– Впервые увидели друг друга, когда я была помощницей Чернавы. Тогда мы с ней время от времени приезжали в эти места: и в священный лес, и к ведьмаку Пичаю, и в мордовскую деревню. Здесь Тумай меня и приметил. Я ему сразу приглянулась. Но сама-то я тогда еще даже и не думала, не гадала, что все у нас с ним так заладится, и что когда-нибудь этот парень станет моим суженым.

– Ты, наверное, в то время всерьез готовилась продолжить знахарское ремесло?

– Да. Поэтому ни о чем таком я даже и не думала, – призналась Голуба. – Но потом поняла, что мне очень по сердцу пришелся этот парень. Он – такой милый! Но сначала я это скрывала, даже опасалась своего чувства.

– Тебе бы тогда пришлось бы уйти от Чернавы и забыть о ее ремесле.

– Да. И я боялась сказать об этом знахарке. А уж когда Тумай меня спас и привез в дом к своей тетке, я окончательно поняла, что он мне очень люб и я больше не могу без него жить. Вот так у нас дело и до свадьбы дошло. Тумай ездил свататься к Чернаве. Ведь у меня в этих краях совсем никого нет из родни.

– Какая же ты счастливая! – воскликнула Ольга. Пока она разговаривала с этой милой, чудесным образом «ожившей» девушкой, ее лица не покидала улыбка.

– Да я и сама иногда не верю своему счастью! – призналась Голуба. – Особенно после всего того, что мне пришлось пережить…

– А сейчас ты как оказалась у Чернавы?

– Меня недавно Тумай привез. Ведь мне рожать скоро, – сообщила беременная, бережно придерживая большой живот. – Знахарка обещала помочь. Она ведь известная повитуха, руки у нее золотые! И рожать мне не так страшно, когда она рядом! Ведьма мне теперь как родная!

Оля по-прежнему оставалась очень романтичной, поэтому не удивительно, что она сильно вдохновилась историей этой славной пары. Но если бы только попаданка знала, что ее саму вскоре ожидает! Причем, такое, что даже удивительный сюрприз с ожившей жертвой кровожадного змея покажется детским лепетом.

***

Коротая время в ожидании, девушки весело болтали, пока Голуба не воскликнула:

– А вон и Чернава идет! Легка на помине!

Действительно, на опушке леса показался высокий стройный женский силуэт. Невероятно царственная осанка и роскошные черные косы сразу свидетельствовали, что это именно знахарка и никто иной.

– Чернава, дорогая! Здравствуй! – закричала попаданка. Она радостно побежала навстречу и кинулась с объятиями.

– Вот ты и услышала меня… Наконец-то… – загадочно сверкнув своими магическими глазами, тихо произнесла в ответ колдунья.

Она хотела еще что-то произнести, но не успела. Ей помешала юркая девчонка, которая вдруг, откуда ни возьмись, подскочила и радостно кинулась к нежданной гостье. Конечно же, это была Малуша, которая, как оказалось, пришла вместе со знахаркой.

– Ой! Ольга! Подруженька моя! – на всю округу закричала девочка. Она крепко обняла попаданку и громко затараторила:

– Да где же ты пропадала так долго?! А мы тебя уж так ждали, так ждали! Почитай целых два года, вот сколько ждали! Уж и не чаяли больше когда-то тебя увидеть!

И вдруг маленькая пастушка неожиданно выпалила:

– А ведь твой жених-то – живой!

Эта потрясающая фраза словно ударила гостью кирпичом по голове, да так сильно, что земля тут же медленно поплыла из-под ног. В округлившихся глазах застыли крайнее изумление и вопрос:

– Что?!

В это мгновение все замерли. Даже невозмутимая Чернава стушевалась. Она лишь сурово зыркнула на шуструю торопыгу за то, что та совсем не умеет держать язык за зубами.

– Живой он оказался, вот что! – снова весело закричала девочка, безмерно счастливая вновь видеть свою любимую подружку. – А вовсе он и не помер, красавчик-то твой голубоглазый!

Наконец, осознав услышанное, несчастная резко побледнела, у нее потемнело в глазах, и она медленно, словно ватная, рухнула на землю без чувств.

– Малуша, какая же ты – негодница! Вот я тебя сейчас хворостиной! – в сердцах крикнула знахарка. Шустрая девчушка юрко увернулась от ее руки и заканючила:

– За что, Чернава?! Я же правду сказала! Ведь живой же красавчик-то! Разве нет?

– Надо прежде думать, а потом ляпать! Чисто корова, которая кидается своими лепешками, где попало! Вот посмотри, что ты наделала! – возмутилась знахарка. – Уйди с глаз моих, а не то, правда, выпорю тебя!

Маленькая пастушка предусмотрительно скрылась в кустах. И теперь сидела там тише воды, ниже травы. А Чернава кинулась хлопотать вокруг Оли и попросила:

– Голуба, подай-ка мне крынку с холодной водицей да поставь котелок на огонь. Сейчас буду траву целебную заваривать.

А сама тем временем подложила под голову своей гостьи большую охапку травы и побрызгала на ее лицо холодной водой. Живительная прохладная влага сделала свое дело, и бедняжка, наконец, открыла глаза.

– Ну, как ты себя чувствуешь? Полегче? – тихо спросила знахарка. – Попей, девонька, водички.

Заботливая хозяйка помогла своей бывшей помощнице привстать. Та сделала несколько маленьких глотков, а затем тихо произнесла:

– Чернава, милая, как же так? Это правда, что сейчас Малуша сказала?

– Чистая правда! Правдивей некуда! – выкрикнула из кустов белобрысая хитрюга.

– Ты опять? А вот я тебя! – пригрозила ей знахарка, и девчушка снова предусмотрительно исчезла в кустах.

– Да, Малуша не наврала. Все это чистая правда, – подтвердила Чернава.

– Асвальд жив?! – в отчаянии воскликнула попаданка. Известие было настолько невероятным и потрясающим, что сразу никак не возможно было осознать и поверить в это. И вроде бы надо радоваться… Ведь любимый жив! Но это шок, полный шок! Как теперь быть? Что делать?

– Да. Он действительно жив и здоров, – уверенно произнесла знахарка, не оставив больше никаких сомнений. Услышав это, Оля тихо заплакала.

– Ну, все, все, солнышко! Успокойся! – ласково приговаривала Чернава и нежно гладила бедняжку по голове. И обратилась к Голубе:

– Посиди-ка с ней. А я пока сделаю целебное снадобье.

Знахарка пошла за своим волшебными травами. И попутно погрозила Малуше, увидев, как та снова пытается высунуться из кустов.

– Жив. Он жив… – лишь одно, как в бреду, повторяла гостья в шоковом состоянии. И успокоилась только тогда, когда ведьма принесла свой волшебный эликсир из трав. Несчастная выпила и забылась сном до самого вечера.

***

Придя в себя, бывшая помощница допоздна тихонько сидела рядышком со своей хозяйкой.

– Чернава, расскажи, как же так все вышло?

– О, это долгая история…

– Я не могу понять… Ведь мы с младшим братом Асвальда вместе стояли на высоком берегу и хорошо видели, как плыла по Волге в последний путь горящая лодка с телом!

– А вот это большой вопрос… С чьим телом? – отвечала знахарка. Оля испуганно глянула на нее, а та уточнила:

– А ты вспомни, ведь там, на острове было два раненых викинга. И на самом деле умер не Асвальд, а тот, второй воин.

– Ой! Какая же я дура-а-а-а! – застонала пораженная влюбленная. – Почему же мне это тогда в голову не пришло?! Ну, почему?!

– Видно, это судьба так решила…

– Но я бы… Я… – начала было попаданка, но снова сорвалась на рыдания. Пусть проплачется, решила Чернава и погладила гостью по спине.

– Все хорошо, девонька. Ведь самое главное, твой любимый жив! Так чего же теперь плакать?

– Я все понимаю… Но… Я целых два года его хоронила! Если бы ты знала, чего мне это стоило!

Ведьма дала бывшей помощнице еще немного своего волшебного отвара, на этот раз другого. Бедняжка выпила, и к ней понемногу вернулись силы и способность мыслить. И, вытерев слезы, воскликнула:

– Чернава, какая я глупая! Ведь я же могла сразу подумать о том, что, может, это вовсе и не он был в лодке? Почему же я так легко поверила, что это Асвальд умер?!

– Не только ты, но и брат его поверил, и мы все поверили… Ведь Асвальд сам объявил Рагнару, что умирает. Не зря же он приказал брату увезти тебя подальше с острова! Видно, чувствовал парень, что конец совсем близко… И уже валькирий видел, как говорил Рагнар. Они вовсю над ним летали, готовились забрать воина в вальхаллу, в их чужеземный рай…