«Мои знания вам очень пригодятся, юноша, — сказал мне мэтр Рогов. — Если на местных землях по-прежнему шастают нечисть и мертвяки — вы здесь без работы точно не останетесь. Ведь те и другие когда-то были объектами исследований именно по моему профилю. Стихийной магией с ними не так уж легко справиться. Не удивительно, что потомки Семерых так и не зачистили свои земли».

Уже после первой встречи с поднятым мертвецом я понял, что не желаю становиться борцом с нежитью. Дёрнуло же меня заночевать в лесу! До сих пор по коже пробегали мурашки от воспоминаний о той ночи. Ведь твердили же мне местные: после заката за ограду деревни ни ногой, а лучше и вовсе не выходить из дома! Но я поддался любопытству. И едва не поплатился за это жизнью — новой жизнью.

Зато тогда я понял, что мне не обязательно учиться пользоваться магией. Зачем? Ведь у меня есть мэтр Мясник Рогов! Я лишь успел пожелать рычавшему с голодухи мертвецу гореть синим пламенем, как тот и правда вспыхнул.

Голос профессора в моей голове сообщил, что пламя — не лучшее средство против нежити. Посоветовал мне воспользоваться другими заклинаниями. Нудным преподавательским тоном перечислил возможные варианты борьбы с шагавшей на меня горящей уродиной.

— Ты прикалываешься?! — спросил я. — Убей уже эту тварь!

«Она давно мертва».

— Не тупи, мэтр! Сделай так, чтобы она не шевелилась!

Позже я узнал, что профессор обездвижил мертвеца «оковами света» — так он обычно поступал с поднятым материалом, чтобы тот не мешал работе. Профессор известил меня: парализация на мертвецов не действует. Прочёл мне лекцию на тему обездвиживания живых и неживых организмов. Из которой я сделал вывод: не смотря на то, что я не верил в магию в прошлой жизни — в этом мире она действительно существовала.

И мало того: я превратился в реально крутого волшебника! Пусть и с уклоном в умениях к укрощению всяческой мертвечины и дьявольщины. А чтобы применить любое заклинание, мне стоило лишь толково разъяснить профессору Рогову, чего именно я хочу. К примеру, чтобы бросить в кого-нибудь фаербол, мне следовало уточнить, какой именно шар огня нужен.

«Радиус десять сантиметров, температура тысяча градусов по Цельсию в центре шара, начальная скорость пятьдесят километров в час, ускорение метр в секунду, цель: вон та чёрная точка на стволе дерева».

Вот и всё. Почти как произнёс заклинание. Всю остальную работу, точно бортовой компьютер, за меня проделывал Мясник Рогов. Капец дереву.

В деревне Следки я прожил почти сто дней — на большее меня не хватило. Я городской житель, но привычный к походной романтике: в тайге, когда отправлялся туда на охоту или рыбалку, иной раз и неделю обитал в убогой хижине. Вот только я не горел желанием до конца новой жизни умываться в ледяной воде у колодца и делить ложе с насекомыми.

Тем более что, по словам профессора Рогова, цивилизация в этом мире всё же существовала: во всяком случае, тысячу лет назад в городах был и водопровод, и канализация. Найти дом с интернетом и электричеством я в местных городах не надеялся. Но не за горами холода — не хотелось бы и этой зимой бегать по морозу во двор, чтобы справить нужду.

Как только в середине весны сошёл снег, я напомнил профессору о спрятанных им рядом со столицей царства городом Норвичем кладах. Если верить воспоминаниям Лотара Рогова, стоимость ценностей в любой из его заначек позволила бы мне не только купить дом, но и безбедно жить пару десятков лет. Если только не считать за «беду» невозможность легально применять магию.

Любого жителя царства за нелегальное «колдовство» ждало приятное развлечение в виде очистительного костра — того самого, на котором когда-то поджарился профессор Рогов. Это я узнал ещё от торговцев на постоялом дворе около Следков. «Магичить» в Крельском царстве имели право только представители гильдии магов. Так же, как торговали только те, кто числился в торговой гильдии. Охотились — те кто, состоял в охотничьей…

В нынешние временя жизнью обычных людей заправлял не только царь, княжеские кланы, но ещё и гильдии. Условия вступления в них были разными — куда-то мог попасть почти любой, лишь бы отстёгивал взносы. Куда-то пробиться было сложнее. Ну а вступить в гильдию магов для большинства жителей страны так и вообще — невозможно. Потому что магами могли называться только представители княжеских кланов.

Именно вступить в гильдию магов я и выбрал целью для своей нынешней жизни. Как это сделаю — пока не представлял. Но понимал, что смогу провернуть (обязательно смогу) такой финт ушами только в столице царства. Память Мясника Рогова подсказала, что закончить жизнь на костре служителей Чистой силы — не самый лучший вариант. А жить без магии я не собирался: это всё равно, что иметь горы еды, но голодать.

В один из чудесных солнечных весенних дней, я вышел за частокол деревни, не собираясь возвращаться обратно. Направился к Норвичу. Пешком по Царскому тракту путь до столицы предстоял неблизкий. Будет время поразмыслить и обзавестись реальными планами, решил я. Но уже по пути к столице прочувствовал, что иметь статус простого деревенского мужика — то ещё удовольствие.

Мёртвого кулинара я нашёл на поле неподалёку от Норвича. Налёт былой цивилизованности с меня давно слетел — я не постеснялся обобрать и раздеть покойника. Порадовался новым сапогам: размер ноги Карпа Марева лишь слегка больше моего — не беда. Я с удовольствием избавился от старых бомжеватых лохмотьев, преобразившись в бывшего ученика школы. Не постеснялся натянуть на палец и кольцо с эмблемой поварской гильдии.

Полюбовался на своё отражение в мутной луже. Бывший интеллигентный человек (БИЧ), которым я сам себе казался до находки тела кулинара, преобразился в городского оборванца — вполне приличный образ для жителя этого мира. Плечи мои оказались широковаты: камзол бывшего студента растянулся, затрещал по швам, едва прикрыл мне живот. Но серая шляпа на моих каштановых кудрях смотрелась весьма неплохо.

Я провёл ладонью по гладкому подбородку. Заклинания профессора избавили меня от усов и бороды сразу же после ухода из Следков — по моей просьбе: я так и не привык к растительности на лице. Ещё профессор подправил мне нос. Теперь тот не смотрел в сторону, как раньше — казался ровным, пусть и с едва заметной горбинкой. Да и новые зубы за прошедший год успели отрасти — я перестал шепелявить.

— Куда дальше, мэтр? — спросил я вслух.

Мэтр Рогов посоветовал мне первым делом посетить небольшую пещерку на склоне горы в часе неспешной ходьбы от Южных городских ворот Норвича.

Туда я и направился.

Путь оказался нетрудным: топать по пыльной дороге в сапогах удобней, чем в кожаных обмотках. Пещеру я отыскал лишь благодаря маячку, оставленному там в своё время профессором (мэтр меня и направлял) — по прошествии десяти веков тот исправно подавал сигнал. Забрал из шкатулки, покрытой толстым слоем пыли, только мешочки с драгоценными камнями: решил не светить перед торговцами старинные монеты.

В трактире неподалёку от Норвича я провёл ночь. Личина кулинара сработала: никто не попытался отправить меня ночевать в конюшню. Я убедился, что спать на кровати в отдельной комнате — лучше, чем ворочаться на кучке несвежего сена в пропахшем лошадиным навозом деревянном сарае. Да и мягкий тёплый бок трактирной девки, принявшей чаевые за аванс — лучше, чем компания мышей и крыс.

В Норвич я идти всё же не решился. Пусть и хотел посмотреть на то место, где стояла раньше академия магии. Ещё месяц назад я беседовал с возвращавшимся из Норвича путником — тот рассказал, что академию магии так и не восстановили. Не знаю, расстроило ли это известие мэтра Рогова (прежнего бы — наверняка расстроило): тот отреагировал на него спокойно, как и на то, что магии теперь обучали не всех одарённых, и только в закрытых клановых школах.

Я постоял около городских ворот столицы, поглазел на белокаменные стены, на толпы путников, на хмурые лица стражников. Кошель с деньгами и мешочки с разноцветными камнями обещали спокойную и сытую жизнь. Но не гарантировали вступление в крельскую гильдию магов. Я попытался представить, чем займусь в столице. Взглянул на теперь уже своё кольцо поварской гильдии.