– Нет, в том-то и дело! – выпучила глаза Пэм, потом зашептала: – Хлоя заперлась в кабинете и никого видеть не хочет.

Я вздохнула. Шило в мешке не утаить, поэтому…

– Меня назначили шеф-редактором.

– Да ладно?!

Я пожала плечами – тоже в шоке. Сейчас эта новость обнесет всю редакцию и в тихом ужасе будут все: молодая, неопытная студентка-стажер – мечта, а не руководитель, в кавычках, конечно же. М-да…

Весенний вечер приятно лег на плечи, свежим дыханием взволновав волосы. Я расстегнула короткую кожаную куртку, оставив свободно болтаться полы, и перешла через дорогу – на парковку. Моя матово-красная малышка тойота скромненько стояла в уголке. Места здесь поделены на несколько организаций, а мое вообще взялось по блату, так сказать.

– Пока, Тод! – крикнула охраннику.

– Да завтра, – ответил он, продолжая смотреть в маленький телевизор. Ему было лет семьдесят со всеми вытекающими в виде радикулита, и гастрита, и панкреатита. Откуда я знаю? А у кого их нет в таком возрасте!

На самом деле вымаливая для себя местечко на парковке, я обмолвилась, что гадаю. Старичок оказался не чужд всякой экстрасенсорике. Я нахерамантила ему по руке целый букет болячек и баснословные цены в госпиталях, которые никакая страховка не покрывает – Тод мне поверил. А когда предсказала победу его любимой «Монтерей Амберджекс»2 то стала лучшим другом.

Дома была уже через двадцать минут – успела до пробок на Джефферсон-стрит, – и сидя за столом, ужиная с родителями, обдумывала новую концепцию журнала. Да, я решила использовать возможность. Такой шанс не каждому выпадает! Я понимала, насколько будет сложно, но в редакции «Синдрома» работали профессионалы, прорвемся! Мне всегда казалось, что некоторые сотрудники не на своем месте, точнее, пишут не о том. Вот представился случай реализовать свое видение. Надеюсь, меня подстрахуют, если ошибусь.

– Ты что такая задумчивая? – поинтересовалась мама, положив мне еще спаржи. Витамины! Не люблю ее жутко (не маму, спаржу), но кому это интересно, когда любимый родитель обожает ее готовить. Лучше бы кукурузу с копченой паприкой научилась запекать!

– Да так, – пожала плечами я. – Мне в редакции предложили попробовать себя в роли редактора.

Я объяснила все расплывчато и осторожно – тема слишком острая, а «вопросы зачем, почему и по чьей инициативе?» мне ни к чему.

– С чего этого? – недоверчиво сощурился отец. Полицейский. А после событий полугодовой давности стал вообще наполовину параноиком. Летом город потрясла волна изнасилований и даже убийство одной из жертв. Папа воспринял произошедшее очень близко к сердцу. Теперь осторожен и подозрителен втройне.

– У нас поменялся владелец. Мистер Ляфор продал газету Дэнису Трэверу.

Отца Картера и его финансовый конгломерат как в городе, так и за его пределами знали отлично. Я не про личные связи, конечно. Так, понаслышке. Он был, как говорят, местной шишкой, столпом общества, видным жителем города.

– В общем, ему понравилась моя идея опубликовать по частям наше с Кайлой расследование…

Отец тут же посмурнел. До сих пор не мог простить нам, что мы так сильно во все это влезли. Одной из нас, кстати, это чуть не стоило жизни.

– Марсия, – предостерегающе начал отец, отложив приборы.

– Пап, ничего такого. Я просто пишу, – даже руки подняла в знак доброй воли и готовности к сотрудничеству. Да, так и живут, когда в доме представитель закона.

– Смотри мне. И учебу не завали.

Я заверила, что никогда и ни за что, и это действительно так. Все письменные работы я уже сдала, к экзаменам готова, поэтому можно в колледже появляться три раза в неделю, а остальное время работать по полной. Надеюсь, мне хотя бы чуть-чуть повысят ставку. Хотелось бы. Но не принципиально. Главное, опыт!

Утром я собиралась с особой тщательностью: обычно мои предпочтения были на стороне джинсов и всяких разных комбидрессов – удобно и эффектно! – но сегодня достала классические брюки-дудочки и шелковую блузку. Черную копну уложила на бок с ассиметричным пробором и даже легкий макияж наложила. Я обычно за естественность – возраст позволяет, а кожа у меня химию не переносит, с выбором косметики сложно – тем более утром, но сегодня хотелось казаться взрослее и достойней, что ли. Современной женщине, чтобы чувствовать себя уверенной, не нужно выпячивать внешние данные – так утверждают эмансипированные феминистки, но куда мне до них! В нашем тандеме Кайла отвечала за социальную активность.

На входе в редакцию я застыла: а куда мне идти? Где мое рабочее место? Ну, не Хлою Флэтчер выселять из кабинета!

– Мисс Марсия Кларк? – ко мне подошла женщина неопределенного возраста. Внешне ближе к сорока, но строгость и деловитость добавляли ей лет. Серый твидовый костюм, идеальная короткая укладка, цепкий взгляд темных глаз. Нет, у нас она определенно не работает.

– Я Натали Уоттс, секретарь мистера Трэвера, пройдемте.

Я ошалело пожала маленькую, но сильную ладонь и пошла за ней. Мы поднялись сразу наверх и свернули к кабинету Картера.

– Прошу, – она сделала приглашающий жест, – мистер Трэвер уже ожидает вас.

Дверь за мной закрылась неожиданно, отрезая от внешнего мира. Картер, сидевший за ноутбуком, поднял глаза, скользнул по мне отнюдь не равнодушным взглядом и лениво развалился в кресле, чуть отъехав от стола.

– Явилась, госпожа редактор, – протянул язвительно.

– И вам доброе утро. – Я была спокойна.

– Смотрю, приоделась, глаза нарисовала, – он поднялся, текучей походкой ко мне приближаясь. – Для меня?

– Что за бред! – фыркнула я. Вот это самомнение! – У тебя новый секретарь, выбрал постарше, чтобы соблазна не было?

– Не твое дело, – достаточно холодно оборвал Картер. – Ваши местные секретарши, – и кавычки в воздухе нарисовал, – и в подметки Натали не годятся.

Хм, странная реакция. Словно она не рядовой сотрудник.

– Кстати, ко мне обращайся исключительно «мистер Трэвер», ясно. Я фамильярности не потерплю.

– Тогда и я исключительно «мисс Кларк»…

– Нет, – Картер остановился возмутительно близко, растоптав мое личное пространство. – Ты – Ведьма, – и опустил глаза в скромный вырез моей блузки. – Хотя ладно, Ведьмочка, – и улыбнулся своей противозаконно обаятельной улыбкой. Да, с такими данными легко можно манипулировать людьми, если потребуется. – Скажи спасибо сиськам. Троечка с небольшим, да?

– Ты вообще слышал про харассмент?

– Да ладно! Кто в него поверит? У тебя же амулет от сглаза на шее, – и кивнул на мою подвеску. Ну да, есть такое. – Наверное, и кукла Вуду в запасе. Нет, – и руки поднял, – я пас. У меня на таких как ты безоговорочная импотенция.

Вот сволочь! Просто взял и ушат помоем на меня вылил. За что, спрашивается?!

– Ладно, пошли, покажу твой новый кабинет, шеф-редактор, – и хмыкнул коварно. Подонок.

Шли недолго и под цепким взглядом Натали отчего-то стало спокойней. Было стойкое ощущение, что при ней Картер будет вести себя как человек здравомыслящий, а не форменный засранец.

– Прошу, – и с напускной галантностью распахнул передо мной дверь.

М-да… Если бы меня заперли в подвале – было бы не хуже. Маленькое помещение, скудно оснащенное и не менее скудно освещенное. Стул, стол, лампа, тусклый свет, придававший комнате схожесть с подземной парковкой из зомби-апокалипсиса. А еще пахло бытовыми химикатами. Наверное, здесь хранился инвентарь для уборки. Понятно. Значит, с Картером мы не сработаемся.

– Миленько, – сухо констатировала я.

– Тебе подходит, – заговорщически шепнул он и захлопнул дверь. Не снаружи, нет, изнутри! – А теперь слушай внимательно, – и без деликатности прижал меня к стене. Они вообще чистые?! – Ты сидишь здесь и не отсвечиваешь. И мы все, включая моего отца, просто про тебя забываем, ясно? Ты не мешаешься под ногами и уж тем более не стучишь на меня. Вопросы?

Вопросы… Он что, говорил сейчас? Как только горячая рука сомкнулась на шее – не больно, скорее, предупреждающе, – а нос пощекотал аромат парфюма, меня накрыло острым чувство дежавю. Шоколад и дым. Необычное сочетание. Именно этот запах терзал меня во снах и фантазиях. Так пах Типичный Американец.