– Побудь со мной, – попросил он. – Арчи приведет помощь.

Макс привалился ко мне всем телом, чуть не свалив с ног. Я села рядом с ним на камни, понимая, что снова оказалась здесь в пижаме. Я оторвала от футболки низ и осталась в импровизированном топике. Сложила ткань и прижала к ране Макса, накрыв рукой. Как же мне нравилось дотрагиваться до него! Даже сейчас, держа рану, затыкая ее своей пижамой, я плыла под рукой Макса, что опиралась на мои плечи. Да что со мной такое? Почему он на меня так действует?

– Где ты был? Кто тебя ранил? – спросила я.

– Я был там, куда тебе не стоит соваться, и знать об этом тоже не обязательно, – сухо ответил Макс, но потом взглянул на меня, увидел, что задрожала губа от обиды. – Ну ладно, ладно, задание одно выполнял. Хотел вызволить одну душу из Темного Царства.

– Из ада что ли? – улыбнулась я, оценив, его шутку.

– Ну да, – на полном серьезе ответил Макс и добавил: – только у нас здесь это по-другому называется. Я посмотрела на него удивленно, что действительно из ада? Мое сумасшествие совсем близко.

Помощь пришла быстро. Откуда-то налетели призраки, ну выглядели они конечно не как призраки, а как воины. Одеты они были в костюмы светло-серого цвета и легкие свободные плащи с капюшонами, длиной до колен, спереди чуть короче. Свободные штаны были подпоясаны кожаной перевязью под меч. Сзади мечи у всех висели крест-накрест. Я удивленно наблюдала за ними. Эти призраки подхватили Макса и легко понесли по воздуху, уплывая вниз. Мне показалось, что я попала на какой-то слет ассасинов. Насчитала я пять воинов, но были ли это воины? Зачем они здесь, с кем воевать? Недоуменно пожав плечами, я стала спускаться по лестнице, меня что-то никто не захотел подвезти, вернее подлететь, нет не так, короче, оставили все меня. Даже Арчи.

Бабуля в этот раз не встречала меня у входа, да и никто не встречал. Арчи только выбежал с радостным лаем навстречу. Я решила сама пройти по замку, найти, куда все пропали.

В замке было тихо. Не встретив никого на пути, я прошла через коридор и вышла к лестнице, спускавшейся широкими ступенями в подвал. Оттуда доносились голоса. Снова подхватив щенка под мышку, я начала спускаться. Здесь не было темно, на стене горели какие-то светильники без лампочек, было сухо и свежо. Внизу я ступила в широкий коридор с песочным полом. Арчи завозился и начал извиваться, но я шикнула на него, и он обреченно повис, глядя по сторонам глазками-бусинками. Немного пройдя по коридору, мы вышли в большой зал с окнами поверху, в центре которого стоял огромный каменный алтарь из серого мрамора. Бабуля была здесь, в таком же костюме, как и воины. Она склонилась над Максом, направляя на его рану ладони, из которых лился голубой свет. Я завороженно застыла, всматриваясь в это чудо. Рана по краям начала светиться и на глазах затягиваться. Вскоре на коже остался только след от крови и какой-то сажи, самой раны не стало. Бабуля обернулась и заметила меня. Кивнула одному из воинов, тот отделился от остальных и подошел ко мне

– Пройдемте в вашу комнату, принцесса.

– Но я хочу знать… – начала я, однако меня мягко взяли под локоток и выпроводили из зала. Пока мы шли по длинным светлым коридорам, я приглядывалась к мужчине, что шел впереди. Арчи тоже к нему присматривался. Он был довольно широк в плечах и мускулист, одет как и все, в такой же серый костюм. Половину лица скрывал капюшон. Подойдя к двери, которая вела в покои, предназначавшиеся мне, мужчина обернулся и откинул капюшон. Я охнула, увидев перед собой Макса, но в более старшем возрасте. На вид мужчине было лет пятьдесят или немного больше. Такие же зеленые глаза, подбородок, лицо, только более жесткое. В каштановых волосах просматривались белые нити седины. Они с Максом так похожи, что сразу было понятно – родственники.

– Вы отец Максимилиана? – спросила я. Мужчина улыбнулся краем губ и кивнул.

– Да, Максимилиан мой сын, страж, – ответил отец Макса глубоким бархатным голосом.

Он приоткрыл дверь, пропуская меня в комнату.

– Здесь есть все, что необходимо.

– Как ваше имя? – спросила я, оборачиваясь к нему и спуская Арчи на пол. Щенок сразу подбежал к новому знакомому и начал обнюхивать его. Тот нагнулся и потрепал Арчи по голове с нежностью, неожиданной в таком могучем воине.

– Мое имя Вячеслав, – улыбнулся воин открытой, как у Макса, улыбкой.

– Так вы тоже призрак? – Я только удивлялась всему этому, так как объяснений у меня никаких не было.

– Да, я призрак-страж, принцесса.

– Что значит страж?

Воин задумался.

– Думаю не мне отвечать вам на этот вопрос, – уклончиво сказал Вячеслав.

– Что с Максом? Он поправится?

– Да, с ним все будет хорошо, а сейчас я должен покинуть вас, принцесса. – И Вячеслав вышел, тихо прикрыв дверь.

Комната, в которую меня привел страж, была очаровательна. Высокий потолок, обшитые светлым деревом стены, ковер с мягким шелковистым ворсом. Огромный балкон с креслами и столиком, выходящий на город и кружево прозрачных мостов. Арчи резвился, обнюхивая все вокруг, и сделал лужу, не найдя своего места. Для такого малыша впечатлений хватало за последние три дня.

В дверь постучались, и вошла девушка, с длинными черными волосами, невысокая, худенькая. Она мило улыбнулась нам с корги.

– Здравствуйте, принцесса. Мое имя Лана. Королева отправила меня к вам, чтобы подготовить к балу.

– Балу?

– Да, сегодня во дворце бал, все соберутся, будут танцы и угощение. – Девушка была очень миленькая, с тонким голоском. Разговаривая, Лана прошла в другую комнату, где стояла огромная медная ванна, и включила воду. Я извинилась за Арчи, что понуро сидел в уголке, зная, что провинился. Лана засмеялась, погладила щенка и пообещала принести что-нибудь для таких случаев. Арчи воспрял духом и проникся к ней доверием.

По пути Лана положила на кровать чехол, из-под которого виднелась юбка платья, пышная, изумрудного цвета, и коробку, где, наверное, были туфли. Лана вернулась и начала доставать платье. Это было самое настоящее бальное платье, у меня даже дух захватило. Какая девушка в наш век не мечтает оказаться на балу, под руку с красивым принцем и в таком платье? Узкий атласный лиф, расшитый маленькими кристаллами-каплями, соединялся с пышной воздушной юбкой, под которую снизу надевалась еще одна – атласная. Я залюбовалась изумрудными переливами ткани и бликами от камней. Захотелось быстрее примерить эту красоту. В коробке, которую открыла Лана, лежали туфли, но не на высоком каблуке, а такие атласные балетки, тоже расшитые мерцающими блестками. В отдельной коробочке лежала маска, вся будто сплетенная из кружева – такого же материала, как лиф и с бликующими капельками. Маска была настолько легкая и ажурная, что я боялась взять ее в руки, боясь порвать.

Лана вышла и вернулась с подносом, на котором стояли блюда с едой. Здесь был кусочек мяса с маленькими картофелинами, овощи, сваренные в каком-то пряном соусе. Отдельно стоял маленький серебряный графин с напитком. Я пригласила Лану разделить со мной трапезу, но девушка покачала головой, ставя две мисочки для Арчи, где была вода и кусочки вареного мяса и овощей.

– Мы так не питаемся, – сказала она, – но кухня у нас есть, в основном для проводников и стражей. Кусок застрял у меня в горле.

– А стражи питаются как люди?

– Да, они же на половину еще в теле. Это мы здесь все призраки, питаемся у источника с благодатью, а стражи, они сами сюда приходят, поэтому в Земном мире они не умирают.

– Как это?

– У каждого стража есть предназначение. В определенном возрасте они заканчивают земную жизнь и перебираются сюда, чтобы охранять нас и проводников.

– А зачем вас охранять и от кого?

– Спросите лучше у королевы, – вставая, подсказала Лана, – мне мало известно, я здесь недавно и пока не совсем поняла, что и как, – улыбнулась девушка, забирая поднос с опустевшими тарелками.

– Почему ты здесь? – спросила я. Лана немного замялась, потом все же ответила: