— И зачем? — Вик опустил голову, стараясь заглянуть собеседнику в глаза.

— Это терапия, — смутился парень, — понимаете, говорят, я склонен к суициду. Мой стазитерапевт сказал, что это поможет мне сделать перезагрузку и полюбить жизнь.

Вик открыл рот, чтобы возразить, потом закрыл его, снова открыл. Слова не рождались, падая в пропасть человеческой глупости. Хороший терапевт. И лечение уникальное.

— То есть ты в курсе, что там, — Вик ткнул большим пальцем в сторону гигантского комплекса арены, — тебе могут существенно укоротить то, чего ты хочешь скорректировать, и что твой «терапевт» пытается тебе сохранить.

— Если вы о смерти, то я знаю, — с нажимом ответил парень, нервно перебирая лямку с пристёгнутым карабином, — я читал, что это болезнь нашего века. Понимаете? Пресная рутина выдавливает из нас жизнь. Людям нужна перезагрузка время от времени.

— Так иди на любой игровой сервер, салага!

— Это не то, — парень вскинул огромные карие глаза на собеседника, — понимаете, это не то! Жизнь, она только здесь! Говорят, что здесь! Многие не согласятся. Я знаю. Но вот вы… зачем здесь?

— Я? — Вик усмехнулся. Спасать Александра Роуза, которому, возможно тот же стазитерапевт прописал лечение смертью. Но такого сказать нельзя. — Это моя работа, парень. Просто работа.

— То есть вы будете… убивать за деньги? — Парень поднял потрясённый взгляд на собеседника.

— Возможно, — до чего наивен! И глуп.

Вик почесал затылок. Болезнь века. У каждой эпохи — свои болячки, и лечат их по-разному. Если в прошлых столетиях территориальные споры решались при помощи войн и забастовок, то теперь это возможно лишь в суде. Нельзя проявлять агрессию на Терре — можно угодить в исправительное учреждение, где при помощи компенсирующей терапии и медикаментов, из тебя слепят удобный для общества материал. При словах «компенсирующая терапия» внутри что-то сжалось. Вик встряхнулся. А люди — так и остались людьми. Им нужен выход животной энергии. И многие нашли его здесь, заменив ту самую терапию. Даже образовался новый культ. Теперь агрессией в Аркануме лечат многие болезни века. Нежелание работать, скуку, и даже суицид. Ха! Хотя суицид — это не болезнь, а скорее следствие, но кого это волнует, правда?

— Ну, удачи, — Вик хлопнул нового товарища по колену. Тот согласно кивнул.

«Очень трогательно» — ядовито заметила Тори.

— Уймись, язва.

— Добро пожаловать в первый тур масштабной стратегии «Армаггедон»! — загремела голограмма, расцвеченная яркими акцентами, над головами, и весь бокс обратил внимание к своду. — Поздравляю прошедших отборочные состязания. Мы отобрали лучших! Кто не прошёл, не расстраивайтесь, вы всегда сможете сделать ставку на понравившегося игрока. А тот участник, что наберёт наибольшее количество голосов получит бонус от организаторов!

И Вик оглох от рёва нескольких десятков глоток.

— Мы сделали просмотр игр наиболее комфортным для вас! Трёхмерная карта полигона доступна круглосуточно! На ней вы сможете отследить местонахождение игроков, а также просмотреть данные видеосигнала из любой доступной трёхмерной камеры!

Игрокам же мы рекомендуем пройти в отправные лифты. На ваших координационных блоках уже есть данные отправных точек! Задача на этот тур — отнести командную метку к опорному пункту! Проще простого! А в финале будет штурм! — и толпа снова взревела, оглушая. — Вы это любите, да? Добро пожаловать на тридцать пятый сезон, адреналиновые наркоманы!

И снова рёв, крики и свист. Вик поправил съехавшую лямку рюкзака. Что ж, вперёд.

«Поставлю на тебя»

— Смотри не проиграй.

«В крайнем случае — вернёшь»

Вик фыркнул на это.

— Я бы не рассчитывал. Откуда у меня деньги?

«Пятьсот пятьдесят тысяч условных в ТрансКо, ещё два миллиона триста семьдесят в банке Иштвар на Терре. Ты совсем не бедный. Просто жадный. Кстати, куда ты дел барабанную установку?»

Она о давно заброшенном хобби. Почему она помнит, а он забыл? Теперь установка пылится в одном из закрытых ангаров в промышленном сегменте. А когда-то Вику это даже нравилось.

— Продал. Что поделать, я экономно живу, — мимо прошли бравые ребята с короткими стрижками, все, как один, широкоплечие и подтянутые.

«Да, кстати, участвует частная военная корпорация „Второй фронт“. Забыла сказать»

Вик нервно улыбнулся.

— Давно ты это знаешь?

«С отборочных. Но тебе-то всё равно, ведь так?»

— Не то чтобы… Сколько у них команд?

«Три из десяти. Немного.»

— Это до шута много, милая! — Вик, повинуясь навигатору свернул к своему лифту. А вот и команда. Мда. Двое коротышек и здоровяк, беседующий с девкой с синими волосами. А самый главный сюрприз ждал его, когда здоровяк повернул к нему голову. Крошка Алекс, ты ли это?

«Это он»

«Он тяжелее меня на десять килограмм и выше на голову! Ты уверена, что ему нужна помощь?»

«Он же арфист!»

«У этого арфиста кулаки больше моей головы, детка. Из чего струны на его арфе? Из арматуры?»

«Это наша работа»

Да уж, наша работа. Все четверо будущих членов команды «Лайт пять» дружно, как по щелчку, повернули головы.

— Здорово! — Вик поднял руку в приветственном жесте. Синеволосая девка, похожая больше на транса, ответила сразу, а коротышки сунули кулаки глубже в карманы. Роуз же с подозрением покосился на Вика.

— Виктор, Вик, — и вновь прибывший с энтузиазмом протянул руку каждому по очереди. Первый коротышка с бритой головой и плотным сложением крепко, но нехотя её пожал.

— Гордон, — представился он. Второй, с пушком абсолютно белых волос на макушке и худощавой впалой грудью, сунул свою прохладную ладонь стеснительно. Как он отборочный прошёл, непонятно.

— Лешик.

— Это фамилия? — Вик широко улыбнулся, стараясь сгладить атмосферу недоверия. Хотя, зачем им ему доверять? Панки с битыми рожами вряд ли вызывают доверие.

— Это имя… имя, — уточнил зачем-то Лешик.

— Алекс, — Роуз подошёл сам. У него мягкие ладони и такое же пожатие. Арфист, мать его.

— Я — Коб, — кивнуло синеволосое чудо, дёргано поднимая руку. Вместо глаза имплант, левая рука — тоже искусственная. Но кожа пористая и рыхлая, а на шее тщательно замазанная язва. Наркоша. Как бы чего не выкинула. Надо будет присмотреться.

— Что, что нам делать? — неуверенно спросил Лешик. Тоже в первый раз? Повезло — так повезло.

«Будь осторожен. Та, что назвалась „Кобом“ профессиональный ликвидатор»

«Откуда информация?»

«Эта с Терры. Здесь её пока мало знают. Она гермафродит, ну или как их называют, трансличность. Меняет пол в зависимости от обстоятельств»

«То есть, отращивает себе всё, что надо?» Смешно.

«Обладает обоим набором признаков, дубина. В нужных обстоятельствах просто переключает опции»

«Как думаешь, зачем оно здесь?»

«Она. Возможно, за тем же, за чем и ты. Её цель Роуз. Сейчас всё внимание приковано к „Поправке Роуз“. Это та сумасшедшая старуха, которая ратует за закрытие Арканума, как помойки цивилизации»

«Чего она хочет?»

«Я так понимаю, закрыть для гражданских доступ к оружию и засадить здесь всё цветами»

«Что они там курят на Терре? Мне отсыпят?»

«Если попросишь»

«Не многовато ли на одного арфиста?»

«Это будет незабываемый сезон»

«Это да…»

Лифты мягко повезли участников к месту отправной точки.

Перед началом испытания будет изолированная от всех камер комната, где участники смогут выработать стратегию и познакомиться поближе. Старт через четыре часа. И всё это время Коб будет рядом с Роузом. Они и сейчас не расстаются. Что он в ней нашёл? В нём? В оном?

«Говори — ей, будет проще»

«Не лезь в мою голову!»

«Я и так в ней! Будь внимателен»

«Если ты не будешь меня отвлекать»

Пока лифт отсчитывал их шаги в пропасть, Вик рассматривал свою команду. Коб обладала почти мужским телосложением, и большой грудью, плотно обтягивающейся стандартным комбинезоном.

«У меня тоже неплохая грудь»