– Все в порядке. Она со мной, – спешу успокоить. Анастасия смотрит то на меня, то на Розу. А Виолетта прячется от бабушки за нами. – Прости, Насть. Она еще совсем маленькая… фантазерка.

– Тогда я пойду? – уже не так уверенно говорит Настя.

– Куда? Разве мы не едем на ферму?! – дочь буквально цепляется за ее ногу.

– Виолетта! Веди себя прилично! Отпусти девушку!

– Бабушка! Ты плохо мыла глазки с утра!

– Это еще почему?!

– Потому что! Посмотри получше! Это вовсе не девушка.

– Как же так? А кто? – Роза в шоке смотрит на Ташковскую, пытаясь определить ее гендерную принадлежность. Но в случае с Настей, все очевидно и ясно. Более женственной особы я не встречал.

– Это мама! Ты что, не узнаешь?! Она нашлась наконец-то!

Пока синьора Эспозито переводит удивленный взгляд с Виолетты на меня, приходится импровизировать.

– Милая, я могу дать тебе одно важное задание? Пока мы с твоей бабушкой решаем взрослые вопросы?

Пыхтит.

– Виолетта?

– А разве я недостаточно взрослая? Бабушка говорит, что я уже выросла и сама должна одеваться и завязывать шнурки… Значит, она врет?

– Конечно, нет. В том-то и дело, что для самой ответственной из нас, есть очень важное задание. Нужно покормить кису. Кроме тебя, никто не справится. Сумеешь?

– Да. Но только если мама пойдет со мной, – упирается кулачками в бока. Настоящая разбойница. Ну как с ней сладить?

– Мы позже присоединимся. А ты пока возьми баночку у Веры. А еще у нее есть для тебя десерт. Хочешь? – взглядом объясняю появившейся секретарше, чтобы та немедленно занялась ребенком и кошкой, вместо того чтобы разинув рот наблюдать за мыльной оперой, в которую превратилась моя жизнь.

– Но Максим Михайлович… я же…

– Ты, именно ты. И не перепутай: девочке мороженое, кошке консервы. Вперед, шагом марш!

Секретарша закатывает глаза и, взяв Виолетту за руку, скрывается в кабинете. А я киваю в сторону переговорной.

– А вы за мной. Надо поговорить. И ты, Насть, останься.

– Прости, Максим. Мы не должны были так рано появляться здесь. Проезжали мимо, собираясь прогуляться. Но эта маленькая хитрюга запомнила адрес и обманом заставила меня остановить такси, сказав, что срочно хочет в туалет. И, в то время, как я выясняла, куда идти, она сбежала к тебе. Что она натворила, пока я искала ее? – хмурится Роза.

– Ничего особенного. Всего лишь сказала, что Настя ее мать. Но вы и сами это слышали.

Роза выглядит озадаченной и хмурой.

– Не беспокойтесь, я все понимаю. Дети иногда ошибаются… принимают за родителей чужих людей. Особенно маленькие. Я не вижу в этом ничего страшного… – тихо говорит Настя, ковыряя носком туфли плитку на полу.

– Если она обозналась, то да. Но я хотел бы узнать у вас, как малышка вообще могла предположить, что ее мать здесь? – давлю на Розу. Мне нужны ответы.

– Она часто спрашивала про родителей. Пришлось выдумать легенду. Конечно, мне следовало сразу рассказать ей правду! Кто же знал, что так получится?! – синьора Эспозито отводит взгляд, печально посмотрев на Настю.

– Что конкретно вы говорили ей?

– Что ее папа работает в другой стране, а мама временно уехала к нему. Ну не могла я сказать ребенку, что ее мама больше не придет! Что на Рождество я покупаю ей подарок и сама подписываю открытку. А вы, Анастасия и правда чем-то похожи на мою дочь.

– Мне жаль… – выдавливаю.

Воцаряется молчание. Запал на выяснение отношений куда-то пропадает. Вот только как теперь объяснить ребенку, что Настя не ее мать? Да и я, может быть, не отец. И вообще, что делать дальше со всем этим? Получается, что у ребенка осталась только бабушка.

– Простите нас. Я поговорю с Виолеттой. Она больше не потревожит Анастасию, – обещает Роза.

Ташковская прикусывает губу. Уверен, в ее голове сейчас происходит серьезный мыслительный процесс.

– Насть, а ты любишь лошадей?

– Люблю.

– А что, если нам и правда съездить на ферму всем вместе?

– Но у меня сегодня первый рабочий день, – теряется.

– Знаю. Но это легко решается. Какую зарплату тебе согласовали?

– Почему ты спрашиваешь сейчас именно об этом?!

– Я буду платить тебе в два раза больше.

– За что? – вспыхивает.

– За то, чтобы ты уволилась.

– Максим, ну о чем ты говоришь? – вступается Роза. – Не нужно увольнять девушку из-за нелепого недоразумения. Особенно в первый рабочий день. Может быть, она хороший специалист… дай ей шанс показать себя. Не принимай решение на эмоциях. Она не виновата в том, что Виолетта придумала себе семью, а Анастасия идеально вписалась в образ мамы.

– Я все понимаю, но, по-моему, так будет лучше.

– Если тебе от этого будет лучше, я уйду и без откупа, – кидает Настя и разворачивается, чтобы уйти.

– Ты не поняла. Да подожди, стой! – хватаю ее за рукав и торможу. Она так близко! Чувствую, как вздымается ее грудь, слышу сбивчивое дыхание. Ташковская взвинчена и даже не скрывает этого. – Успокойся. Никто тебя не выгоняет. Я просто предлагаю тебе другую работу. У тебя ведь есть опыт с детьми?

– Сначала фиктивная жена, теперь фиктивная мать?! А потом снова сменишь замки в квартире и забудешь про нас?! Знаешь что? Спасибо за предложение, но на этом все. Я не изменила свои принципы после того, что было. Я не оказываю никакие услуги за деньги, кроме тех, что в трудовом договоре! И вообще, вы превышаете свои… полномочия… Максим Михайлович! Уберите руки! – вырывается из моего плена, вспыхнув и перейдя на вы. И это очень заводит, да что со мной творится?!

Понимаю, что непроизвольно прижимаю Ташковскую к стене. Как-то двусмысленно все это. А что? У нас все-таки было? А когда? Может, Вера права и надо обследоваться?

Ее пламенная речь и поведение озадачивает меня, но сопоставить факты и попросить разъяснений не удается. Зато я однозначно понимаю, как сильно мне хочется ее поцеловать. Такую вот разгоряченную, с румяными щеками и горящими глазами. Плевать, что мы не одни в кабинете.

– Ты такая… стала… – выдыхаю, чувствуя, как она задерживает дыхание и как будто бы ждет, что я продолжу и все-таки поцелую ее. Интересно, она ответит на поцелуй или залепит мне пощечину? Не проверив, не узнать. Наклоняюсь к ее лицу, но она вздрагивает как от удара током.

– Мама, папа! А Вера сказала, что я, когда вырасту смогу стать ветеринаром!

Ребенок выбегает с улыбкой на лице, срывая мои решительные планы.

– Меня любят животные, а я обожаю их!

Приходится выпустить Ташковскую, чтобы окончательно не вводить Виолетту в заблуждение.

– Обязательно станешь, если захочешь…

– Кошка сыта, теперь уже можно ехать к лошадкам?

– Да. Только мы поедем втроем…– начинаю, но не договариваю.

– Точно! Ты, мама и я! Бабушку не возьмем. Она мне уже надоела.

– Чем?! – поднимаю брови.

– Своими воспитаниями, – заявляет девчушка.

– Нет, бабушка поедет. И мы с тобой, – исправляю.

Виолетта сжимает кулачки, бросая на нас гневный взгляд и готовясь, ни то разреветься, ни то закатить скандал. В любом случае об этом услышат даже на первом этаже, потому что темперамент передается по наследству. Было бы более гуманно, если бы в комплекте с детьми шли беруши. Знал бы, что меня ждет такой сюрприз, точно купил бы столь нужный аксессуар.

– Виолетта… как тебе не стыдно говорить такое? – качает головой Роза. Она не справляется с внучкой, очевидно.

– Это вам должно быть стыдно! Зачем мне лошадь, если у меня нет мамы?! – топает ногами. Справедливое замечание.

– Хорошо. Я поеду с вами. Только не плачь, – выпаливает Ташковская.

Мы с Розой переглядываемся, а Виолетта, быстро сменив гнев на милость, начинает прыгать и хлопать в ладоши. Завидую ее непосредственности. У детей так просто получается выражать эмоции… а взрослые? Ограничены какими-то рамками и, вообще, черт разберет всю эту ситуацию.

Сама не понимаю, что на меня нашло. Пошла на поводу у ребенка… или у Макса? А вообще, он как будто бы не в себе… или я просто снова хочу дать оправдание его поведению?