— Но Наруто же заметил!

— Хозяин иметь большая мозги! — с готовностью отозвался селезень откуда-то спереди.

— Не мне судить, — дипломатично ответила Коко-чан. — Я его видела только один раз, и то мельком… но, может, он просто, — затянулась и выдохнула, — просто не воспринимает тебя как данность. Сама посуди: вы трое всегда были вместе. Вот они наивно и решили, что так будет всегда. Но жизнь — штука комплексная. К тому же, здесь и фактор взросления важную роль играет… просто ты на данный момент обогнала их в гонке, отсюда и конфликт. Стать прежней ты уже не можешь, это невозможно, а повзрослеть они ещё не готовы. Вот и всё. К тому же поэтому и общаться тебе интереснее с теми, кто на твоём уровне.

— А вдруг они никогда не повзрослеют?

— Жизнь так не работать, — опять отозвался селезень. — Много банзай и много ого-го — большой рост. Большой боль. Так жить все: брат-селезень, сестра-утка, овца, заяц, крокодил, человек.

— Вот-вот, — покивала Коко-чан.

После этого какое-то время они двигались в тишине, прерываемой только бульканьем кальяна и выдохом дыма.

Ино хотелось думать, что призывы правы… что виноватых в ссоре действительно нет. Но какое-то странное неприятное чувство сжимало сердце. Всё-таки мальчики принадлежали ей так же, как и она им… Но события после выпуска действительно образовали трещины между ними. И тот факт, что Асума полагался на кланы в обучении детей, а сам только водил их на миссии и играл с Шикамару в шоги, только усугубил ситуацию.

Ино не раз задавалась вопросом: почему задание в страну Волн подтолкнуло только её снять розовые очки и растоптать их пятками, но не находила ответа. Казалось, опасности тогда было достаточно, чтобы напугать, чтобы заставить переосмыслить себя… Но Шикамару и Чоджи остались прежними. А она изменилась.

Казалось, целую вечность спустя селезень вывел свою небольшую делегацию на небольшую полянку, где её уже ожидали песчаники. Ино только слышала о ребятах-конспираторах от Сакуры; по рассказам, они были весьма неплохими людьми, такими же странными, как и все. А Канкуро, к тому же, судя по всему… Ну да. Подруга недавно возмущалась, что кукольник прочитал ей стих, самолично написанный, или придуманный на ходу, где неаккуратно сравнил зелёные глаза и розовые волосы с экзотическими попугаями, а молочную кожу — с благородным белоснежным верблюдом. Сакура тогда не поняла всю возвышенность комплиментов, а Ино, глядя на чужое возмущение, чуть со смеху не померла. Культурные коммуникации, они такие.

Но зато написал же!

Коко-чан аккуратно поставила Ино, по-прежнему сжимающую кальян, как своё самое драгоценное сокровище, на землю. И разлеглась на солнышке.

— Приветствую, — формально поздоровалась русоволосая девочка с веером на спине. Темари, должно быть. — Переговоры, судя по всему, уже начались, — кивок в сторону.

— Банзай нет? — сразу же спросил спустившийся на землю селезень.

— Банзай нет, — серьёзно и торжественно ответил Гаара. Ино вдруг вспомнила, что его после встречи с зайцами направили под опеку Наруто, который из бедных районов с самого начала интриги не вылезал, чтобы следить за ситуацией и подозрительными людьми. В таком случае, утки и Гаара тоже, наверное, знакомы.

— А где остальные? — напрямую спросил Канкуро, озираясь по сторонам. — Мы несём потери?

— Конфликт интересов, — покачала головой Ино. — Я выбрала миссию.

— Уважаю, — серьёзно кивнула Темари. А потом подошла и, вдобавок, пожала Яманака руку. — Нам, девочкам, всегда нелегко. Только скажи…

Но её перебил Гаара:

— А можно нам тоже покурить? — И добавил после короткой паузы. — Пожалуйста?

Приготовившаяся задремать крокодил приоткрыла жёлтый глаз. Окинула мальчика критическим взглядом.

— Можно, — медленно протянула. Моргнула. — Твоему приятелю хочется, а?

— Мама просит, — вежливо поклонился Гаара.

— Ну садись. Если не побрезгуешь шлангом…

— Ерунда.

Ино повернулась к Темари со вскинутой бровью: «что ты хотела сказать?» Но песчаная принцесса только вздохнула:

— Ну, тогда и мы бы покурили. Всё равно там, — кивок в сторону, — тихо-тихо.

Гаара, как в подтверждение слов своей сестры, со знанием дела глубоко затянулся и выдохнул. На его лице появилась блаженная улыбка — видимо, уже подействовало, — и он разлёгся на солнышке подобно крокодилу.

Было бы опасно, он не стал бы себе позволять такой вольности. Наверное.

Глядя на то, как конспираторы Суны расселись вокруг кальяна, и, передавая друг другу шланг, словно трубку мира, расслабились, Ино почувствовала, что и в ней комок нервов стал будто менее натянутым. Селезень задремал на солнышке… Коко-чан нежилась… Никто ни о чём не думал.

А Ино ожидала дисквалификация на экзамене, как и остальную команду 10, наверное. Но разве это было важно?

Разве стоило из-за этого переживать?

Переговоры проходили мирно — вот, что действительно стоило внимания.

Ей не придётся эвакуироваться из леса, наравне с Кибой, чтобы срочно дёргать АНБУ по знакомству о положении дел, собирать клан на войну, а может и на восстание, не спать ночами, успокаивающе натачивая всё ещё слишком тяжёлый для детских рук Кубикирибочо — ничего этого не случится. По крайней мере, не сегодня.

Переговоры проходят мирно.

От одного этого осознания в коленях отозвалось облегчением и слабостью.

С Шикамару и Чоджи она потом обязательно помирится… несмотря на их вероятную горечь от предательства. Рано или поздно, они узнают причину её поступка. И не смогут осудить ни Ино, ни себя, потому что порой жизнь складывается так, как складывается; она неоднородна. И порой приходится принимать тяжёлые решения — например, подставить под удар старую дружбу, чтобы была возможность спасти тысячи людей, если что-то пойдёт не так.

Несмотря на возможное получение жилета чуунина Ино, Шикамару не сдастся, пока не докопается до первопричин её поступка. Уж в упрямстве на него всегда можно было положиться. А Чоджи последует за ним.

Это был всего лишь вопрос времени.

И Ино не нашла в себе причин отказаться от «кальяна мира», который курили песчаники вместе с Коко-чан.

Погода, на счастье, стояла прекрасная… а в груди теплилась надежда.

Очень хотелось верить, что всё действительно пойдёт по плану.

========== 8. Наруто ==========

Когда случилось то, что случилось, стало предельно ясно, что патрулирование бедных районов, пока ситуация не разрешится, отходило под опеку Наруто. В конце концов, если Саске поставили крайний срок на подготовку проекта о возрождении полиции, а Сакуру назначили контактом для Суны, то кто ещё мог бы продолжить нелегкое дело команды 7? Без излишней утечки информации?

И Наруто взялся за дело с энтузиазмом. Это же под его личную ответственность! Круто, нет? Через котоклонов карту Конохи он уже знал, как линии на своей правой ладони, да и утки-селезни сильно облегчили жизнь касательно сбора полезной информации. Не зря же сенсей ещё давно говорил, что эта птица настолько обычная, что никто не догадается. Только воробьи и голуби незаметнее. Ну, может, ещё и сороки.

Так что да, Наруто взялся за свой проект с максимальным энтузиазмом, но не без осторожности. Он уже знал, чем может закончиться спешка…

И, тем не менее, утки! Утки! Несмотря на испытание, всякий раз такая радость брала, когда он складывал печати, такая гордость… Его собственный личный призыв! Сенсей говорил, что большинство шиноби не рискуют его заводить до получения ранга специального джонина, а тут вся команда генинов, да и почти разом, почти одновременно! У Саске мощные зайцы, у Сакуры загадочные овцы, а у Наруто супер крутые утки, вездесущие ребята, целая армия миньонов, если говорить об их низших рангах. А то, что немного тупые… Так это ничего страшного! Сенсей говорил — хорошая практика по управлению подчинёнными, которые если не тупые, то всё равно иногда такие глупости делают, что ого-го, как говорят те же утки; иначе говоря, совсем не банзай.