Неожиданно Мэйтар остановил их взмахом руки. И совершенно бесшумно двинулся вперед, пока они переводили дух. Индиран попробовал последовать за ним, но под ногами тут же что-то зашуршало и захрустело, он замер — а проводник будто скользил над всеми сучками и листьями в своих мягких кожаных сапогах.

Впереди, видимо, был пролом в стене, из него торчали ветки. Остороно заглянув в него сбоку, Мэйтар тихо прислонил к стене ружье — и кувырнулся в тот пролом, будто в воду нырнул.

Когда Индиран сунулся туда сам, уже все закончилось. Мэйтар деловито скрутил караульного обрывками его же одежды и затащил подальше в кусты. Его устаревший массивный револьвер проводник предложил Нарину, когда тот забрался в пролом, но Нарин честно признал, что с оружием обращаться умеет плохо. Индиран забрал добычу себе и упрятал в поясную сумку.

— Место узнаешь?

— Да, оно, — кивнул Мирен и поежился. — Вон оттуда я прибежал. Выход был просто в одном из домов, я помню, что у него один этаж и еще кусок стены торчал вверх, будто второй был и весь обрушился, кроме нее…

— Шевелитесь, — приказал Мэйтар, он хмурился все сильнее. Несомненно, он жалел, что не оставил археологов на стоянке. Индиран начинал подозревать, что Мэйтар все же был прав, как ни неприятно было признавать, но менять что-то было уже поздно. Возможно, следовало остаться хотя бы в башне… А впрочем, волки уравнивали возможности опытного лесовика и любителей, не делая между ними разницы, следы-то пахнут у всех.

Они почти пробежали вслед за быстро, размашисто идущим проводником. Примятая кое-где трава, обломанные и обрубленные ветки говорили Индирану, что здесь стали ходить люди, причем не слишком давно, и Мэйтар безошибочно находил эти приметы на ходу, словно не задумываясь. Он даже не стал задерживаться, чтобы осмотретьпоявляющиеся рядом развалины домов, приметы вели его дальше, и безошибочно вывели всех к дому, над которым клыком торчал еще кусок обрушенной стены. В его дальней комнате к стене прислонили каменную плиту, а не потемневшие еще доски прикрывали темный провал в расчищенном полу.

Мэйтар осмотрел своих подопечных, вздохнул и спрыгнул туда первым.

Подземный ход оказался неожиданно сухим и почему-то теплым. Здесь не было привычной подземной прохлады, земля словно равномерно прогревалась изнутри. Затхлостью здесь тоже не пахло, лица Индирана коснулся легкий сквозняк — здесь когда-то устроили хорошую вентиляцию. Но зато пахло серой и еще чем-то, словно от горячего источника, этот запах несло им навстречу из глубины подземных ходов.

— Мне здесь не нравится, — прошептал Нарин.

— Мне тоже. Что скажете, Мэйтар?

— Ничего хорошего.

— Тогда идем.

Аэлин зашуршала спичками и зажгла огарок свечи, вытащенной из кармана. Индиран приготовился зажечь свой факел, но Мэйтар его удержал. Проводнику явно хватало этого света.

Они тронулись в путь, придерживаясь руками за стены. Пальцы Индирана то и дело натыкались на остатки рельефов. Аэлин тоже временами подносила огарок к стене.

Маски были здесь везде. Пустоглазые, похожие на черепа, они будто следили за чужаками, и хотелось невольно от них отвернуться и скрыться. Чувство, что на них смотрят, стало с трудом выносимым, и иногда вместо того чтобы идти и делать свое дело, хотелось орать, пинать стены и обвинить кого-нибудь в том, что их завели сюда нарочно. Вот например, этого невыносимо надменного проводника, строящего из себя аристократа: уж он наверняка знает, куда их притащил. Или эту стерву в очках, зацикленную на своих студентах и книгах: она вынудила его, прославленного археолога, заниматься дурацким спасательством! А мог бы сейчас искать Камень…

Студенты, напоминал себе Индиран. Мальчишки.

А мог бы сейчас искать Камень, неотступно вертелось в голове. Дарение света… Что, если рукотворное чудо, будь оно Сильмарилл или Аркенстон, окажется уничтожено?

Они остановились на развилке. Из округлого зала выходили три хода разного размера. Мерно капала вода из трещины в стене. Вода отдавала серой.

— Ещё раз повторите, как выглядел проход, где вас держали, — повторила Аэлин, мрачная и бледная в свете свечи.

— Змеи на стенах, — шепотом повторил Мирен. — Три больших парных змеи. Развилка в ближнем конце прохода, через который нас привели, и с другой стороны вглубь уходит тоннель, чуть вниз. И там две скелетных маски…

Мэйтар едва заметно пометил куском штукатурки ход, из которого они вышли, затем обошел зал, ступая тихо и осторожно. Осветил пол, указал пальцем на пятна возле прохода вправо и назад. В тоннель побольше тоже вели отдельные пятна, но правым проходом явно пользовались чаще, пол был грязнее. Индиран вслушивался изо всех сил, но не слышал ничего, кроме шлепанья воды по камню и из собственного дыхания и шороха шагов и одежды. Звуки будто глохли здесь, не разносясь далеко.

Большой проход словно бы тихо оседал вниз, и оттуда тянуло сернистым запахом. Должно быть, где-то в глубине здешнего лабиринта скрывался ещё один горячий источник с дымом и паром. Возможно, ритуальный бассейн, чтобы топить в нем жертв и приношения… археолог поежился. Кипящая вода, конечно, не повредит Камню, но и достать сокровище из такого источника будет почти невозможно без современной техники.

— Направо, — решил тем временем Мэйтар, и Аэлин кивнула. Индиран нехотя последовал за ними, теперь он шел замыкающим и тонул в тенях. Перед ним пыхтел Нарин, которого, похоже, подземелья не пугали, а сам Индиран чувствовал себя словно бы растворяющимся в этой тени.

Да что за бред ему в голову лезет? Он опытный путешественник, где только не лазал, в каких только подземельях не бывал! Он откапывал коридоры легендарной Мории, в конце концов! Едва не провалился в Морийскую пропасть! Его чуть не завалило землёй в Могильных курганах, и то он так не пугался!

А вот этого, наверное, и вспоминать не стоило. Тут же начало чудиться, что потолок оседает, и вот-вот поползут по нему трещины. Индиран стал вспоминать злобные ругательства на разных языках, отвлекся и налетел на Нарина.

Упала темнота — Мэйтар погасил свечу, и все замерли. Впереди замерцал свет, потом — со странным опозданием и глухо, словно издалека — донёсся шум шагов, и по поперечному коридору пробежали люди с факелами. Путники переждали опасность, прижимаясь к стене и гадая, окажутся ли здесь волки.

Не оказались.

Снова затеплилась свеча, и вдруг Нарин в этом слабом свете поспешно раскрыл блокнот и начертил карандашом несколько пересекающихся линий.

— Паутина, — сказал он шепотом. — Большие тоннели сходятся вниз и вглубь, возможно, в одну точку, поперечные их соединяют неравномерно…

— Если это так, обещаю отличные оценки за ориентирование за весь курс, — пообещала Аэлин. — Даже если по земле заведешь всех в болото!

— Вот и проверим, — не смолчал Индиран.

— Тогда идём поперек, пока не отыщем тоннеля со змеями.

— Тише, — только и сказал на это Мэйтар. — За мной.

Индиран с трудом подавил злость на него и удивился этой вспышке. Он же сам уступил проводнику право решать в этой части пути.

"Потомок короля, руководитель экспедиций — и позволил какому-то лесному затворнику командовать собой?"

"Один из множества побочных потомков, — насмешливо ответил Индиран самому себе. — А проводник и сам может быть из гондорской ветви, с его-то породистой рожей".

И удивился, потому что вспоминал о своем происхождении очень редко. В основном в глухих провинциях, чтобы расположить к себе местную аристократию.

Следующий большой тоннель пересёк им дорогу, и поперечного хода в нем не было. Но Нарин и Мэйтар, шепотом посовещавшись, разошлись в разные стороны, и отыскали его в пятидесяти шагах влево. Кажется, мальчишка был прав насчёт паутины…

Мирена потряхивало, но он держался.

Тишина в переходах становилась все более зловещей, теперь глохли даже их собственные шаги.

— Полагаю, — пробормотал Индиран, — строители нарочно добивались такого эффекта, и все эти маски и неровности стен рассеивают звук, а не отражают его. Чтобы сильнее напугать посторонних.