Вечером того же дня я занёс к себе на этаж мешок с выручкой, отыскал взглядом светящуюся фигуру мастера Потуса и сказал:

— Ладно, старикан. Уговорил. Испеку я твой медовый хлеб.

Старый пекарь замолчал, прервав очередную свою лекцию на полуслове.

В моей голове воцарилась такая нечастая в последние дни и ставшая непривычной тишина.

— Но только давай сразу договоримся, — сказал я. — Отныне ты будешь давать мне советы, только когда я сам об этом попрошу. Никаких лекций по ночам и при посторонних! Будешь делиться со мной знаниями, когда я в комнате один и ничем не занят. Как тебе такая сделка? Ты на время заткнёшься, а я продолжу твои славные традиции: порадую этот городишко настоящим медовым караваем от мастера Потуса. Что скажешь, старикан?

Пекарь ответил не сразу: должно быть обдумывал мои слова.

Пока он молчал, я приступил к ставшей привычной для меня вечерней процедуре — расфасовке монет. До уплаты налогов оставалось всего два дня. В бочонках скопилось уже прилично меди.

«Рад, что мои усилия не прошли даром, — сказал, наконец, старик. — Етить тебя, ты всё же решил взяться за ум, бездельник! Это радует. Ты не безнадёжен. Мне удалось увлечь тебя кулинарной наукой. Всегда знал, что я хороший наставник. Поверь мне, парень, тебе обязательно понравиться работать с тестом! Вот увидишь! Я уже чувствую пробудившийся в тебе дух настоящего пекаря!»

— Пока я чувствую в себе только дух охотника за привидениями, — сказал я. — Едва сдерживаю желание запереть тебя, старый ты хрыч, в сундуке. По твоей милости меня уже считают чудаком. Того и гляди, окончательно запишут в сумасшедшие. Так что мы с тобой сейчас или договариваемся, или мне всё же придётся тебя окончательно заткнуть и запихнуть в мешок, как того твоего буйного сородича.

Светящийся силуэт старика прекратил наворачивать круги по комнате, замер напротив меня. Мне почудилось, что призрак протянул мне руку.

«Добро, парень, — сказал мастер Потус. — За эти дни я многое успел тебе рассказать. Больше, чем Полуше за несколько лет. Самое время перейти к этим… Как их там назвал умник, что живёт в твоей голове? К этим, етить его… к практическим занятиям. Посмотрю, умеешь ли ты работать своими тощими ручонками, лодырь. Или только и годишься на то, чтобы под бабой лежать».

— Это значит, что ты заткнёшься? — спросил я.

«Это значит, что моя пекарня теперь снова начнёт выпекать хороший, вкусный хлеб, — сказал призрак. — Такой, какой многие годы пекли я и мои предки. Такой, какой не стыдно будет подать на стол и самому государю! А не только эти жалкие дешёвые поделки. Мы возродим традиции моей семьи! Я согласен и дальше тебя учить, парень. Рад, что ты всё же решил стать пекарем. Ты не пожалеешь о своём решении!»

По моим подсчётам выходило, что опару для медового хлеба следовало ставить рано утром. Потому что к выпечке я собирался приступить завтра, когда Полуша уйдёт из пекарни на отдых (тогда и печка свободна, и позориться мне не придётся). Парень уже несколько дней как освободил комнату в моём доме — перебрался к родителям. От чего Лошка ходила хмурая и раздражительная: подозреваю, что она раньше наведывалась к молодому пекарю, подобно тем вдовушкам, что навещали меня.

Вопрос выпечки медового хлеба я благополучно отложил назавтра.

Сегодня вечером решил разобраться с другой проблемой.

— Я им покажу, какой я вялый!

Это слово: «вялый», с самого утра вертелось у меня в голове, заставляло злиться. Ведь мне-то до сегодняшнего дня казалось, что моё нынешнее юное тело неплохо справлялось с взвалившимися на него нагрузками. И тут вдруг узнал… что я — «вялый». Смотрел через окно в спальне на выглядывавший из-за печных труб диск солнца, потемневший и потускневший к вечеру; вновь и вновь повторял дурацкое слово. Прокручивал в голове тот разговор, что слышал на рынке. Строил кровожадные планы.

До появления вдовушки оставалось не так много времени. Не удивлюсь, если та уже нарезала круги по Лисьему переулку, дожидаясь темноты, чтобы добраться до моей двери тайком. Как будто весь город не знал о её ночных развлечениях. Странные существа эти женщины, всегда удивлялся их «изощрённому» мышлению. Они очень любили устраивать шпионские игры. И при этом выбалтывали свои тайны первому же встречному. Наивно полагая, что их секреты не разойдутся по всему миру.

— Вялый…

«Етить тебя, парень, — сказал мастер Потус. — Я ведь говорил, что ты лодырь. Какой бабе понравится, что мужик лежит под ней, как та подстилка? Запомни, паренёк: ты не должен лениться ни на работе, ни в кровати. Лень — бабская беда. Это они всё норовят то лясы поточить, то слёзы полить. Потому мы дурёх и гоняем плетью: иначе толку от них не будет. Определись уже: мужик ты или нет. Разве ж бабы являлись сюда, чтобы ублажать тебя? Они ж хотели, чтобы это ты их… ух! А ты что? То, что ты заставлял их вытворять — срам, да и только. Тьфу!»

«Много ты понимаешь, старик, — сказал я. — Ты ещё настоящих извращений не видел. Мне интересно, чтобы ты сказал о тех же вечеринках БДСМщиков. Дикий вы народ. Никакого полового равноправия. Опять мужчина всем должен и обязан. Даже в постели. Даже если ему самому это нафиг не нужно. Пещерные у вас понятия об отношениях между мужчиной и женщиной: ударил дубиной по голове и потащил на груду шкур. А не ударил — значит, ты «вялый». Дикари».

Мастер Потус на мои жалобы не среагировал. В спальню он войти не мог, но меня слышал прекрасно — в этом я не сомневался. И всё же старик промолчал. Силился понять, кто такие БДСМщики? Я не пытался до него достучаться. Щурил глаза, разглядывал чужие окна. И строил в голове коварные планы на вечер: старался понять, как именно стану доказывать женщинам, что я совсем не «вялый» (вот же прицепилось слово!). Главной проблемой видел то, что встречи с вдовами давно воспринимал, как «надо», а не как «хочу».

Должно быть, в моих мыслях промелькнул вопрос.

Потому что профессор сказал:

«Юноша, вы можете использовать для усиления интереса к женщинам возбуждающие заклинания. По причине своего зрелого возраста, в прошлой жизни я интересовался подобными вещами. Магическую науку продвигали отнюдь не подростки. Поэтому многие учёные уделяли немало внимания улучшению качества половых отношений. В том числе и усилению того самого «влечения» к женщинам, которое у вас из-за излишне регулярных сексуальных отношений слегка притупились. Я бы посоветовал вам, Егор, в этом случае не пренебрегать магией».

«Предлагаешь мне магическую Виагру?» — спросил я.

«Не совсем так, юноша. Ваше молодое тело само прекрасно справится с нагрузками. Хотя и есть вариант временно усилить его выносливость и репродуктивные функции. Но я говорю именно об усилении так называемого «желания». У людей зрелого возраста это самое «желание» не столь активно себя проявляет из-за слабой активности гормонов. Маги давно придумали, как справляться с этой возрастной проблемой. Есть несколько плетений, способных на ограниченный срок обострить инстинкты размножения».

«Насколько сильно обострить?»

«Возможны варианты».

Я постучал пальцем по подоконнику.

Никогда не предполагал, что мне придётся усиливать это самое «желание». Но шестая ночь подряд, которую я вновь собирался провести в компании с изголодавшимися по мужскому вниманию женщинами, воспринималась уже не как приятное романтическое приключение. А как обыденный поход в тренажёрный зал.

Попробуй тут не выглядеть вялым, когда стремление поспать перевешивало все прочие. Будь я подростком, впервые дорвавшимся до женского тела — было бы проще. Но я-то в развлечениях с вдовушками не видел особой новизны. Хорошо хоть молодость вообще позволяла мне всё ещё испытывать «желание».

Я вздохнул.

— Ладно, дамочки. Будет вам и дубина, и шкуры.

«Будем усиливать всё, — сказал я. — Слышишь меня, мэтр? И тело, и желания. По максимуму! Мало им не покажется».