётся в аватар.

Повстанцы покинули нас спустя час. Забрав на Люмьерии фрегат и погрузив на него привезённое Левисом оружие, они улетели в неизвестном направлении. Перед тем, как сесть в челнок, капрал одними губами прошептал, что за искалеченную руку я отвечу жизнью. Его запугивание вызвало лишь снисходительную усмешку. Угрозы – удел слабого. Сильный сразу действует.

После инициации Кристел и заправки себя новой порцией нейгатов, я, Хет и Диаспора присоединились к Аресу, который в средневековом антураже здания биржи наёмников заканчивал с последней троицей игроков. Друг совсем не походил на офисного клерка. Эта гора мышц, затянутая в игровой скафандр, неуклюже горбилась у грубого необтесанного серого стола, который в сравнении с доприйцем казался детским. Арес выглядел сильно утомлённым. Я присел рядом за стол с ним, где он от моего имени подписывал договор с очередным доприйцем. Диаспора приложила к моей груди руку и её глаза вспыхнули изумрудным. И как только она понимает, что ранение в лёгком начинает меня беспокоить?